クラスメイトなメイド

親愛なる後輩へ

乃安√第五話 メイドと思う後輩。

　乃安が派出所に帰って。その日、待っていた連絡、派出所からの連絡は無かった。

「私の方からメールを送ってはみましたけど、返信はありません。乃安さんからもです」

　陽菜が何か言っている。聞こえはするけど、脳がそれを音としてしか受け取らず、言語として受け入れない。

「相馬君」

　耳元で呼びかけられる。顔を上げる。陽菜を視界に収めて、認識する。

「相馬君……」

「どうした？」

「相馬君は、どうしたいですか？」

「……」

　何も、答えたくなかった。何も答えたくなかった。

　このままで良い。そう思った。乃安が抱えた問題は、派出所にいる優秀な人たちが、時間が、解決してくれる。凡人の僕が頭を悩ませるより、ずっと良い筈さ。

　できない人間が無理矢理どうにかしようとするより、ずっと良い筈さ。

　陽菜が悲し気に目を伏せた。いつもの陽菜なら僕を引っ張ってでも立たせて、どうにかしようと思わせてくれるのに。

　いや、陽菜もだ。陽菜も乃安の拒絶に苦しんでいるんだ。

　そんな陽菜を抱き寄せる。陽菜も応じるように腕を回した。傷をなめ合うように、お互いの温もりに浸った。

　冬休みは着実に近づいていた。学校の雰囲気が段々と今日をガツガツ生きようとじゃなくて、明日何をして楽しもうという方向に変わっていた。

　けれど、どこか重苦しい雰囲気を放つ集団。僕らの事だけど。僕と陽菜が一斉に暗くなる。夏樹も京介も、流石にどう触れて良いかわからないといった感じで、できるだけいつも通りに振舞おうとしてくれているのがわかった。

　乃安がいなければ、君島さんもここに来る理由が無い、君島さんも来なくなった。この間までは乃安に嫌々連れてこられて一緒に食べていたのに。

　乃安がいない理由に僕と陽菜が関わっていることは明らかだけど、誰も触れなかった。

　あぁ、そっか。乃安はこれが苦しかったのか。

　腫れ物のように扱われるのが、そうだよな。変に気を使われて優しくされるのが、苦しかった。

　もっと正面から、どうしてこんな風に、いや、これは例が相応しくないな。

　それは放課後、職員室に提出物を出した帰りの事。何者かに口を塞がれ壁に押し付けられた。

「やっぱあんた殺す」

「今回は言い訳ができませぬ」

「うん、聞きたくない。死んで。乃安ちゃんが来ない理由にあんたが関わっていない筈が無い」

「でも、乃安がどこにいるか知っている？」

「……知っているの？」

「うん」

「そう」

　すとんと、君島さんは僕を壁際から解放した。本当、この細い腕のどこにそんな力があるのか。

　今は君島さんの勇気というか、度胸というか、率直さが羨ましかった。

「乃安はどうして学校に来ないの？」

「……これは乃安の事情というか、そんな感じだから。でも僕は、乃安に、拒絶されちゃったから、うん。でも、君島さんなら、大丈夫かな」

「ふぅん、断る。あんたが決めろ。ばいばい」

「……どうしろって言うんだよ」

「ふん、逆にあんたが決める以外に誰が決めるんだよ。あんたは乃安ちゃんの事情を知っていて、乃安ちゃんがああなったきっかけを知っている。あんた以外に決められる人なんているの？」

