正坤
正坤
「私の家は下梁東城門の宝禄坊22番地にある。妻に伝えてくれ、ベッドの下の3番目の漬物スタンドの隙間に小さな金魚が2匹いる。大切に使って、宝が成長するまで使えるはずだ。」
顔中に豆ができた中年男性は恐怖を堪えながら、李火旺に遺言を低い声で伝えた。
これは今日、丹房に送られた薬引で、李火旺は何もできず、その遺言を心に刻むしかなかった。
震えながら彼が丹房に入っていくのを見て、李火旺は背を向け、少し苛立った表情で戻って行った。
これで8人目だ。時間が経つにつれて、料房の人数はどんどん減っていく。さらに彼を苦しめるのは、自分が人を死に送ることに慣れてきているように感じることだ。その罪悪感は徐々に薄れていっている。
自分は丹阳子という吐き気を催すような奴に同化されている。彼はそんなことを望んではいなかった。
李火旺は今の異常に苦しい状況から抜け出したいと切望し、解決策を探していたが、それは簡単ではなかった。自分と料房のいくつかの障害者だけで、高深莫測な丹阳子に対抗するのはほぼ不可能だった。
彼が唯一知っているのは、丹阳子が支配する「游老爷」が初一と十五には存在せず、彼らを監視できないこと、そして丹阳子は文字を知らず、清風観内には彼のために天書を見ている存在がいることだ。
「丹阳子の住処でその存在を見つけて殺す？全洞内の彼の弟子の中で唯一私だけが文字を読める。彼は私に天書を翻訳させるに違いない！その時、丹阳子を殺すのは簡単になるのでは？」
この考えが脳裏に浮かんだ瞬間、李火旺はそれを否定した。
彼は丹阳子が住んでいる洞窟の場所を知っていたが、内部にどんな罠があるかは分からなかった。また、丹阳子の天書を見ている存在の実力がどれほどかも分からない。無謀に突入すれば、死ぬことすら分からないだろう。
「彼の丹料に毒を入れる？ダメだ、私の錬丹技術は彼に教わったものだ。こんなことをしたら自殺行為だ。」
李火旺は歩きながら、丹阳子に対抗する新しい方法を考え続けた。
その時、向こうから道服を着て方士巾をかぶった表情の暗い青年が歩いてきた。李火旺は彼を知っていた。彼は丹阳子の内門弟子、正坤だ。
李火旺は彼についてあまり知らなかった。普段は食事の時にたまに会う程度で、普段は正坤の姿を全く見ることがなかった。
しかも、彼は李火旺のような記名弟子とは異なり、清風観の上下の事務を気にする必要がなかった。彼が普段何をしているのか、李火旺には分からなかった。
二人は一左一右に交差し、正坤の肩が軽く当たった瞬間、李火旺は彼の体にぶつかった。彼に触れた瞬間、李火旺はまるで生鉄にぶつかったように感じた。
正坤は突然立ち止まり、横を向いて皮肉な笑みを浮かべながら彼を見た。「玄陽、最近観内でとても目立っているね。師匠は君にとても喜んでいるよ。」
李火旺は眉をひそめて彼を一瞥したが、何も言わずに振り返って去ろうとした。
しかし、彼が二歩も歩かないうちに、背後から突然大きな力が押し寄せ、彼を押し出した。
李火旺はよろめきながら数歩進み、しばらく安定させて、なんとか転ぶことはなかった。
「どうした、玄陽師弟？私の言葉が通じないのか？」両手を胸に抱えた正坤は、一歩一歩前に進み、李火旺の前に立って尋ねた。
「正坤師兄、私はまだ師匠の丹料を整理しなければならないんです。」李火旺は平静な表情で答えた。
「師匠を持ち出して私を脅かすな。昔、私が師匠と一緒に追われていた時、君はどこにいたか分からないだろう！言っておくが、玄陽、普段はおとなしく自分の仕事をしっかりやっていればいい。他のことは黙っているのが一番だ。そんなに鈍感になるな。」正坤の口調は再び厳しくなった。
