玄元
玄元
「唯三一聖人～乃一小太極～普受浩劫家命～鼎膺無量品褒～賜福解厄，普濟存亡，道冠諸天，恩覃三界，大悲大願，大聖大慈。」
抑揚頓挫の経文の声が広々とした溶洞内で響き渡り、李火旺を含む六人の清風観の弟子たちは、蒲団に座り、師匠に従って朝の課題を行っていた。
誰の前にも経書はなく、李火旺は朝の課題の内容をぼんやりと師兄たちに合わせて唱えていた。
経文を唱えながら、李火旺は目を上げ、最前列に座っている丹陽子に視線を集中させた。彼の目に浮かび上がった敵意はすぐに抑え込まれた。
この不快な奴に対して、彼は肉を食べて皮を剥ぎたいほどの憎しみを抱いていたが、李火旺は自分が今はあまりにも弱いことを知っていた。彼は全くの相手ではなかった。
相手の実力は強大で、彼は無謀に行動することはできなかった。今の彼にとって最も重要なのは、耐え忍び、密かにチャンスを探すことだった。
それはおそらく困難を伴い、丹陽子に見つかればひどい目に遭うかもしれないが、李火旺はもう何も気にしなかった。
丹陽子が少し体を傾けたのを見て、李火旺の視線はすぐに上に移り、三本の高香を越えて、岩壁の中に置かれた三体の神像を見つめた。
三体の神像はそれぞれ異なる顔立ちで、黄色の道服を身にまとい、浮塵を抱え、目は悲しみも喜びもなく、下の小さな凡人を見つめていた。
彼らには仙風道骨のような姿は全くなく、むしろ普通の人々のように見えた。もし道服がなければ、ただの大きな普通の人にしか見えなかった。
この三体の神像が誰であるか、李火旺はもちろん知らなかったが、彼はその三体の姿をしっかりと脳裏に刻み込んだ。
その時、経文の声が次第に遅くなり、最後の一節が口から出た後、隣の童子が重々しく赤い鼓を三回叩き、朝の課題が終了した。
全ての弟子たちは丹陽子に続いて立ち上がり、右手で左手の親指をつかみ、左手の四本の指を右手の指の上に置き、両手を頭の上に掲げて神像に礼をした。
礼を終えると、丹陽子はゆっくりと振り返り、自分の後ろにいる弟子たちを見渡した。
道服を着た李火旺が冷静な表情で群れの一番後ろに立っているのを見て、彼は満足そうに頷いた。
「玄元、玄陽が本門に入ったばかりだから、理解していないことが多いだろう。お前が師兄として教えてやれ。」
「はい、師傅。」顔が丸く、少しふっくらした中年の男が丹陽子に礼をした。
「よし、卯の時を過ぎたので、何もなければみんな食事に行け。」丹陽子はそう言うと、両手を背中に回し、横の洞口に向かって歩いて行った。
陰鬱な表情の青年が混元巾をかぶり、彼の後ろについて一緒に出て行った。
「彼は正坤師兄だ。正坎と正震師兄が裏切って以来、彼は師傅の唯一の内門弟子になった。これから観内で会ったら、敬意を持って接すること。彼は師傅のように優しい人ではないから。」
玄元は李火旺のそばに歩いて行き、その人物の来歴を説明した。
李火旺は頷いた。「玄元師兄、教えてくれてありがとう。彼も師傅のような神通力を持っているのですか？」
他のことは分からないが、李火旺は丹陽子が物を操る能力を持ち、驚異的な力で数百斤の石壺を持ち上げることができることを知っていた。
それでも、最も恐ろしいのは、溶洞内で起こるすべての出来事を知っていることだった。自分が彼を侮辱したことや、以前一緒に逃げることに同意していなかったことも。
もし本当に彼に対処しようと思うなら、この点を必ず理解しなければならなかった。
「彼は内門弟子だ。彼が師傅から何を学んだか、私にはわからない。」李火旺は相手の言葉の中に嫉妬を感じ取った。