　君島さんはそう冷たい声で言って、そのままさっさとどこかに行った。ずしりと重い何かが心臓に乗っかている気分だ。

　このまま放っておくか、それとも、それとも。ダメだ。くそっ。

　冬の公園は寒かった。でも、ここは乃安とまともに会話した初めての場所。すっかり騙されて、思い出せない自分を責めて、陽菜にも怒られたな。

　何となくここにいないかなとか思ったけど、いる筈が無い。

　仕方ないから家までの道を戻る。その途中で見つけた、コートを羽織ることなく、制服姿で僕を待っている姿。

「君島さん、寒く無いの？」

「別に。ふぅ。ねぇ、あんたの家で何か食わせてよ。流石に、乃安ちゃんのご飯に慣れ過ぎて、胃がお腹空いたって感覚覚えちゃってさ」

「ん、わかった」

　陽菜に一本電話入れて。再び歩く。

「なんでここにいるってわかったの？」

「後を付けてたからさ」

「そう」

「朝野先輩、家にいるんでしょ。なら期待できるね」

「そこまで織り込み済みですか」

　派出所に攻め込むなら、今回は陽菜を連れて行くことになる。正直、もう京介を荒事に巻き込みたくなかった、あとで怒られそうだけど、これだけは譲れない。

　何で戦力の事を考えているんだ、僕は。

「乃安ちゃんから聞いたんだけどさ、そこでしょ、乃安ちゃんがあんたを落としたの」

「落とされたというか、押し切られたというか」

　雪で埋っている庭。もうそろそろ半年か。

「良いなぁ、可愛いよねぇ、乃安ちゃん。莉々が男だったらもうぞっこんかも」

「そうかい」

「あんたは乃安ちゃんの事、好きだったの？」

「どうなんだろう」

「はっきりしなよ」　

　玄関先で、扉を片手で押さえて、僕に聞く君島さんの目はどこまで挑戦的で、けれどその奥の感情は伺えなかった。

「そりゃ、好きだったさ。恋かは、わからないけど」

「ふぅん。面白くない」

「どんな答えが欲しかったのさ」

「さぁね。模範解答は教えません。……お邪魔します」

　意外と礼儀正しく、靴もそろえて入っていく君島さんを陽菜が迎えた。

「莉々さん、どうぞ、お入りください。三人分用意しました」

「ん、ありがとう、先輩」

　本当にお腹を空かせていたのだろう、努めて控えめに食べているが、それでも何となくわかる。

「美味しいなぁ。乃安ちゃんのも好きだけど、先輩のも美味しい」

「ありがとうございます」

「うん、ごちそうさま。ありがとう」

　無愛想な表情に少しの笑みを浮かべた。

「先輩方はさ、どうするか決めた？」

　その質問に僕らは気まずくなって目を逸らす。

「そう、明日まで待つよ。莉々はその答え次第でどうするか決める。安心して、どんな答えでも責めはしないから。それじゃ、ありがとう」

　らしくないお礼を言って、家から出て行く背中を見送った。

　深く、深く、思考の海に沈む。僕の答えを探す。

　好き、か。僕は乃安の事が、大事なのか。そんな風に悩み始めた瞬間、思い出した恥ずかしい台詞。

「家族だ、陽菜も乃安も、僕の家族だ」

　あ、あはは。なんだよ。大事だって既に公言しているじゃんか。大事じゃなかったらここまで悩まないし。それに、乃安に謝りたい事結構あるし、竹刀で殴ってきたこと怒りたいし、うんうん。

「うわー、馬鹿だー僕」

　連れ戻す理由は無くても会いに行く理由あるじゃん。

「よし、陽菜。明日行くぞ、派出所」

「……はい。わかりました。徒歩で行く道、ご案内します」

　結構自分勝手な理由だけど、家族補正で許してくれよ、会いに行くことくらい。こっちが一方的に思っているだけだけど。

　そんなわけで、その旨を乃安に送る。返事が無いことくらいわかっている。

　そして準備をする。そうだね、ついでにこの木刀を返そう。

　君島さんが聞いたら最低とかクズとか言ってきそうだなぁ。

　そして、朝。良かった、一晩寝て冷静になってやっぱやめようとか思っていなくて。

「やっと起きたんだ、日暮相馬。朝食先に頂いています」

「おっ、おう」

「乃安ちゃん迎えに行くんでしょ、いってら」

　軽い調子でそう言ってくれる。まぁ、今はその方がありがたいかな。

「相馬君もお食べください。私の準備は完了しています」

「わかった」

　戦いに行くんじゃない。でも必要なら。そして乃安と、ちゃんと話がしたい。はっきりとした目的が僕に指向性を与えてくれる。僕の中から湧き出た自分勝手な理由が許されるのなら、きっと乃安は会ってくれるだろう。

　今はこの不安定なやる気を焚きつける事に集中しよう。