探索
出発することに決めた以上、李火旺は幻覚が再び現れないように抑えなければなりませんでした。そうでなければ、彼は常に幻覚と現実の間を行き来し、何をやっても上手くいかないからです。
幻覚を抑えるためには、丹陽子が飼っている黒太歳が鍵となります。
一行がその鍾乳洞に到着すると、彼らは立ち止まりました。黒太歳が黒い鼎から這い出てくるのを見たのは、彼らにとって初めてのことでした。
それは、粘液で覆われた黒い巨大な体で、身体に覆われているものは一見毛のように見えましたが、よく見るとそれは濃密に成長した暗色の細長い触手、または未成熟な細い糸でした。
全身は巨大なウジ虫のように自由に膨張し、収縮していました。
膨れた体にはいくつかの穴があり、それが蠕動するたびに、そこから吐き気を催す悪臭が噴き出しました。
この光景は全員を驚かせ、彼らは手足がもつれて、ほとんど逃げ出しそうになりました。
しかし、李火旺は微妙な違和感を感じ取りました。この黒太歳は大きさが一回り小さく、さらにその下から黒い液体が絶えず染み出していました。
「どういうことだ？もしかして、彼は丹陽子の命と繋がっているのか？」李火旺の心はどんどん沈んでいきました。
そう考えた彼は急いで外に走り出し、戻ってくると手にはいくつかの丹陽子の残骸を握っていました。
李火旺は黒太歳のそばに駆け寄り、片膝をついて、地面にあるこの蠕動する腐肉を抱きかかえ、手に持っていた残骸を黒太歳の身体の隙間に押し込みました。
李火旺が押し込むと、さらに多くの黒い液体が彼の身体から染み出し、彼の体はますます小さくなりました。
その時、李火旺は焦りに満ちた表情をしており、まるで自分の腕の中にいるのは蠕動する歪んだ黒い怪物ではなく、自分の病気の子供のようでした。
焦った彼は黒太歳の両側を掴み、優しく揺らしました。「おいおいおい、私を驚かせないでくれ。もし君が死んだら、私はどうすればいいんだ？！」
黒太歳は何の反応も示さず、その身体の器官はもう動く気配がありませんでした。
黒太歳がますます小さくなるのを見て、李火旺は思わず強い決意を固め、口を開けて黒太歳の身体を強く噛みました。
李火旺のこの行動は、白灵淼たちを驚かせました。彼らはただ立ち尽くし、血まみれの李師兄が蠕動する怪物を抱きしめて大口で引き裂くのを見ていました。
彼らの目には、黒太歳よりも、今の李火旺の方が怪物のように見えました。
狗蛋は赵五のそばに移動し、小声で言いました。「どうする？私たち分かれて行こうか。彼と一緒にいると、寝ている間に食べられそうで怖い。」
全員が李火旺を見る目に、少しの恐怖が加わり始めました。
濃縮された黒太歳の肉質は明らかにより引き締まっており、李火旺は噛むとタイヤをかじるような感覚を覚えました。
しかし、彼はそんなことを気にしている暇はなく、大口で飲み込み続けました。どれだけ食べても、黒太歳の自己溶解の速さには追いつけず、しばらくすると李火旺の腕の中には黒い皮だけが残っていました。
「それで、李師兄、もうお腹いっぱいですか？お腹いっぱいなら出発できますよね？」狗娃は気を使って尋ねました。
李火旺は手に持っていたこの臭くて生臭い皮を地面に投げ捨て、どれくらい持つのか分からなかったが、幻覚が現れる前に別の黒太歳を見つけるか、他の方法を見つけることを願いました。
「私は服を着替えに行く。」残っているものはほとんど価値がなく、何かの功法や秘伝書は考えない方が良い。丹陽子はそもそも字を知らないのです。
李火旺は身体にべたべたした道袍を脱ぎ、全く新しい青色の道袍に着替えた後、すぐに全身が爽快に感じました。
着替えた李火旺は他の人たちと一緒に門口に向かいながら、なぜ自分がこうしたのかを説明しました。
