枢機卿の依頼
ファーメル教、大聖堂敷地内にある『会議室』に、マクベス教官、俺、ふうちゃん、ロブ、アシュリーが集まっていた。
今日は、本部のお偉いさん直々の依頼だという。
お偉いさん直々の依頼が、円卓でいいのだろうか？
そう、――この『会議室』も、異端審問官専用ロビーのように円卓なのだ。
「上座とか、ないよね？」
隣りに座ったふうちゃんに聞く。
「ないです。ファーメル教国の打ち合わせ用のテーブルは、全部円卓ですよ」
「まじかよ。それはそれで、緊張するんだが」
暫く待つと、重そうなローブを着た非常に美しい女性を、高価そうなフルプレートに身を包んだ、がっしりした大柄な騎士がエスコートしてきた。
あれがミスリルなのかな？ 白銀色の重厚そうな全身装甲は、見た目に反して軽快な動きだ。
「こちらは、枢機卿猊下だ」
マクベス教官が、女性を最敬礼で迎い入れる。慌てて俺も礼をする。
（やべぇ……。枢機卿って、実質、国のトップじゃんか！）
「改めなさい。マクベス。ファーメリア様のもとに人は平等。それがファーメル教国の教えです。私のことはエミリーと呼んでください」
「かしこまりました、エミリー様」
すごい美人だな。かなり若い人だけど、いくつぐらいだろう？ 枢機卿をやっている人が、まさか十代ってことは、ないと思うんだけど……。
エミリーさんは、サラサラの銀髪で長髪、前に垂らした髪の左右がくるくる巻いている。目は大きく赤紫色の瞳をしている。とても美しい女性で、厚いローブの上からでもわかるぐらいハッキリしたスタイルをしている。
「さて、そちらの二人は、初めて見る方たちですね。私の名はエミリー。あなたたちの名前を聞かせてください」
「ア……、アシュリー・オースティンと申しますぅ」
アシュリーが気圧されてるところなんて初めてみたぞ。まじかよ？
エミリーさんは、こっちを見てニコニコしてる。
「俺は、楠木麟三です」
「リンゾー！ いくらなんでも、その口の聞き方は！」
「良いのです。マクベス。そうですか、あなたがあの『赤竜殺し』ですか。あなたには個人的に期待してますよ？」
「ありがとうございます！」
うおー！ すごい人とコネができたぜ！
席についた者たちに、お茶が注がれていく。目の前には、見慣れた湯呑。
あっ、これ、俺とふうちゃんが作った湯呑だ！ ビリーのやつ教会に売りやがった！
ぐぬぬ。ビリーめぇ！
ふと、エミリーさんをエスコートしてきた鎧の『大男』を見ると、マイ湯呑を腰のポーチから取り出そうとしていた。
全身鎧の護衛騎士が『男』だとわかったのは、お茶を飲むために兜部分の口元を開いたためだ。ごつい顎に黒い髭。
見るからに強そうだ。
ゴソゴソ……。
籠手が邪魔で大変そうだな。
もぞもぞ……。
そんなところに湯呑を入れてると、割れるぞ！
「オレのは、ここに注いでください！」
喋ったぁ！ 声渋いなー。 ってその湯呑、ふうちゃんにあげようと思ってた、渾身の『がしゃどくろ』じゃねーか。このおっさんの私物になってるのかよ。トホホ。
「では、さっそく依頼の話に入りましょう。ある要人の子――まぁ、子供と言っても既に成人している子なのですが――、がさらわれました。そのことについて盗賊団が、犯行声明と身代金の要求をしてきているのですが、教会騎士団を動かしたら子供を殺すと主張しています。この子を無事に取り戻してほしいのです」
エミリーさんがうつむき、目を伏せながら言った。
たしか、１３歳で成人だったか？ さらわれたのって、エミリーさんの子供かな？ エミリーさん一体いくつなんだろうな？
「マクベス教官。転移魔法の使い手を作戦に組み込んでください。ペリーがいれば、成功率が跳ね上がります」
