バーチャル・ラブゲーム

間者 トレイター

ついに判明。スパイの正体が明らかに。

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　その日の放課後。俺はあのゲームセンターを訪れた。

　ゲームをやるためではない。あの店主に話を聞くためだ。

「合言葉は？」

　自動販売機と壁の間、人一人が通れるその隙間に入ると壁に声をかけられる。

「古河(こが)　景虎(かげとら)」

「入れ」

　短い返事と共に、目の前の壁が横にスライドする。中へと入ると、壁は再びスライドし俺の逃げ道をふさいだ。

「久しぶりだな。それと、」

　男は一呼吸置くと、目を見開いて詰め寄ってきた。

「あの女はなんなんだよ！　確かにいい女連れてこいとはいった。でもなぁ。顔があれだけよくても、アレはないだろ！　アレはぁ！」

　よく見ると目じりは涙が浮かんでいる。一体何があったんだ。

「時間くらい守れよぉ！」

　ああ、なるほど。師匠と電話した時に眠たそうな感じだった原因がわかった。よく考えれば、このゲームセンターは午前十時開店だった。学校を休んで朝からというのはおかしな話だ。

「あの部屋の中にいたら手は出せねぇんだよ！　呼びかけても返事しねぇしなぁ」

　どうやらずっと部屋に籠っているらしい。師匠のことだから非常食を持ち込んでいるのだろう。となると昨日の電話もあの部屋からかけてきたのだろうか？　まあ、気にしても仕方ない。それよりも、

「あのゲームについてお聞きしたいことがあるんですが？」

「何でも聞けよ！　馬鹿野郎！」

　かなり自棄になってるようだが、この際都合がいい。

「あのゲームは人によってストーリーが変わるんですか？」

「ああ、そうだ。厳密には、難易度が四パターン用意されてるって話だ。簡単なほうから順番に、純心(ピュア)レベル、野獣(ビースト)レベル、守護(ガーディアン)レベル、人外(モンスター)レベル。ただ、純心(ピュア)と人外(モンスター)は基本的には出ないらしいがな」

「へぇ」

「てめぇは野獣(ビースト)レベルだ。俺もそうだったし、普通のやつは大概そのレベルだ。だが、あの女は人外(モンスター)レベルだったんだよ！」

　大体予想はついた。師匠が好きなのは人外ヒロインだ。もっと言えば鬼畜キャラや非道キャラが好みらしい。学校生活では擬態しているが、ここでは隠さずに話したのだろう。

「俺の師匠ですね。ご迷惑をおかけしてます」

「つってもなぁ。どうやったら人外(モンスター)レベルなんて出せんだか」

　この人と話をしていて、一つだけ気になることが出来た。

「あなたが作ったわけじゃないんですか？」

　他のところでは見かけないし、てっきり店主が作ったものだと思っていたのだが。

「俺じゃねぇや。この場所にあるやつは、先代が友人からもらったつってたな」

「先代の友人ですか」

「ああ。俺は説明書しかもってねぇ」

　説明書か。

「そういや、説明書の最後のページにヒントがどうとかは書いてあったなぁ」

「では、」

「それよりも、あの女を何とかしてくれよ！」

　店主が詰め寄ってくる。いつもの二割増しくらいで顔が怖い。

「何とかって」

「電話でも何でもいいから何とかしてくれよぉ！」

　胸ぐらをつかまれ、睨まれる。いつもの五割り増しくらいで顔が怖い。俺は必死にうなずいた。

「……頼む」

　店主が手を放して、目を背けてから呟いた。

　俺は師匠に電話をかけた。だが、呼び出し音が鳴り続けるだけで、師匠が電話に出ることはなかった。

「ダメですね」

「くっ、そうかよ。まあ、出てくるまで頼むよ」

　とぼとぼと店主は出て行った。

　さて、どうしたものか。

　気分転換に違うゲームをしようかと店内を見て回る。太鼓をたたいたり、銃を撃ったり、ダンスしたり、昔ながらのゲームを色々やった。こういうゲームは人気があるから、いつまでも残っているのだろう。

