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18 エーリカと訓練

　ピザを教えた後、私は部屋に戻るとベッドへ倒れ込み、眠ってしまった。太陽の位置から察するに、一時間ぐらい眠っていたようだ。

　エーリカの姿は見えない。まだ、ピザの試食でもしているのだろうか？

　私が一階へ降りて行くと、受付の机でエーリカとカリーナがジュースを飲みながらおしゃべりをしていた。

「ご主人さま、おはようございます」

「ああ、おはよう。何の話をしているの？」

「エーリカちゃんには沢山のお姉さんがいるんだって。いいな、私一人っ子だから羨(うらや)ましい」

　カリーナが私用のジュースを用意してくれる。

「ありがとう」と言って、ジュースを一口飲む。

　果実たっぷりのリンゴジュースだった。

「エーリカは、何とか三番機とか四番機とか言っていたね」

「ヴェクトーリア製魔術人形二型六番機です」

　エーリカが頬を膨らませながらジト目で睨んでいる。

「ごめん、ごめん。と言う事は、上に五人の姉がいる訳だ。妹は？」

「私は末っ子です」

「やっぱり、お姉さんもエーリカちゃんとそっくりな何とか人形なの？」

　エーリカが人形だという事はカリーナに話したみたいだ。

「ヴェクトーリア製魔術人形です。姉とは全然似ていません。一番上の姉は、事あるごとに注意をしてくる口うるさい姉です。二番目はうろちょろと纏(まと)わり付く羽虫みたいな姉です。残りの姉も似たり寄ったりです。私が一番まともです」