「無理だ。ペリーは別件で手が離せん」
「いろはさんは？」
「剣の勇者は、なおのことだ。転移魔法の使い手というものは、いつでも引っ張りだこなんだ。覚えておけ」
「安心してください。リンゾー。人質救出のエキスパートで、特級ハンターの、スカーレットバレットに人質の救出を依頼しています。転移魔法の使い手も彼女らの中に、ちゃんといます。あなた達は、そのサポートをしてほしい」
エミリーさんが言った。
「そうですか。よかった」
「特級ハンターを招聘するほどの、重要人物というわけですか」
「ええ。その子は、古代帝国ラブレスの王族の血を引いていて、ラブレスの教義で言うところの『封印の神子』にあたります」
「ラブレスの遺産が目当て、ということでしょうか？」
ふうちゃんが手を上げて聞いた。
ラブレスの遺産ってなんだろう？ あとでふうちゃんに聞いておこう。
「身代金要求をしているのは『盗賊団』です。それはないでしょう。遺産は、『かつて人の世を救ったもの』で、売値がつくようなものではありません。個人的には、ないと思います。ですが、万一があってはいけません。そのための依頼です」
「私達はスカーレットバレットの面々を援護して、無事人質を奪還し連れ帰るのが仕事というわけですね」
「ええ。盗賊団と戦う必要はありませんし、身代金は渡してしまってかまいません。人命最優先でお願いします。そうですね、スカーレットバレットと面通しをしておきましょう。スカーレットバレットの皆さんに入室してもらってください！」
暫く待つと、４人の女性が会議室に入室してきた。全員２０代半ばぐらいかな。落ち着いた雰囲気をまとっている。
スカーレットバレットの４人が、自己紹介を始めた。
銃のスカーレットさん――彼女は、銃身が長く、ロブのそれよりも大口径のライフルをもっている。スカーレットバレットのリーダーで長身だ。俺や自称１８０ｃｍのマクベス教官より背が高い。１８０ｃｍぐらいかな。腰まである赤髪。ルックスは俺と同レベル。つまりは、まぁまぁってことだ。
盾のレッドさん――『赤壁』という二つ名がついているらしい。小山のように巨大な女性だ。おかっぱ頭の赤髪。おにぎりのような三角形体型で、身長１９０ｃｍはありそうだ。体重１００ｋｇは、軽く超えているだろう。
赤いけど、なんとかレンジャーだと、カレーを食べてるポジションだな。
魔法の紅さん――赤いローブを纏っている。赤髪。時空魔法使いで、空間転移は、この人が使うらしい。身長１５０ｃｍぐらい。小柄だ。能力隠蔽のスキルでもあるのか、そういう装備を身に着けているのか、取り立てて凄みを感じない。
剣の茜さん――分厚い大剣を担いだ筋肉質の女性。身長１７０ｃｍぐらい。赤髪のオールバックで男装の麗人といった風情だ。青年剣士のように見えなくもない。かなりしっかりした黒い大型の鎧を身に着けている。女性にモテる女性と言った感じだな。
スカーレットバレットは、これら前衛２＋後衛２のパーティーだった。
彼女たちの自己紹介が終わった。
「では、救出作戦を始めましょう」
「おう！」
「作戦の成功を祈ります」
皆が席を立ち、目的地へと散っていく。俺も、席を立とうとしたとき、エミリーさんに呼び止められた。
「リンゾー。こんなところで言うべきことではないかもしれませんが、一言だけ言わせてください」
「はい、なんでしょう？」
「娘をよろしくおねがいします」
エミリーさんが深々と頭を下げた。
「はい。お嬢さんは全力で助け出してみせます！」
俺はキメ顔で言った。
だって、こんな美人なエミリーさんの娘さんだよ。いやがおうにも、モチベーションあがってくるじゃん。将来きっといい女になるって。
