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58 黒い騎士

　大地を揺るがす爆発音が目の前で響く。

　耳を押さえていたのに、耳鳴りが起きる程だ。

　ゆっくりと目を開けると、僅か数メートル先で、ブスブスと煙を上げているブラック・クーガーが立っていた。

　まだ、生きているのか！？　と思ったが、すぐに地面へと倒れた。

　ふぅーと溜め息が出る。

　正直、賭けだった。

　レイピアを避雷針にする案を浮かび、何とかそれっぽく突き刺したは良いが、実際はレイピアの避雷針よりも高い物は辺りにいくらでもあった。雷が一発で落ちるとは思ってもいなかったが、無事に落ちたので良しとしよう。

　呼吸も落ち着き、体が動くようになったので、ゆっくりと立ち上がる。

　体中が痛い。凄く、痛い。叫びたい程、痛い。

　グチャグチャの左手の様子を見ないようにする。見たら気絶してしまう。

　雨は止み、真っ黒だった雷雲が薄くなり、雲の隙間から太陽の光が降り注いでいる。天使のはしごと呼ばれる現象だ。とても綺麗で涙が出てきた。

　ああ、私、生きているんだ。

　何度も何度も諦めかけて、死を覚悟した。

　そんな闘いだった。

　体もボロボロ、心もボロボロ、立っているのが不思議でならない。

　でも、この酷い状況にも関わらず、なぜか心はスッキリとした気分だった。

　私は、痛みに耐えつつ、ゆっくりとブラック・クーガーの元へと歩く。

　アナも私の方へ走って来るのが見えた。

　地面に倒れているブラック・クーガーを観察する。

　顔の横の筋肉が裂け、真っ黒く焼け爛れていた。その隙間からレイピアの刃先が見える。

　両目は潰れ、ジェル状の液体が流れている。

　レイピアの鍔が突っ込まれている口の端から舌が垂れ下がり、血液に染まった泡が溢れ出ていた。

　うん、完全に死んでいる。

　こいつに酷い目に遭ったが、不思議と憎しみはない。

　逆に申し訳ない気持ちが溢れて、また涙が出てきそうになった。

　レイピアの端をチョンチョンと触り、電気が残っていないか確認した後、ブラック・クーガーの口元から柄を握り、丁寧に引き抜いた。

　刃先に焦げた肉や柔らかそうなピンクの破片が付着している。

「お、おじ様、無事で……ッ！？」

　私の元に来たアナが、私の左手を見て、言葉が止まる。

「何とか生きてるよ」

　「はははっ」と乾いた笑いが出た。

「か、回復薬が家にありますので、すぐ持って……」

　また、アナの言葉が途中で止まる。

　どうしたのだろう？　と辺りを見回すと、私たちの周りに大きな影が重なっているのに気が付いた。

　空からバサバサと大きな団扇を仰いでいる音も聞こえる。

「ど、どうして……こんな場所に……いるの？」

　震え出したアナは、空の方を見て呟いた。

　アナの視線を辿り、私も空を見上げる。

　そこには翼の生えた巨大なトカゲが、翼を大きく上下に羽ばたたせながら私たちの前に浮いていた。

　驚愕するのはその大きさ。中型バスぐらいのサイズが二枚の羽で空を滞空しているのだ。現実離れしていて、思考が追いつかない。

「ド、ドラゴン……まじ？」

「ドラゴンの一種ですが、これは飛竜の下位種でワイバーンです。下位とはいえ竜種です。街や国を挙げて対処しなければいけない危険な魔物です。間違ってもこんな平和な街に現れる魔物ではないです」

