誰かに必要とされる理由を、僕はまだ知らない

8

　土曜日の駅前は、思ったより騒がしかった。

　家族連れ。

　友達同士。

　そして、手を繋いだカップル。

　布上朔は、その流れの端に立っている。

（……場違いじゃないよな）

　服装は無難。

　派手じゃない。

　でも、だらしなくもない。

　いつもと変わらないはずなのに、

　胸の奥が落ち着かない。

　時計を見る。

　集合時間まで、あと三分。

　その時だった。

「……先輩」

　後ろから聞こえた声に、

　朔は反射的に振り向く。

　そこにいたのは――

　針瀬悠。

　私服姿。

　制服の時よりも少し柔らかい印象で、

　でも、視線はいつも通り真っ直ぐだった。

「……おはよう」

「おはようございます」

　悠はそう言って、

　一歩、近づく。

　距離が、近い。

　それだけで、朔の心拍が一段上がる。

「……待たせたか？」

「いいえ。私も、ちょうどです」

　それは嘘じゃない。

　でも、悠は少し早く来ていた。

　約束の日。

　遅れたくなかった。

　それだけ。

　悠は、じっと朔を見上げる。

「……先輩」

「ん？」

「今日は」

　一拍。

「一緒にいられる日、ですよね」

「……そうだな」

　それだけで、

　悠の表情がはっきりと緩む。

　そして、ためらいなく――

　朔の腕に、抱きついた。

「……っ！？」

　朔の体が、一瞬で固まる。

「ゆ、悠！？」

「はい」

　悠は顔を上げて、まっすぐ言う。

「今日は、触ってもいい日だと思ったので」

　理屈が、強すぎる。

「……誰が決めたんだ」

「私です」

「即決か」

「はい」

　朔の脳が追いつかない。

　人目。

　距離。

　心臓。

　全部が一気に主張してくる。

「……嫌ですか？」

　真正面からの問い。

　逃げ道は、ない。

「……嫌じゃない」

「……よかったです」

　悠はそう言って、

　少しだけ力を込めた。

　ぎゅ、と。

　腕に伝わる体温。

　近い。

　近すぎる。

「先輩、あったかいですね」

「……暑くないか」

「全然です」

「……そうか」

　朔は、どうしていいか分からず、

　とりあえず動かないことを選んだ。

（……これが、デート）

　頭が、ようやく現実を認識する。

⸻

　歩き出しても、

　悠は腕を離さなかった。

　並んで歩くというより、

　寄り添っている。

「……離れなくていいのか」

「今日は、離れない予定です」

「予定って……」

「楽しみにしてたので」

　即答。

　心臓に、砂糖を直接流し込まれる感覚。

　店を覗くたび、

　悠は朔の袖を引く。

「先輩、あれ可愛いです」

「……そうだな」

「一緒に見るの、楽しいです」

「……そうか」

　言葉の一つ一つが、

　まっすぐで、飾りがない。

　なのに、

　重い。

　雑貨屋の前で立ち止まる。

「……先輩」

「ん？」

「今日、私、嬉しいです」

「……まだ始まったばかりだろ」

「始まった時点で、嬉しいです」

　そう言って、

　悠は少しだけ身を寄せる。

　肩が、当たる。

「……近いな」

「はい」

「……離れないのか」

「はい」

　迷いがない。

　朔は、軽く息を吐いた。

「……参ったな」

「降参ですか？」

「……たぶん」

「よかったです」

　悠は微笑んだ。

　その笑顔は、

　勝ち誇っていない。

　ただ、嬉しそうだった。

⸻

　クレープ屋の前。

「先輩、これ食べたいです」

「……甘すぎないか」

「甘いの、好きです」

「……俺も、嫌いじゃない」

　並んで注文する。

　受け取ったクレープを、

　ベンチに座って食べる。

「……先輩」

「なんだ」

「こっち、クリーム多いです」

「……ほんとだな」

「交換します？」

「いいのか」

「はい」

　自然な流れで、

　クレープを差し出す。

　指が、触れる。

　一瞬。

　それだけで、

　朔の心臓が跳ねる。

「……悠」

「はい？」

「……わざとか」

「……少し」

　正直。

　悠は、悪びれない。

