クラスメイトなメイド

二年 夏

第九十一話 後輩メイドと夏休み。

　「それでは。乃安さん。後はお願いします」

「はい、お任せを」

　そんな力強いやり取りの元、陽菜は送り出された。どうやら夏樹と出かけるらしい。

「二人きりですね、先輩」

「意識させるな」

　そうして、後輩と二人、初めてでは無いが、休日を過ごすことになった。

　「先輩は、いつになったら陽菜先輩とお付き合いし直すのですか？」

「知ってるやつはみんなそれ聞くな。ほれ、フルハウス」

「えっ、ズルいです。どうして五連敗……」

　アイスティーにスコーン。手元にはトランプ。乃安、運悪すぎ。僕より悪い人、初めて見た。

「って、話し逸らさないでください。もしかして、もうその気は無いとか？」

「無いという事は無いけど、タイミングが……」

「まぁ、話しすら出さない陽菜先輩も陽菜先輩ですけど。らしくないですねぇ、先輩。もたもたしてるなら取っちゃおうかな」

「えっ？」

　チラチラと意味ありげな視線を送ってくる。あれ、なんだこの変な気分は……。

「ふふっ、陽菜先輩を」

「そっちかい」

「期待しました？」

「少し。というか、居づらくなかったのか？」

「全然です。お二人がとても親切にしてくれたので。それに、私はお二人が仲良くしているのを見るのは、とっても好きですよ」

「乃安は、陽菜が好きなんだな」

「そうですよ。今更ですか？」

　乃安の笑顔は、とても魅力的だ。僕も思わず笑顔になる。そんな笑顔だ。

　付き合い直す、それ自体に異論は無い。だけど、このままでは駄目だと言う漠然とした感覚は残っている。このまままた同じ形で付き合い直すのは違う気がする。

「そういえば、陽菜先輩お出かけしているじゃないですか、私たちも行きません？　お出かけ」

「えっ？　でも蒸し暑いし」

「良いから良いから、行きましょう」

　暑い、暑い。隣でピンクのフリフリのスカートに白い半袖ブラウス、カンカン帽、とても女の子らしい恰好をした乃安に連れられ、どこに行くのやら。

「ちょっと気になるお店がありまして。一緒に来てくださいね」

「はいはい」

　目の前をふわふわと長くまとめた髪が揺れる。何となしに手を伸ばし、その感触を確かめて。

「えいっ」

「わぁっ、ちょっと何するのですか！　私の髪に恨みでもあるのですか！」

「つい……」

「つい、ですることじゃないですよ！　もう、何で先輩方はこうも私で遊ぶのですか？」

「なんでだろうね。なんというか、おしゃれだね」

「今更褒められましても。陽菜先輩も結構おしゃれな服着ていたと思いますけど」

「あれ、僕が選んだやつ」

「えー、先輩ですか？　なんというか、趣味駄々洩れですよ」

「わかるかー、わかるよなー」

　思わず見上げた空は叫びたくなるくらい広い空。そりゃそうだ、気がつけば僕は山を登っていたのだから。こんな所にまで来て行きたい店とはなんだろう。

「先輩って、ちょっと幼めな女の子が好きなんですね。服装もそれに対応した感じで」

「はっきり言わないでくれ」

「となると、陽菜先輩より背が高くなってしまった私では……それとも後輩属性という事で射程範囲ですか？」

「ノーコメント。そういえば、伊達眼鏡、今日はつけてるんだ」

「どうです？　似合います？」

「似合うとは思うけど」

　木々の匂いが強くなる。青臭いが、決して嫌な匂いではない。命がある、そうはっきりとわかる匂いだ。

「そろそろ着きますよ。ここまで歩けば結構美味しいですよきっと。はい、ここです。ソフトクリームです。お勧めはサクランボ味とのことで」

　山の中にお土産屋さんが並んでいる。ここだけ小さな町のようだ。その中の小さめな店に小さな行列。一緒に並んで、出てきた二つのソフトクリームは綺麗なピンク色。耐え切れなくなり、思わず思い切りかぶりつく。口の中に広がる冷たさと爽やかな甘み。なるほど、これが食べたかったのか。