　そうして一時間くらいたったころ、師匠から電話がかかってきた。

「景虎です」

「あ、景虎？」

　俺が名乗るのと、師匠が話し出すのはほぼ同時だった。だが、師匠はそのまま話を続ける。

「家に帰ったら不在着信あったからかけ直したんだけど、何の用事？」

「あ、解決しました。迷惑かけてすいません」

「そ。じゃあ、切るわね」

　ここから師匠の家までは歩いて約三十分。どうやら俺がゲームをしている間に帰ったらしい。

「話はついたみたいだな。古河」

　俺が例の入口に行くと、合言葉を聞かれることなく扉が開いた。そして、店主が待ち構えていた。

「はい。そうですね」

　実際何かをしたわけではないが、結果オーライということで。細かい説明はしない。

「で、やるのか？」

「やります。でもその前に説明書を見せてもらえますか？」

「あ？　ああ」

　店主から説明書を投げ渡される。

「ありがとうございます」

　一通り目を通してみるが、めぼしい情報は一つもない。

　最終ページには『最後はヒントだよ。』と書かれいるだけだ。

「大したことは書かれてねぇだろ」

　店主はそういうが、これには何か意味があるような気がしてならない。

　もう一度最初から読み直そうとして、ふとあることに気が付いた。

『難攻不落の恋愛ゲーム。君はこのゲームをクリアできるかな』

　最初のページの最後の行。その文末には。(まる)が付いていない。次のページを見ると、ついていない。その次のページも、ない。その次は、ついている。

『クリアできるかな』『攻略対象は三人づ』『ことを覚えておけ』『ついては問題ない。』『必要なことは四つ。』『クリアするための』『開発者のもとまで。』『た場合はそのまま』『で殺されることも。』『のは百円硬貨のみ。』『ということもあり』『合は機械の故障よ』『きは説明書を見て。』『するのでよろしく』『上で説明は終わる。』

。(まる)が付いていないほうーー文章の途中でページが切り替わってるものも含むーーの文字を並べてみると、『な・づ・け・の・ま・り・よ・く』

　これは……

「名づけの魔力！」

「名づけの魔力？　なんだそりゃ」

　店主にはわからないようだ。だが、どこかで聞いたことがある。意味は確か……なるほど。

「ありがとうございました」

　俺は店主に説明書を返すと、すぐにゲームのもとへと向かった。

　※※※

「マスターシステム起動。プレイヤー様のプロフィールを入力してください」

　可愛らしい女性の声が聞こえる。それと同時に目の前が真っ白になった。

　女性から質問され、答えるとそれが目の前に表示される。年齢、性別、趣味、特技、名前。

　途中で、バッテリー駆動に切り替わったことを知らせるログが出た。だが、それ以外に変わったことはなにもなく、プロフィールの入力が終わる。

　画面が明るくなると、俺は教室の入口に立っていた。隣にいるのは百鬼(なきり)先生。

「じゃあ、自己紹介しろ。転校生」

　先生がそういうと、二つの選択肢が表示される。

【黒板に名前を書く】

【直接名乗りを上げる】

　風景はいつもと変わらない。違うのは一つだけ。

「桜川(さくらがわ)　狐鶴(こづる)です。よろしくお願いします」

　俺はスカートを翻して、教壇に上がると可愛らしく自己紹介した。

　男子から歓声が沸き起こる。

　名前こそ変えてはみたが、顔も声も変わってはいない。もし、傍から見てる人がいればさぞかし滑稽に映ることだろう。

　気を取り直し、チョークで黒板に漢字で名前を書く。

　何も起きない。

「ご苦労だったな。席は、どこがいいかーー」

「ここにこいよ。桜川」

　先生が決めるよりも早く、一人の男子生徒が声をかけてくる。一番窓側の真ん中の席。そこにいた男が自分の横に座るようにと身振り手振りでアピールしていた。

「だそうだ」

　先生は特に注意するでもなく首だけで俺のほうを向く。

「わかりました」

　欲しかった情報はこれですべて得られた。

「ログアウト」

　一度ゲームから離脱して、再びゲームを始める。今度はゲームをクリアするために。

「なぜ、魔王が存在するのか。なぜ、勇者が存在するのか。それは誰にもわからない」

　プロフィールの入力が終わると始まる重々しいナレーション。視界には草原が広がり、さわやかな風が吹き抜ける。

「と、そんなことは置いといて。お前、今日からここにやってきた学生だろ？」

　ナレーションのときのテンションはどこへやら、人懐っこい笑みを浮かべて殿町(とのまち)　騨(だん)は現れた。

「俺は殿町(とのまち)　騨(だん)。よろしくな」

　にこやかに手を差し伸べてくる騨。俺はその手を取らない。

「どうしたんだよ？」

　俺は笑みを浮かべて、全てを終わらせる一言を発した。

「お前が魔王軍のスパイなんだろ？」