「先輩がドキドキしてるの、分かるので」

「……分かるな」

「はい」

　悠は、少しだけ声を落とす。

「……嬉しいです」

　その言い方が、

　朔の胸を締め付ける。

「……俺は」

　一拍。

「……どうしたらいい」

「一緒にいてくれたら、それで」

　即答。

　条件が、低すぎる。

「……それだけでいいのか」

「それ以上は、これからでいいです」

　その“これから”が、

　はっきり未来を含んでいて。

　朔は、何も言えなくなる。

⸻

　食べ終わった後、

　悠は少しだけ間を置いてから言った。

「……先輩」

「ん」

「今日、デートですよね」

「……そう、だな」

「じゃあ」

　悠は、ほんの一瞬だけ、

　朔に抱きついた。

　本当に、一瞬。

「……ありがとうです」

「……なんで礼を言う」

「一緒に来てくれたので」

「……当たり前だろ」

　そう言いながら、

　朔は逃げなかった。

　その背中に、

　そっと手を置く。

　悠の体が、わずかに震える。

「……先輩」

「ん」

「今、すごく幸せです」

　それは、

　確信に近い声だった。

　朔は、少しだけ迷ってから言う。

「……そうか」

　それ以上、言えない。

　でも、

　その一言で十分だと、

　悠は分かっていた。

　二人は、まだ知らない。

　この時間が、

　どれだけ貴重か。

　まだ、

　誰も来ていない。

　侵略も、

　混乱も、

　この先。

　今はただ、

　二人きり。

　砂糖みたいな時間が、

　静かに流れていた。

____________

任せて。

ここからは 壊すけど、壊しきらない。

二人の距離はもう戻らない状態で、

**周囲がなだれ込んでくる「侵略」**を、ドタバタとニヤニヤで描く。

――では行くよ。

⸻

第八話

誰かに必要とされる理由を、僕はまだ知らない

後半（侵略デート回／砂糖は止まらない）

　二人で歩く時間は、思っていたよりも早く過ぎた。

　クレープを食べ終わり、

　雑貨屋をひと通り見て、

　気づけば昼を少し回っている。

　悠は、相変わらず朔の腕に軽く触れたまま歩いていた。

　離れない。

　でも、さっきほど強く抱きつきもしない。

　――絶妙。

「……次、どこ行く」

　朔が聞く。

「先輩の行きたいところで」

「……俺、こういうの詳しくないぞ」

「知ってます」

「即答だな」

「でも」

　悠は少しだけ視線を上げる。

「一緒に考えるの、楽しいです」

「……そうか」

　その一言で、

　朔は「じゃあ」と歩き出した。

　ゲームセンター。

　音と光が溢れる場所。

「……うるさくないか」

「平気です。先輩の声、聞こえますし」

「近いからだろ」

「はい」

　また即答。

　クレーンゲームの前で立ち止まる。

「……取れそうか？」

「先輩、得意ですよね」

「なんで知ってる」

「湊先輩が言ってました」

「余計なことを……」

　朔がコインを入れ、

　アームを動かす。

　真剣な横顔。

　悠は、それをじっと見ていた。

「……先輩」

「今は話しかけるな」

「はい」

　集中。

　アームが下りて、

　景品が少しだけ動く。

「……惜しい」

「もう一回やるか」

「はい」

　二回目。

　今度は、しっかり掴んだ。

　ぬいぐるみが、落ちる。

「……取れた」

「すごいです」

　悠は素直に拍手する。

「先輩、かっこいいですね」

「……それは言い過ぎだ」

「事実です」

　朔はぬいぐるみを差し出す。

「……いるか」

「いいんですか」

「取ったし」

「……大事にします」

　悠はぬいぐるみを抱きしめて、

　一瞬だけ目を伏せた。

「……先輩」

「ん」

「今日、思ってたよりずっと……」

　一拍。

「幸せです」

　言葉に、重みがある。

　朔は、どう返していいか分からず、

　頭をかいた。

「……それは、よかった」

　その瞬間。

「……は？」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　朔が振り返る。