「でも今から降りるのか」

「当たり前じゃないですか。山は登ったら降りるものですよ」

　夕焼けと一緒に、足に疲れを感じながら、後輩との休日の終わりを告げる、蝉の声が鳴り響く帰り道を歩く。

　乃安が隠し持っていた水筒二本。その中身もほぼ空だ。

「ふぅ、着きましたね。さて、夕飯の準備しないと」

「大丈夫？」

「大丈夫です。仕込みだけはしておきました。今日はですね、夏でも食べやすいものですよ」

　家の扉を開けると、待っていたかのように陽菜がリビングから現れる。

「お帰りなさいませ。出かけてたんですね」

「ただいま、陽菜」

「乃安さん、夕飯、お疲れでしたら代わりますよ」

「大丈夫です。仕込みは済んでいるので」

　出てきた料理は冷やし茶漬けだった。

「夜にこれというのも、なかなか良いものですね」

「だね」

　さっぱりしていて、疲れていてもどんどん食べられる。出汁が効いていて美味しい。

「それで、今日はどちらまで行かれたのですか？」

「山に登ってソフトクリーム食べてきた」

「山にまで行ってですか？」

「うん」

「今度行ってみたいです。そういえば、夏樹さんに服を選んでもらったのですが、見てもらっても良いですか？」

　そういえば、リビングの隅に結構大きな袋がある。気になってはいたが、最近陽菜の服買いに行っていないことを思い出した。

「ちょっと待ってくださいね」

　袋の中からまた別のロゴの袋がマトリョシカの如く。客が別の会社の買い物袋持っていたら、大きめの袋に纏めてくれるという。客は一つにまとまって楽になり、店側は宣伝の助けになるという相互メリットが発生するとのこと。

　結構な量を選んだなぁ。

　そうしてしばらく、着替えてきた陽菜が現れる。

「ど、どうですか？」

　今まで選んだことの無い、大人っぽい印象。あぁ、こういうのもありだなぁ。これは一本取られた。素直にそう思わされた。

　ロング丈のデニムシャツを羽織っているが、中の白いワンピによって暑苦しい印象を与えることなく、夏服としてしっかり機能している。

「グッドです」

「ありがとうございます」

　実際、接し方は今までと変わらない。そう、戻って来れたんだ。京介は過去を捨てて、僕は一つの関係の在り方を捨てて。

　夜中、一人こっそり家を抜け出し、小さな庭に、木刀一本持ち出て来る。

　突然目が覚め、その瞬間、脳に何か電流が走るように閃く。僕の中の答え、僕が許せない自分。

　構えて一振り。夜の闇を切り裂くように。もう一振り、自分の中の何かを打ち砕くように。考えすぎる自分を窘めるように。

　一振り、二振り。すっかり手に馴染んだ木刀は良く言う事を聞く。横薙ぎ、唐竹、袈裟斬り、突き。仮想の敵を想定した一人稽古にいつの間にか変わっていた。僕はその目の前の敵に一太刀すら浴びせられない。綺麗に防がれ、捌かれ、逆に打たれる。

「はぁ、はぁ」

　強くなりたい。捨てなくてもよくなるように。僕は捨てなきゃ強くなれなかった。背負うものが何も無い、身軽な状態で、ようやく乗り越えられた。

「くそっ」　

　今ならわかる。陽菜にどれだけ支えられていたかを。支えてるつもりなだけだった。

「何しているんですか、先輩」

「あぁ、乃安か。起こしちゃった？」

「えぇ、起こされました。庭先でごそごそされたら気づきますよ。陽菜先輩には来ないように言ってあるのでご安心を」

　肩にかけたタオルで汗を拭く。気まずくなって下を向く。

　あぁ、そういえば、乃安に泊まっていってはとか陽菜が言ってたなぁ。今さら思い出した。

　息を整える。頭が冷えていく。

「わかりますよ。焦るのは。自分の至らなさに気づいて、成長を急いで、色々頑張っちゃうのは」　

「うん」

「上を見過ぎるのは、疲れますよ、先輩」　

　暗闇でもわかる。きっと、困ったような笑顔だ。

「ダサいかな？」

「全然です。頑張るのは良いことですよ。ただ私が言いたいのは、頑張り過ぎて、大事なことを見逃さないでくださいという事です」

「それはどういう……」

「さっ、先輩。着替え用意しますので、お風呂に入ってください。そして寝ましょう」

「後輩に窘められるなんてな」

「あはは、そんな時もありますよ。私と先輩は、歩んできた人生が違うのですから。お互い、わかること、知っている事があって、教え合うのは自然なことです。なので、そんな顔しないでください。陽菜先輩には、見せられないでしょう」

　ぽたぽたと汗が滴り落ちる。熱帯夜とはいかないけど、この夏は僕の身を暑くする。空は広く、天の川が珍しく町中でも見えた。

　手の中で木刀をくるりと回して家に戻る。時計はてっぺんを回り既に今日は昨日になっていた。

　玄関に立っていた後輩は背伸びをすると頭にポンと手を乗せる。

「先輩、いつまで情けない顔してるんですか？」

「うーん、しばらくは立ち直れないや」

「じゃあ、そうですね。では、私とお付き合いしませんか？　先輩」

「……はい？」