「一人の力があまりにも弱い。清風観の中で他の仲間を探すべきか？」李火旺の心にそんな考えが浮かんだが、すぐにその考えは消えた。
反抗心を持つ者は、前回の時に黒太歳に食べられてしまったのだろう。今残っている者たちは、たとえ丹陽子に心を捧げていなくても、恐れを抱く臆病者たちだと思われた。
「行こう、歩きながら話そう。」玄元はそう言うと、李火旺を連れて厨房の方へ向かった。「君が何を考えているかはわかっている。師傅の成仙の功法を気にするな。上から順番が回ってくるのは、君が最後だ。」
「君は安心して自分の仕事をしなさい。師傅が君に何をするように言ったら、それをやればいい。順番が来るのを待っていれば、自然に君の番が来る。」
その時、彼らは食事をするための溶洞に到着した。早く来た他の師兄たちはすでに粥を飲み始めていた。
その中で、李火旺が知っているのは三人で、二人の背中に長剣を背負った道士は長明と長仁、もう一人は以前一度会ったことのある玄陰だった。
さらに横にいる玄元と自分の玄陽を加え、清風観の五人の記名弟子がここに集まっていた。
「清風観の規則では、食事中は言葉を交わさず、寝る時も静かにする。食事が終わったら、他のことを教えてあげる。」玄元はそう言うと、座って一緒に粥を飲み始めた。
李火旺は座って黒陶の碗を持ち上げ、一口飲んで、他の師兄たちの行動を静かに観察した。
彼らはそれぞれ異なる容姿をしており、目立つほどの美しさも、醜さもなかった。しかし、道服を着た彼らが一緒に座っていると、李火旺は少し奇妙な感じがした。
玄陰が鼻を押さえた側で地面に向かって鼻をかんでいるのを見て、他の二人の師兄が眉をひそめているのを見た時、李火旺は彼らの気質が違うことに気づいた。
この中には、書生のような気質の者もいれば、手足や関節が太くて力仕事をしているように見える者もいた。
「この五人の弟子は丹陽子がどこから見つけてきたのだろう？私と同じように薬引きから引き上げられたのではないだろうか？」
一人一人が空の碗を下に置き、他の師兄たちは新しく来た玄陽師弟を一瞥もせず、大股で門口に向かって歩いて行った。
食事が終わると、玄元は李火旺を連れて清風観の中を紹介し続けた。彼らから、五人の記名弟子がそれぞれ道観内の異なる役割を担当していることを知った。
中には道童の管理を担当する者もいれば、観外での調達を担当する者、さらには黒太歳の飼育を担当する者もいて、さらに経験のある数人は複数の役割を兼任していた。
本来はそんなに忙しくなかったが、以前に多くの人が亡くなったため、残った弟子たちに責任が分担されることになった。
李火旺の責任はもちろん言うまでもなく、料房のすべての事務は彼が担当しており、彼らの行動はすべて師傅の成仙を助けるためのものだった。
こうして一日が過ぎ、李火旺は玄元から道観全体について詳しく理解することができた。
李火旺はこれらの事をしっかりと心に刻み込んだ。ここはもはやいつでも離れられる幻想ではなく、自分が丹陽子を殺すことができるかどうか、この情報が大いに役立つかもしれない。
一日を過ごすうちに、玄元と李火旺の関係は少しずつ親しくなり、二人は正一殿から戻る途中だった。
「玄陽師弟、実はそんなに緊張する必要はない。君の仕事はそれほど忙しくないし、師傅も毎日丹を煉っているわけではない。」
「おお？それについて玄元師兄に教えてもらえますか？」
「丹を煉るということは天象や時刻と密接に関係している。あるものの丹薬は、特定の時刻でなければ最大の効果を発揮できない。例えば、今日と明日は丹を煉るのには適さないが、後日の子時は非常に良い日だ。」