　震える声でアナが一気に説明してくれる。

　冒険者ギルドに張られていた情報依頼の木札を思い出した。

　昨夜未明、空を飛ぶ巨大な影を幾人かが目撃。情報を望むという物だ。

　その情報元が目の前にいる。

　何が目的で私たちの前に現れたのか、今までどこにいたのか、まったく分からない。

　一つ分かるのは、戦った場合、逆立ちしても勝てない事ぐらいか。

　空を飛んでいるワイバーンを茫然と眺めていたら、ワイバーンから人の声が聞こえた。

「ブラック・クーガー程度で方が付くと用意してみたが、逆に返り討ちに遭うとはな。なかなか思い通りに成らないとは、この世は儘成らぬ事……」

　若い男性の声。

　風の音や翼の音が鳴っているのに、その声は透き通るように私たちの耳に届く。

「自分が直接動くのは得策ではないのだが……さて、どうしたものか？」

　独り言のように話す男の声は、決して私たちに向けて話していない。

　言葉にする事で、考えを整理している感じだ。

「ワ、ワイバーンの背に人が、い、います……」

　アナに指摘されて初めて気が付いた。

　ワイバーンの背に人間が跨(またが)っていた。

　その人間は、黒い鎧を着ている。兜も鎧も小手も脛当ても全て黒い。フルプレートアーマーというやつか。唯一、口元だけが空いていた。

　独り言は、その黒い騎士が発していたのだろう。

「ん？　お前、ただの魔術師か？」

　黒い騎士がアナを見つめ、初めて私たちに向かって言葉を発した。

　ヒッと息を漏らして、アナが一歩後ずさる。

「なら、隣のお前が……」

　アナから視線を逸らした黒い騎士が私の方を見つめた。

「…………」

　沈黙が流れる。

　兜で分からないが、黒い騎士が私を観察しているのが感覚で分かった。

　鳥肌が全身を襲う。

　一体、この黒い騎士は何なんだ？

　何が目的で私たちの前に現れた。

　味方なのか？　敵なのか？　それとも、ただの通りすがりか？

　黒い騎士の話し方は、柔らかで、悪意がまったく感じられない。

　どういう状況なのか、尋ねてみたら素直に答えてくれるかもしれない。

　逆に言葉を発した瞬間に、ワイバーンが襲ってくる不安もある。

　黒い騎士よりもワイバーンが怖い。

　結局、一言も言葉を発する事も出来ず、身動き一つする事が出来ないでいた。

　蛇に睨まれた蛙の気分だ。

「まったく、何の冗談だ。そんな姿で欺瞞(ぎまん)して、我々の目を謀れると思っているのか？」

　姿？　欺瞞？

　もしかして、この黒い騎士は、私がただの女子高生だと分かるのか？

　ハゲで中年で筋肉で加齢臭のする姿であるが、中身が違う事を？

　私は思い切って、黒い騎士に声を掛けようとすると……。

「まぁ、良い。やる事は変わらん」

　一言呟き、黒い騎士はワイバーンに乗ったまま、左手を上空へと伸ばした。

　黒い騎士の鎧に銀色の線が走り、黒一色だった鎧に幾学模様が浮かび上がる。

　上空へと伸ばした左手から黒い魔力が流れ、細く長い形を作り出した。

　針のような細く長い物は、黒い騎士の鎧と同じ、黒一色に銀色の模様が浮かんでいる。

　ヤバイッ！？

　私は直観的に危険を感じ、右手に持っていたレイピアを体の前へ持っていく。

　その瞬間、黒い騎士は細く長いだけの黒い槍を私に向けた。

　レイピアに魔力を一気に流すと同時に、黒い騎士は黒い槍を放った。

　手首を曲げただけの投擲。

　それだけの動作で、黒い槍は私に向けて飛んできた。

　いや、飛んでくる軌道は見えていない。

　気が付いたら目の前に槍があり、たまたま体の前に構えていたレイピアの剣身にぶつかった。

　白色と黒色の火花が飛び散り、レイピアが弾かれる。

　私を中心に衝撃波が起こり、近くにいたアナが大きく吹き飛ばされた。

「――ッ！？」

　全身に激痛が走る。

　体の全て、頭から足のつま先まで細胞一つ一つに激痛が起こり、目の前が真っ白になる。

　私はその衝撃波で飛ばされずにいた。

　その代わり、私の体は黒い槍に貫かれている。

　細く長い針のような黒い槍は、胸から背中へ貫通し、地面に突き刺さっている。

　痛みは、すぐに消えた。

　そして、黒い槍を中心に力が抜けていく。

　腕に力が入らず、垂れ下がる。

　頭が重くて、前へと垂れる。

　足に力が入らず、膝が折れる。

　黒い槍に突き刺さっているので、地面に倒れる事もなく、槍に体を預けるようにくの字の状態で力尽きた。

「一瞬とはいえ『聖破の槍』に抵抗するとは……開花していないとはいえ、大した者だ」

　透き通るような男の声が聞こえるが、内容まで分からない。

　なぜか、遠くの方でエーリカの声も聞こえる。

　意識が薄れ、視界が黒く染まっていく。

　薄れる視界の端にエーリカの姿が見える。

　気のせいかもしれない。

　いつも眠そうな目で表情をあまり変えないエーリカが、泣きそうな顔をして、私の方へ走って来る。

　私の名前を大声で叫びながら……。

　そんなキャラじゃないだろう、と珍しい光景につい微笑んでしまう。

　私の走馬燈は、日本の記憶でなく、エーリカだったみたいだ。

　自分では気づかない程、私にとってエーリカの存在は大きかったのだと今更ながら気が付いた。

　ワイバーンの喉が膨れ上がる姿がぼんやりと見えた。

　体中の力が入らないのに、なぜか右手がゆっくりと持ち上がり、前へと伸ばす。

　私の元へ走ってくるエーリカの方へ。

　ワイバーンの口から真っ赤な炎が放たれる。

　私の意識は、そこで途絶えた。

アケミおじさんが、強火でジュッと焼かれてしまった所で、『第一部新人冒険者』は終わりです。

第二部に入る前に、別の方の視点の話を投稿したいと思っています。

宜しく、お願いします。