李火旺が黒太歳の肉を使って幻覚を抑えようとしていることを理解した後、彼らは心の中で抱えていた不安がようやく解消されました。
「なるほど、そういうことか。李師兄はお腹が空いていると思ったよ。」狗娃は横から冗談を言い、雰囲気を和らげました。
歩き続けると、トンネルの片側に新しい分岐道が現れました。李火旺は何かに導かれるように立ち止まりました。このトンネルの先には丹陽子の住処があります。「三人の師兄がどうなっているか見に行くか？」
彼らが犬同士の争いをしているのを見たくはありませんでしたが、もし可能なら新たな丹陽子が現れるのは避けたかったのです。
「行こう、様子を見に行こう。」李火旺は老弱病残の仲間たちを連れて、その方向に向かいました。
門の前に来ると、李火旺は自分が閉めたばかりの扉が開かれていないことに気付きました。これで中に誰も出ていないことが分かりました。
「師兄たち、戦いは終わりましたか？私たちは行きますよ。」李火旺は屋内に向かって声をかけました。
しばらく待っても反応がなかったので、李火旺は扉を押し開けました。すると、鼻をつく血の臭いが襲ってきました。血まみれの手のひらが目の前に現れました。
全員の視線が上に移ると、さらに血みどろの光景が広がっていました。玄元は死んでおり、ひどい死に方をしていました。身体はほぼ剣で二つに切られていました。
長仁も死んでおり、背後から剣で刺されたのです。玄元は符咒を修行していたため、剣を使えるのは彼の兄弟、長明だけでした。
最後まで生き残った長明の状況も良くありませんでした。彼の身体は銅貨がぶら下がった黒い糸に貫かれ、壁に縫い付けられているようでした。どうやら丹陽子の仕掛けを引き起こしてしまったようです。
長明は死んでいませんでした。彼の欲望に満ちた目は、いわゆる成仙の天書をじっと見つめていました。
「咳咳…」李火旺が入ってくるのを見た長明は何かを言おうとしたようですが、彼の首に貫通した銅貨が完全に気管を切断してしまい、何も言えませんでした。
李火旺は彼のそばに行き、微笑みながら彼の剣を拾い上げました。
それは長さ1メートル20センチの長剣でした。灯油の光に照らされて、刀身は冷たい光を反射し、とても鋭く見えました。
片手で力を入れて何度か振り回した後、李火旺は長明に言いました。「良い剣ですね。師兄はしばらくこの剣を使えそうにないので、弟子が使わせてもらいます。」
「弟子は剣修ではありませんが、外に出るときは鉄器を持っている方が素手よりはましです。師兄、そう思いませんか？」
長明は目で何かを示そうとしましたが、明らかに李火旺には理解できませんでした。
李火旺は死んだ長仁から鞘を取り、長剣をそこに収めて背負いました。
そして、最も重要な天書の場面がやってきました。
李火旺は、今や何の保護もない天書に向かって振り向きました。
その時、長明が突然激しくもがき始めました。彼のもがきに伴い、黒い糸に付いた銅貨がさらに深く刺さり、数回もがくうちに彼の目の光が急速に失われていきました。
「李師兄、長明師兄が死にました。」狗娃は目を大きく見開いて驚いて言いました。
李火旺は目の前のいわゆる天書を見つめ、軽くため息をつきました。どこから来たのかもわからないこの物が、どれだけの人を死に至らしめたのか。
李火旺は再び頭を近づけて、じっくり観察しました。今回は丹陽子に脅迫された時よりも真剣でした。
しかし、何度も見返しても、結局これはただの経文に過ぎないと感じました。半分理解し、半分推測するようなもので、どうやら人々に善を勧める経文のようでした。
李火旺は一歩後退し、続いて片手を後ろに伸ばしてゆっくりと剣を抜きました。「カン！」という音と共に、削鉄如泥の長剣がその経文で刻まれた石板に重く叩きつけられました。
