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決勝戦前夜

――疲弊の帰り道、零れる本音

　準決勝が終わった直後から、時間の感覚が少しおかしくなっていた。

　勝ったはずなのに、胸の奥に残っているのは高揚よりも重さだ。

　身体のあちこちが、遅れて痛みを主張してくる。

　夜の駅構内は、人が多いのに静かだった。

　それぞれが、それぞれの一日を終わらせようとしている。

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　朔・遥・湊・翠・碧（電車）

　電車に乗り込むと、全員ほぼ同時に息を吐いた。

「……暑」

　湊がぼそっと言って、首元を緩める。

　朔は返事をしなかった。

　窓際に立ったまま、ガラスに映る自分の顔をぼんやり眺めている。

　試合の場面が、何度も頭の中で再生される。

（あそこで、下げるべきだったか）

（いや、あれは……）

　判断。

　考えるのをやめたいのに、止まらない。

「……朔」

　遥が名前を呼んだが、反応が遅れた。

「……ん？」

　ようやく視線を向ける。

「……大丈夫？」

　短い一言。

「……うん」

　朔はそう答えたが、声に力はない。

　それを見て、遥はそれ以上聞かなかった。

　代わりに、碧が口を開く。

「今日の試合」

　つり革を握ったまま、静かに言う。

「三回、判断が遅れた」

　朔の肩が、わずかに揺れた。

「でも」

　碧は続ける。

「全部、次の一手で修正してる」

　遥が、すっと碧を見る。

「……幼馴染から言わせてもらうと」

　遥は前を向いたまま言った。

「朔は、ああいう時ほど強い」

「知ってる」

　碧は即答する。

「だから、評価してる」

　一瞬、火花が散る。

「隣で見てきたのは私」

　遥。

「一歩引いて見てきたのは私」

　碧。

　視線がぶつかりかけて――

「……二人とも」

　翠が、あっけらかんと割って入った。

「今それやる？」

　遥と碧が、同時に視線を逸らす。

「……やってない」

「……張り合ってない」

「はいはい」

　翠は笑って、湊の腕にぎゅっと抱きついた。

「ねー、湊」

「……なに」

　湊は苦笑する。

「疲れてるでしょ」

　翠は、冗談抜きの声で言った。

「……まぁ」

　湊は誤魔化そうとして、

「でも、大丈――」

「だめ」

　翠は即座に言った。

「今日は無理しすぎ」

　湊は言葉に詰まる。

「……ちゃんと、休んで」

　翠は顔を上げて言う。

「決勝、全部見るから」

　その真剣さに、湊は小さく笑った。

「……了解」

　そのやり取りを横目で見ながら、

　遥と碧は、再び朔を見る。

　ぼーっとしている。

　完全に、判断疲労の顔だ。

「……ほんとに」

　遥が小さく言う。

「無理させすぎたね」

「ええ」

　碧も頷く。

「明日まで、回復するとは思えない」

　二人は同時に、朔を見る。

　守りたい対象が、同じなのだと、

　嫌でも分かってしまう夜だった。

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　凛・悠（同じ帰り道）

「……足、やば」

　悠が言って、少し大げさに伸びをする。

「絶対、筋肉痛くるよね」

　凛が苦笑する。

「くるくる」

　悠は即答した。

「でもさ」

　一拍。

「……楽しかった」

　凛は少し驚いて、悠を見る。

「怖くなかった？」

「怖いよ」

　悠はあっさり言った。

「めちゃくちゃ怖い」

「でも」

　少しだけ声を落とす。

「信じてもらえるから、立てる」

　凛は歩きながら、考える。

「……前線って」

　ぽつりと言う。

「怖い役だね」

「うん」

　悠は頷く。

「でも、司令塔はもっと怖い」

　凛が息を吸う。

「……だよね」

　少し間を置いて。

「だから」

　悠は笑う。

「先輩、すごいんだよ」

　凛は、その言葉を胸に刻む。

（……私も）

　いつか、あの位置に。

「……決めた」

　凛が言う。

「なにを？」

「司令塔になる」

　悠は一瞬驚いてから、にっと笑った。

「じゃあ」

「前線は私ね」

　二人は、疲れた身体で、

　でも確かな未来を見て歩いていた。

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　蓮・桜・樹・斎・知世

　駅前の夜道。

「……分析的には」

　樹が淡々と話している。

「桜投入後も、完全優位ではなかった」

「相手、対策済みだったな」

　斎が続ける。

「でしょ？」

　桜はやけにテンションが高い。

「でも楽しかったー！」

　蓮は、隣を歩きながら、何も言わない。

　その時。

　桜が、急に立ち止まった。

「……部長」

　蓮も、足を止める。

「今日さ」

　桜は、少し息を整えて。

「私、ずっとテンション高かったでしょ」

「……ああ」

「準決勝で」

　桜は笑う。

「部長が“暴れてこい”って言った瞬間さ」

　一拍。

「……全部、吹っ飛んだ」

　蓮が、桜を見る。

「私ね」

　桜は、視線を逸らしながら言った。

「ずっと好きだった」

　夜の音が、遠のく。

　樹と斎は、言葉を失った。

（……ついに来たか）

　知世は、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……あー」

　小さく呟いた。

「青春してるねぇ」

　蓮は、すぐには答えなかった。

　逃げもしない。

　誤魔化しもしない。

「……ありがとう」

　それだけを、静かに言った。

　桜は、それで十分だったように笑った。

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大人の夜

　家に戻ると、桜はベッドに倒れ込むように寝落ちした。

　その寝顔を、知世は少しだけ眺める。

「……ばかだねぇ」

　でも、声は優しい。

　ベランダに出る。

　缶ビール。

　タバコ。

　夜風。

「……告るなら、今だよねぇ」

　独り言。

　一息。

「勢いって、大事」

　煙を吐いて、空を見る。

「……あんな青春してるならさ」

　小さく笑う。

「決勝、勝ちなさいよ」

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個別の夜

　朔は、ベッドに横になっても眠れなかった。

　遥は、隣を歩く覚悟を再確認する。

　碧は、支えるという選択を選び直す。

　湊は、翠に甘やかされながら、不安を吐く。

　凛は、未来の自分を思い描く。

　悠は、前線に立つ理由を胸に抱く。

　桜は、後悔のない告白を思い返す。

　蓮は、部長として、男として、答えを探す。

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　夜は、静かに更けていく。

　明日は、決勝。

　布上朔は、まだ知らない。

　誰かに必要とされる理由を。

　でも。

　この夜が、

　その答えに向かう一歩であることだけは、

　確かだった。