一瞬驚いた顔をしたあと、エミリーさんが微笑んだ。笑顔は、さらに美しくなるんだな。
道すがら、俺は地球の両親のことを思い出していた。
子を思う親の気持ちか……。もう両親に会えないと思うと、しみじみしてくるな。
親、親、親か。
そうだよ！
ふと、ふうちゃんのご両親に、未だ挨拶をしてないことに気が付いた。ふうちゃんには、もう何ヶ月もお世話になってるっていうのに……。
「ふうちゃんのご両親にも挨拶しないとな」
ふうちゃんが、びっくりと、――まるで、プリン鉄砲でも食らったような顔をしている。
かわいい。
「今、しましたよ？」
ふうちゃんが俺を見上げ、真顔で恐ろしいことを言う。
「えっ！？」
「娘をよろしく、っていってました」
俺はエミリーさんのサラサラの髪、美しいスタイル、美しい笑顔を思い出す……。
「うそだろ？ まじかよ、変な受け答えしちゃったぞ！？」
まさか、ふうちゃんのお母さんがエミリーさんだなんて……。やっちまった！！
「……でも、お父さんにはまだ挨拶してないからな」
気を取り直せ。俺！ まだ、セーフだセーフ。半分セーフ。ツーアウトツーストライクだ。
気を取り直す。冷静に。冷静にだ。
「お母様の隣りにいた全身鎧の騎士団長が、お父様です」
ゴクリ。
無意識に喉が音を鳴らした。
「がしゃどくろを、持ってた人？」
ふうちゃんは、なにも言わず、にっこり微笑んだ。
「実は、笑いを堪えるのに必死でした」
「言えよ！」
スカーレット／LV36
狙撃LV10
早打ちLV8
狩人LV9
生活魔法LV5
格闘LV4
狙い撃ち、手ぶれ補正、風読み、反動抑制、
夾叉射撃(狙撃)
クイックドロー、リロード高速化、曲射(早打ち)
追跡、尾行、罠生成、連射、視覚向上(狩人)
火起こし、水生成（生活魔法）
身体強化魔法(LV6パッシブ、LV7アクティブ)
支配領域1000RU
レッド／LV34
モンクLV10
ハイモンクLV4
棒術LV10
僧侶LV10
集気法、練気法、大防御（モンク）
闘気法、スーパーアーマー（ハイモンク）
突き、振り回し、足払い、鉄槌、連打（棒術）
アンチポイズン、ヒール、ヒールプラス、ヒールオール（僧侶）
身体強化魔法(LV7パッシブ、LV8アクティブ)
支配領域20RU
紅／LV35
魔導士LV10
時空魔法LV10
邪眼使いLV10
言霊使いLV5
飛行、ダメージキャスリング、魔力弾、ファイヤーボール、
アースランス、アイスジャベリン、ウインドブレード、
ファイヤーウォール、アースガード、アイスフィールド、
ウインドストーム、ファイヤーブラスト、アースクエイク、
ブリザード、マクロバースト（魔導士）
空間転移、時空魔法『停止』、無限格納（時空魔法）
千里眼、透視、暗視、俯瞰視、拘束の邪眼（邪眼使い）
向上の真言、癒やしの真言、虐殺の真言（言霊使い）
支配領域1200RU
茜／LV32
大剣士LV10
重騎士LV10
炎魔法LV10
狂戦士LV2
弾き飛ばし、両断、なぎ払い、旋風切り、片手持ち（大剣士）
味方ガード、自動回復、突撃、ガード、重量軽減（重騎士）
ファイヤーボール、ファイヤーウォール、ファイヤーブラスト
（炎魔法）
狂戦士化（狂戦士）
身体強化魔法(LV7パッシブ、LV8アクティブ)
支配領域300RU
・用語解説
ミスリル――軽くて強くて魔力を通しやすい希少金属。
がしゃどくろの湯呑――巨大な骨格標本のような日本の妖怪が描かれた麟三
作画の湯呑。双葉は、家で見ているので、父親が
持ち主だということを、だいぶ前から知っていた。
