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清風観の錬丹房の中、全身が師匠の血液で覆われた李火旺はその場で呆然としており、明らかに状況を理解していませんでした。「この三つの丹薬はこんなに強力なのか？自分と丹陽子が作ったのは丹薬なのか、それとも爆薬なのか。」
しばらく地面に伏せた後、李火旺は起き上がり、手で顔を拭き、腰を曲げて地面を探りました。
半日も探しても動く肉片を見つけられず、丹陽子の銅鈴も潰れてしまった後、李火旺はようやくホッとしました。丹陽子は本当に自分によって完全に殺されてしまったのです。
「でも、彼が死んだら、次は何をすればいいの？」李火旺はその場に立ち尽くし、どこに行くべきか分からなくなりました。
李火旺は復讐を果たした後は嬉しくなると思っていましたが、その瞬間が訪れると、彼は迷いに陥ってしまいました。
これまでの計画はすべて丹陽子を殺すことを中心に進められていました。自分が生き残ることなど全く考えていなかったのです。
今、丹陽子が死に、白灵淼は安全になり、自分が約束したことはすべて果たしました。次は何をすればいいのでしょうか？
その時、彼がこの問題を考えていると、錬丹房の扉が突然開き、長仁と長明が片手で長剣を掲げて警戒しながら入ってきました。
周囲を見回して丹陽子を見つけられなかった彼らは、血肉が混ざった李火旺に警戒の目を向けました。「お前は何者だ！言え！我々の師匠はどこだ？」
「師匠？お前の足元にいるよ。それに、私は玄陽だ、二人の師兄。」
この言葉を聞いた長仁と長明は無意識に頭を下げて足を上げ、いくつかの内臓が目の前に現れました。二人の瞳孔は瞬時に小さくなりました。
李火旺は周囲を見回し、地面から丹陽子の半分の顔を拾い上げました。「ほら、彼は本当に死んでいる。」
「私が殺したんだ。」李火旺は彼らに向かって独り言のように言いました。
「理論的には、彼は一生の間に多くの人を殺してきたから、早く死ぬべきだった。しかし、私はそれが理由で彼を殺したわけではない。私の個人的な恨みからだ。」
李火旺が目の前の二人に自分の行動の理由を説明しようとしたその時、長明と長仁は互いに目を合わせ、二言三言もなく、素早く長剣を鞘に収め、すぐに振り返って扉の外に突進しました。
「おい、話が終わるまで待ってくれ。」李火旺は彼らに無力感を抱きながら叫びました。
叫び続けても何の反応もない後、苦笑いを浮かべた李火旺は、まだ鈍く痛む腹を押さえながら、扉の方へ歩いて行きました。
「癞子頭が死んだ！彼は死んだ！みんな出てこい、帰れるぞ！！」李火旺は潰れた銅鈴を力強く振り回し、周囲に大声で叫びました。
今日は大年初一、耳障りな鈴の音は誰も呼び寄せず、代わりに童子や薬引たちが集まってきました。
彼らが李火旺の手にある半分の顔を見た瞬間、歓喜の声を上げ、地面にひれ伏しました。
李火旺は洞窟のトンネルをゆっくりと歩きながら、この知らせを清風観の全ての人に伝えようとしました。
ますます多くの人が彼の隊列に加わり、共に叫び始めました。「癞子頭が死んだ！彼は死んだ！私たちは帰れるぞ！」
その時、李火旺は隣に誰かが手を差し伸べて自分を支えているのを感じました。振り返ると、喜びの涙を流している白灵淼がいました。
李火旺は彼女に微笑み、丹陽子の半分の顔を高く掲げて振り回しました。「癞子頭が死んだ、みんな帰れるぞ、年越しだ！みんな帰れるぞ！」
「うん！李師兄！あなたも帰れるよ！私たちみんな帰れる！」
李火旺の表情が一瞬固まり、その後、彼は全力で手に持つ銅鈴を振り回し、最大の力で叫びました。「丹陽子が死んだ！みんな出てこい！帰れるぞ！！」
しかし、清風観の全ての人がそんなに喜んでいるわけではありませんでした。李火旺が丹陽子の住処の近くに到達した時、遠くから金属音が聞こえてきました。
李火旺は人々を連れてその音の方へ向かい、丹陽子の汚れた住処で、玄元が長明と長仁と対峙しているのを見ました。双方は武器を取り出し、緊張した雰囲気が漂っていました。
