誰かに必要とされる理由を、僕はまだ知らない

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初戦／円の内側に立つ

　大会当日の朝は、いつもより少し早く目が覚めた。

　布上朔は天井を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　胸の奥で、心臓が一定のリズムを刻んでいる。

（……緊張、してるな）

　嫌な感じじゃない。

　ただ、身体が正直なだけだ。

　制服に着替え、鞄を肩にかけて家を出る。

　駅へ向かう道の途中、足音が重なった。

「遅い」

　隣に並んだのは、釘宮遥だった。

　ショートボブの髪が朝の風に揺れる。

「集合時間ぴったりだろ」

「大会の日に“ぴったり”は遅いの」

　相変わらず理不尽だ。

「緊張してる？」

「……少し」

「ふーん」

　遥はそれ以上何も言わない。

　励ましもしないし、不安を煽りもしない。

　ただ、隣にいる。

　それだけで、朔の肩の力は少し抜けた。

⸻

　会場は、想像していたよりもずっと大きかった。

　ずらりと並ぶブース。

　光るモニター。

　ざわめく観客席。

「うわ、これ高校生の大会だよな？」

　湊が目を輝かせる。

「そうだよ」

　斎が呆れたように言う。

「浮かれすぎ」

「でもテンション上がるだろ」

「それは否定しない」

　控室に入ると、空気が一段落ち着いた。

　そこには、いつものeスポーツ部のメンバーが揃っている。

　部長の条鋼蓮。

　副部長の神々桜。

　分析役の貝塚樹。

　同級生の湊と斎。

　そして一年生の、針瀬悠と条鋼凛。

　凛は兄の少し後ろで、ヘッドセットを首にかけたまま立っていた。

　両手をぎゅっと握っている。

「凛、緊張してるな」

　桜が明るく声をかける。

「大丈夫大丈夫！最初はみんなそう！」

「は、はい……」

　凛は小さく頷いた。

　その視線が一瞬だけ、朔に向く。

　すぐに逸らされるが、確かに交差した。

（……同じチームなんだよな）

　朔はそう思って、何も言わなかった。

⸻

「よし」

　蓮が一歩前に出る。

「円陣、組もう」

　桜がすぐ反応した。

「はいはーい！円陣円陣！」

「テンション上げすぎ」

　斎が言う。

「いいのいいの！こういう時は勢い大事！」

　桜は笑いながら手を差し出す。

　自然と、全員が集まる。

　円ができる。

　朔は一瞬だけ迷ってから、その輪に加わった。

　視線が集まる。

　気づけば、中心に立っている。

「ここまで来た」

　蓮が静かに言う。

「やることは、いつも通りだ」

「理論上、勝てます」

　樹が淡々と補足する。

「よし、安心」

　湊が笑う。

「布上」

　蓮が朔を見る。

「頼む」

　喉が鳴る。

　朔は息を吸って、短く言った。

「……勝とう」

　一言だけ。

　でも、逃げない声。

「勝ちましょう」

　悠がすぐに続く。

「当然」

　湊。

「負ける気しないっす」

　斎。

「が、頑張ります……！」

　凛が少し遅れて声を出し、手を強く握った。

「よし！」

　桜が締める。

「青春しよー！！」

「余計なこと言わなくていい」

　蓮が即座にブレーキをかける。

　少し離れた場所で、顧問の神々知世が腕を組んで見ていた。

「……いい顔してるじゃん」

　誰にも聞こえない声で、そう呟く。

「勝ちに行く顔だ」

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　観客席。

　並んで座っているのは、遥、碧、そして翠。

「始まるね」

　碧が静かに言った。

「うん」

　遥は画面から目を離さない。

「いつも通りでいい」

「いつも通り！？」

　翠が身を乗り出す。

「全国大会だよ！？湊ー！がんばってー！！」

「声でかい」

　遥が即座に突っ込む。

「応援は全力でしょ！」

　翠は気にしない。

　三人は同じ試合を見ている。

　でも、見ている“距離”は違う。

⸻

　試合開始。

　画面が切り替わった瞬間、朔の意識は一気に集中した。

「初動、慎重。視界優先」

　声が自然に出る。

「前線維持します」

　悠。

「回る？」

　湊。

「まだ。待て」

　相手の動き。

　癖。

　間。

（……見える）

　相手が仕掛けてきた瞬間。

「針瀬、耐えて！」

「はい！」

　悠が前線で踏ん張る。

　控室で、桜が思わず声を上げる。

「悠ちゃんナイス耐え！」

「静かに」

　蓮が即止める。

　観客席。

「……今、耐えてる」

　碧が小さく呟く。

　遥は息を詰めて画面を見る。

「すご……」

　翠が思わず言った。

「今だ」

　朔が言う。

「湊、右！」

「了解！」

　一気に流れが傾く。

　凛は控室で、モニターを見つめていた。

（……同じ部員なのに）

　司令塔としての朔は、少し遠い。

　最後は、朔の一言。

「――詰める」

　勝利表示。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

「よっしゃあああ！！」

　真っ先に叫んだのは桜だった。

「初戦突破ー！！」

「布上くん最高！！」

「うるさいっすよ、桜先輩」

　斎が呆れたように言う。

「褒めてるんだからいいでしょ！」

　観客席では、翠が立ち上がる。

「やったーー！！湊ー！！」

　遥は小さく息を吐いた。

「……勝ったね」

　碧は、少し遅れて頷く。

（……やっぱり）

　誇らしくて、

　少しだけ遠い。

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　控室に戻ると、空気が一気に緩んだ。

「ナイスゲーム」

　蓮が言う。

「先輩」

　悠が朔の隣に来る。

「指示、完璧でした」

「……ありがとう」

「かっこよかったです」

「……今言うな」

　悠は笑う。

　その距離を、凛は少し離れた場所から見ていた。

（……私は）

　同じ円の中。

　同じ部員。

　それでも感じる距離。

　知世が手を叩く。

「はいはい、次もあるから気抜かない」

　一拍置いて、少しだけ柔らかく言った。

「……でも、よくやった」

　大会は、まだ始まったばかりだ。

　勝負も。

　恋も。

　布上朔は、まだ知らない。

　誰かに必要とされる理由を。

　でも――

　円の中心に立ったこの瞬間、

　それを感じ始めていた。