　そこにいたのは――

　釘宮遥。

　買い物袋を片手に、

　完全に固まっている。

「……なに、これ」

　視線が、

　悠の腕、

　朔との距離、

　ぬいぐるみへと移る。

「……朔」

「……遥」

　一瞬の沈黙。

　悠は、ゆっくりと朔から一歩だけ離れた。

　でも、距離は保たれている。

「こんにちは、釘宮先輩」

「……こんにちは、じゃない」

　遥の声が、低い。

「なにしてんの」

「デートです」

　悠は、はっきり言った。

　遥の眉が、ぴくりと動く。

「……は？」

「朔先輩と」

「……聞いてない」

　朔が口を開く。

「……言ってない」

「でしょ」

「……悪い」

　遥は、深く息を吸って――

　吐いた。

「……もういい」

　そう言いながら、

　視線を逸らす。

「どうせ、そういう日だと思ってたし」

「……え？」

「察するくらい、幼馴染なめないで」

　その瞬間。

「やっぱりここだった」

　さらに声が増える。

　振り向くと、

　槌見碧と糸井湊。

　完全に揃った。

「偶然？」

　朔が聞く。

「偶然だよ」

　湊が即答する。

「たまたま週末で、たまたま駅前で」

「……絶対嘘だろ」

「細かいこと気にすんなって」

　碧は、状況を一瞬で把握した。

　そして、静かに微笑む。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　空気が、一気に賑やかになる。

「いやー」

　湊が楽しそうに言う。

「これは完全にデートだね」

「はい」

　悠は否定しない。

「そうですね」

　遥が頭を抱える。

「……強すぎ」

「何が」

「一年生のくせに」

　悠は首を傾げる。

「好きなだけです」

「それが一番厄介なの！」

　碧が一歩前に出る。

「ね」

「なに」

「せっかくだし、みんなで少し遊ばない？」

「……は？」

　朔が素で驚く。

「デート中なんだけど」

「知ってるよ」

　碧は穏やかに言う。

「でも、もう侵略されてる」

　湊が笑う。

「抵抗は無意味だな」

「……お前、楽しんでるだろ」

「もちろん」

　遥は少し考えてから、

　肩をすくめた。

「……仕方ないでしょ」

「え？」

「ここまで来たら、みんなで行く」

「……いいのか」

「いいわけないけど」

　一拍。

「逃げるのも癪だし」

　悠は、朔の袖を軽く引く。

「……先輩」

「ん」

「一緒にいられますよね」

「……いるけど」

　その返事で、

　悠は満足そうに頷いた。

⸻

　結局、

　五人で回ることになった。

　プリクラ。

「え、撮るの！？」

「撮るでしょ」

　湊。

「記念だし」

「なにの記念だよ……」

　悠は、迷いなく朔の隣に立つ。

　距離が、近い。

「……寄りすぎ」

　遥。

「仕様です」

　悠。

「仕様じゃない！」

　シャッター。

　光。

　笑い声。

　ゲームセンターを出る頃には、

　夕方になっていた。

　駅前で、自然と足が止まる。

「……じゃあ」

　湊が言う。

「そろそろ解散かな」

「そうだね」

　碧が頷く。

　遥は少しだけ黙ってから、

　朔を見る。

「……ちゃんと帰れよ」

「お前もな」

　それだけ。

　碧は、悠に視線を向ける。

「……楽しかった？」

「はい」

　悠は即答する。

「すごく」

　それを聞いて、

　碧は安心したように微笑んだ。

　人が散っていく。

　最後に残ったのは、

　朔と悠。

　少しだけ、気まずい沈黙。

「……デート、じゃなくなったな」

「はい」

　悠は、少しだけ考えてから言う。

「でも」

　一拍。

「一緒にいられました」

　そして、

　人目の少ない位置で、

　そっと抱きつく。

　今度は、長め。

「……好きです」

　朔は、逃げなかった。

　背中に、ゆっくり手を置く。

「……分かった」

　それだけ。

　それで、十分。

　侵略されたデートは、

　予定通りには進まなかった。

　でも――

　距離だけは、確実に縮んでいた。

　それを、

　誰も否定できなかった。