李火旺は怒りを感じることはなく、ただ呆然と正坤を見つめ、何かを考えているようだった。確かに彼は玄元の言う通り、気性が非常に悪い。しかし、これは彼が衝動的であることを意味しているのではないか？
「どうした？黙っているのか？話せ！」
李火旺は、先ほどまで無表情だったが、次第に生き生きとしてきた。彼の口調には皮肉が混じり始めた。
「師匠が私を重視しているのは、師匠の意向です。たとえ師匠が成仙の方法を私に教えたとしても、それは彼の問題です。正坤師兄は関与できないでしょう。」
正坤は一瞬呆然とし、相手が自分に対してこんな口をきくとは思わなかった。
彼が我に返ると、表情が凄まじく歪み、二本の指を合わせて片手で決めポーズを取り、道袍越しに李火旺の左脇腹に直接突き刺した。
「お前ごときがふさわしいと思っているのか？成仙の功法を師匠が私に教えてくれなかったのに、どうしてお前に教えると思う？お前は何だと思っている？薬の残りカスだ！！」
激しい痛みで李火旺は気を失いそうになったが、彼の顔には笑みが浮かんでいた。彼は正解を言い当てたのだ。
「ふふ、師匠が教えてくれなかったのは、もしかしたらお前の悟性が低いからかもしれないね、正坤師兄。修仙というのは才能が必要なんだ。お前の才能がないなら、師匠の時間を無駄にさせるな。」
この言葉は正坤の逆鱗に触れたようで、彼の指は再び引き抜かれ、李火旺の身体に向かって再び三回突き刺した。「お前という薬の残りカス！死にたいのか！！」
激痛の中、李火旺の笑い声はますます大きくなった。「ははは、来いよ、私を殺してみろ。師匠が観内の弟子同士が互いに殺し合うのを見たら、どんな反応をするか見てみよう。」
目の前の李火旺の笑い声が大笑いから狂った笑いに変わるのを見て、正坤は右足を蹴り上げ、彼を壁に蹴飛ばした。「ふん！死ぬことを知らない狂人だ。」
李火旺は地面に横たわり、しばらく立ち上がれずにいたが、しばらくして隣に大きな手が伸びてきて、彼を支え起こした。
「おい、玄陽師弟、そんなに言うことを聞かないのか？正坤に敬意を払うように言っただろう？どうして彼を挑発したのか？」
話しているのは、優しい性格の玄元だった。彼は清風観内で唯一、李火旺と話ができる人物だった。
李火旺は脇の下を押さえながら、痛みをこらえて言った。「どうした？彼が私を殺せると思っているのか？師匠の游老爷がそばで見ているんだ。道観の弟子がまた死んだら、維持できなくなる。」
「游老爷って何？」玄元は少し驚いた表情を浮かべた。
彼は知らないのか？李火旺の心に突然ひらめきが走った。まさか他の人たちは、師匠が清風観全体を監視している方法を知らないのか？
以前亡くなった人たちの中に内門弟子が二人いたことを思い出し、李火旺は彼らが本当に知らないかもしれないと感じた。
「何でもない、ただ彼は手を出せないと言っているだけだ。」
「そういうわけではない。彼は内門弟子で、お前は名ばかりの弟子だ。直接殺すことはできないが、彼が小さな妨害をするのは簡単だ。」
「ははは、私の足は小さいから、小さな靴を履くのにぴったりだ。」
玄元と話している間、李火旺の目には笑みが浮かんでいた。正坤が一つの情報を漏らした。たとえ内門弟子であっても、彼は成仙の功法を学ぶ資格がないのだ。
丹阳子という奴は誰も信じていない。
これが重要な点ではない。重要なのは、彼が相手の目の中に強い不満を感じたことだ。自分が成仙の功法を学んだと言った瞬間、彼の目に強い不甘が浮かんでいた。
丹阳子が教育した弟子は、忠実であるはずがない。
これは利用できるポイントかもしれない。彼は試してみたいと思った。