李火旺は黒い線で絡まったいわゆる天書を見つめ、彼らが何を争っているのかを自然に理解しました。
「玄陽師弟！早く来て！私たちで丹陽子のこの二人の手下を一緒に殺そう！一緒にこの成仙の天書を分け合おう！」顔つきがもはや柔和ではない玄元が李火旺に説得しました。
一方、長明は右足を前に踏み出し、長剣を門口の李火旺に向けました。「死にたくなければ、遠くに行け！師匠が教えたのは丹道だ！こんな場面で、君は剣道を修行している私たち二人に対処できると思っているのか？」
李火旺は軽くため息をつき、目の前の光景を無力感を抱きながら見つめました。「それは成仙の天書なんかじゃない、ただの上古の経文だよ。前に言ったことは全部、癞子頭を騙すためにでっち上げた嘘だ。」
「癞子頭の言葉をあまり信じるな。この男は嘘ばかりで、老君が手渡したなんて言っているが、彼の性格からして、どこかで人を殺して奪ってきた可能性もある。三位師兄、行こう。」
長明と長仁は左手の指で二枚の黒い符箓を挟み、自分の長剣に一抹すると、部屋全体に陰風が吹き始めました。
「玄陽師弟、君が関わりたくないのなら、無駄なことを言わずに、さっさと行け。」
「玄陽師弟、君が関わりたくないのなら、無駄なことを言わずに、さっさと行け。」長明と長仁は剣を持ち上げ、声を揃えて言いました。
白灵淼が怯えた様子で自分の道袍を引っ張っているのを感じた李火旺は、両者に一礼し、皆を連れて清風観の洞口へと向かいました。「三位師兄、あなたたちは続けてください。また会う日まで。」
李火旺が扉を閉めた瞬間、内部から音が響き始めました。
暗いトンネルの中、一群の帰宅する人々が興奮し、激しく歩いていました。みんなが提げている油灯の手が震え始めました。
このトンネルは非常に見慣れないもので、険しい道で、時折ロープを使って登る必要がありました。李火旺の記憶には、こんな場所に来たことはありませんでした。
しかし彼は、これが清風観の出口であることをはっきりと理解していました。なぜなら、周囲の他の人々の手がますます震えているのが見えたからです。
約二柱香の時間を歩いた後、溶洞のトンネルの遠くに光が見え始めました。その光を見た瞬間、皆の足取りが乱れ始め、歩くのから走ることに変わりました。
走り出すにつれて、遠くの光はますます大きくなり、最終的に全員の視界を包み込みました。
洞口を出た瞬間、ほとんど全員が目を細めました。洞の中で長い間生活していたため、外の光は彼らにとって非常に眩しかったのです。
目が徐々に明るさに慣れていくと、清風観の外の風景が皆の目の前に広がりました。
遠くの空が魚の腹のように白くなり、遠くの山々や森が、すべてが心を洗うような純粋さを持っており、まるで淡い水墨画のようでした。
ちょうどその時、大年初一の最初の朝日が薄い霧を突き抜け、全員の顔に当たりました。
李火旺は目を細めて空の朝日を見つめ、つぶやきました。「私は癞子頭と錬丹房で一晩過ごしたのかな？もう日が昇っている、今日はいい天気だな。」
突然、隣で誰かが動きました。それは一人の童子で、涙を流しながら、両足を急いで動かして、森の中に入る小道に向かって突進しました。
彼が走り出すと、羊群効果が生まれ、ますます多くの人々がその方向に走り始めました。彼らはこの悲しい場所から遠くへ逃げたかったのです。
しばらくすると、洞口には料房の七八人だけが残り、彼らの視線はすべて李火旺に向けられました。
「李師兄、私たちも行きましょう。」涙の跡を残した白灵淼は、今とても嬉しそうに笑っていました。
「ちょっと待って。」李火旺は言いながら、ポケットからいくつかの紙片を取り出し、白灵淼の胸に詰めました。「これらは亡くなった薬引たちが残した遺言と住所だ。外に出たら、道すがら護衛の依頼をして届けてくれ。」
白灵淼は両手でその紙片を抱え、呆然とその場に立ち尽くしました。
李火旺は残った人々に再び微笑み、手に持った油灯を提げて振り返り、孤独に漆黒の清風観へと歩み入っていきました。