　思い出したのか、げんなりした顔をするエーリカ。

「一番まともって……」

　私が胡乱(うろん)な目でエーリカを眺めると、「何か？」と再度睨んできた。

「それでも、お姉さんと会えないのは寂しいよね。今は何をしているのかな？」

　カリーナが悲しそうな顔で聞いている。

　優しい子だな。

「一五〇年ほど眠っていましたので、姉たちが今、どうしているのかは分かりません。停止しているのか、破棄されているのか、どこかで動いているのか……」

　平気な顔をして姉の状況を語っているが、あまり良い話ではなさそうだ。

　私は強引に話を切り上げる事にした。

「カリーナちゃん、ジュースありがとう。私はちょっと外出してくるよ」

「ご主人さま、外で何をするのですか？」

「まだ、夕飯には時間があるから、体を鍛えようと思っている」

「なら、わたしもお供します」

　エーリカも椅子から立ち上げる。

「エーリカも体を鍛えるの？」

　人間そっくりに作られた魔術人形だ。

　エーリカも鍛えれば強くなるのだろう。

「いえ、ただの監視です」

　さいですか……。

『カボチャの馬車亭』の脇道を奥へ進むと広場がある。

　建物の隅には井戸があり、奥様たちが野菜を洗いながら井戸端会議をしていた。

「人がいるとやりにくいな。別の場所にしようかな」

「ギャラリーの目を気にしていたら、いつまで経っても強くなりません」

　私が弱音を吐くと、ビシッとエーリカが叱る。

　何かヤバイ雰囲気だ。

「まずは基礎筋力を上げます」と言われ、エーリカに腕立て、腹筋、背筋、スクワットをさせられた。

　私の体力では各十回が限界。

　「もう、無理ぃー」と地面に倒れると「小休憩後、もうワンセット」とエーリカの無慈悲な声が飛ぶ。

　計三セットを終えた汗だくの私に、エーリカがアイテムボックスから手斧を取り出した。

「小休憩後、武器の訓練です」

　エーリカの訓練は、新兵訓練のハートマン軍曹のような下ネタの怒声ではなく、いつものような淡々とした声で指示が飛ぶ。

　その淡々とした声で指示されると、逆に逆らう気が起きない。

　私の心が折れそうになると、タイミング良く「わたしのご主人さまは、こんな所で諦めません」と言う。

「わたしのご主人さまは……」「わたしのご主人さまは……」と自分を引き合いに出してやる気を引き出していくスタイルだ。

　私のお人良しスイッチを上手く使うなんて、何たる軍曹だろう。

　野菜を洗う奥様の視線を浴びながら、私は斧を振り続けた。

「体全体で振るのです」「角度が無茶苦茶です」「柄をしっかりと握らないからブレるのです」とエーリカの言葉を聞きながら、一心不乱に手斧を振り続ける。

　握力が無くなり、手斧すら握れなくなった私は地面に倒れ込む。

　美少女が指示を出す訓練でヘロヘロになる筋肉中年の図だが、気力も体力も無くなった私は、井戸端会議の奥様の視線なんか気にする事もなくなった。

　指一本も動かない。今日の訓練を終わりにしよう。

「休憩後、夕食までランニングです」

　部屋に戻ってゆっくりしようと考えていた私にエーリカの無慈悲な指示が続く。

　ゴシックドレスを着たエーリカと並行して街中を走る。

　街人の注目の的だ。恥ずかしい。

　そして、夕方の鐘が鳴ると同時に道を引き返し、『カボチャの馬車亭』へ帰ってきた。

　軽く汗を拭いてから食堂へと向かう。

　若い女性一人と親子連れの三人組が既に座っていた。

　私たちも空いている席につき、夕飯をご馳走になる。

　本日の献立は、カボチャのスープ、豚肉のピカタ、そしてパンの代わりにピザが付いていた。

　豚のピカタには、ヒヨコ豆が入ったトマトソースが掛けられている。

　ピザはトマトソース多め、チーズ少なめ、具はキノコである。

　早速、ピザを食べる。

　ハーブを多めに入れており、爽やかな香りが鼻に広がる。

　さすが、長年お客さまに料理を提供してきたプロ。適当に作った私のソースよりもすでに美味しいソースが出来上がっていた。

「私が寝ている時、どのくらいピザを焼いたの？」

「ハーブの量を変えて四種類のソースを作りました。それに合わせて四枚のピザを味見しました。どれも美味しかったです」

　ソースにこだわったので、ピザのソースは多めにしてあるんだね。

　今後は生地も具も研究して、どんどん美味しくしてもらいたい。

「どうだい、美味しくなっているかい？」

　給仕にきたカルラが、ピカタを食べていた私に声を掛けてきた。

「私が作ったよりも凄く美味しくなっています。短時間でここまで変わるとは思わなくて驚いていたところです」

「色々と試す予定だから、率直な意見を聞かせておくれ」

「それで、パン屋の方はどうですか？　売れました？」

「それが、具の乗ったただのチーズパンと思われて、ちっとも売れないね。知り合いに三枚ほど買って貰ったぐらいだよ」

　肩を上げて「美味しいのにね」とカルラが嘆く。

「試食をしてもらえば良いのです」

　カボチャのスープを飲んでいたエーリカが提案した。

「試食？」

　疑問の顔をするカルラに私が説明をする。

「小さく切ったピザを、お客さんに無料で食べて貰うのです。味が分かれば、買ってくれるでしょう」

「ああ、なるほどね。……うん、明日の朝にでもやってみようかね」

　そう言って、カルラは他のお客さんの方へ向かった。

　他のお客さんからもソースが美味しいと絶賛の声が聞こえた。

　夕食を堪能した私たちは順番にお風呂に入り、エーリカの髪を梳いてからベッドに入った。

　今日は、初のお仕事。

　変な依頼だったが、無事に依頼を完了できた。

　恐喝犯に絡まれたが、エーリカのおかげで無事に済んだ。

　料理のレシピも教えて、食事の改善に役立てた。

　色々な事があって疲れた。

　最後のエーリカのしごきで、余計に疲れた。

　そのおかげか、昼寝をしたにも関わらず、目を閉じるとあっという間に深い眠りへと落ちていった。

今後、時間がある時は、こんな感じで訓練してます。