恋と運と迷路

８

それから、一週間後の日曜日。

　皓太は午前十一時に桃井さんと池袋駅で待ち合わせていた。

　午前十一時になる十分前に、皓太はそこへ着いた。それから五分ほどして、彼女がやって来た。

「池田さん、お待たせしました」

「久しぶり」

「お久しぶりです。ラーメン楽しみです！」

彼女は笑顔でそう言った。

　その日は、皓太の実家のラーメン屋に行くことになっていた。

「僕も。それじゃあ、行こうか」

　皓太はそう言うと、二人は早速、ＪＲ埼京（さいきょう）線の方へ向かい、その改札をくぐった。

　皓太の実家は南浦和にある。池袋駅から一時間かからない所にあった。それから、皓太たちは池袋から武蔵浦和の駅で乗り換え、そこから十分程度電車に乗って、ようやく皓太の実家がある最寄りの駅に到着した。

　駅から五分程歩くと、ラーメン屋が見えた。

「もしかして、そこ？」

「うん、そうだよ」

　そのラーメン屋に着き、皓太は早速、中へ入った。彼女もその後に続いた。

「へい！　いらっしゃい！」

　店内に入ると、店主の大きな声が響いた。「何名様？」

「二名です」

皓太がそう言うと、「二名様、いらっしゃい……って、あれ？　皓太じゃないか！」と、店主である父親が皓太に気づいて言った。

「ただいま」と皓太が父親に言うと、「おい、母ちゃん！　皓太だよ！」と、父親は奥にいる皓太の母親を呼んだ。

　すぐに母親が奥から出て来て、「まあ、本当だ！　皓（こう）ちゃん、お帰り」と、笑顔で言った。

「元気だったか？」と、父親が訊く。

「うん」

「って、誰だい？　その子は？」

　それから、父親が隣にいる女性を見て言った。

「あ、ええっと……。」

　皓太が彼女の紹介をしようとすると、すぐに彼女が口を開いた。

「初めまして、皓太さんのお友達の桃井千遥です」

「ああ、お友達か……。って、皓太が友達を連れてくるなんて珍しいな」と、父は笑って言った。

「本当ね」と、母も笑った。「しかも、女の子をね」

「ああ。もしかして、ガールフレンドか？」

　それから、父がそう訊いた。

「いや、違うよ。最近知り合ったんだ。で、話を聞いたら彼女がラーメン好きらしくて。ウチ、実家がラーメン屋って話をしたら、ぜひ食べてみたいと言ってくれて……。」

　皓太がそう話すと、「ほーう。そうかいそうかい」と、父は笑顔で頷いた。

「それじゃあ、父さん、思い切り腕を振るわなくちゃな」

　父は意気込んでそう言った。

「お父さん、別にそんなに張り切る必要はないよ」

　それから、皓太がそう言うと、「そうよー」と、母親が言って笑った。

「そうかい？　まあ、それもそうだな」

　父はそう言って笑った。父の言葉に皓太も笑い、つられて桃井さんも笑っていた。

「それで、注文は？　スタミナラーメンでいいかい？」

　それから、父がそう訊いた。

「うん、それ、二つで」と、皓太は答えた。

「はいよー」

　早速、父親はそのスタミナラーメンを作り始めた。その後、母親がすぐに皓太たちをテーブル席に案内した。

「スタミナラーメンって？」」

　席に着き、聞きなれないメニュー名に彼女がそう訊いた。

「あ、スタミナラーメン、知らない？」

「うん」

「スタミナラーメンって言うのは……。」

　皓太はそう言って考えたが、すぐに何といえばいいのか思いつかなかった。だから、「父さん、スタミナラーメンって何？」と、皓太は父親に訊いた。

「あ？　スタミナラーメン？　スタミナラーメンってのは、簡単に言えば、ピリ辛あんを乗せた中華ラーメンってやつだな」

　父親は得意な顔で言った。

「あー、なるほど」

皓太がそう頷いた後、「ラーメンって、醤油ラーメンですか？」と、彼女が皓太の父親に訊いた。

「そう。醤油ラーメンだよ」

「そうなんですね。そのピリ辛あんって、何ですか？」

「具材の挽肉とニラを炒めて、にんにくや生姜（しょうが）、それから、醤油と豆板醤（とうばんじゃん）で味付けしたのを片栗粉でとろみをつけたあんなんだ」と、父親は説明した。

「へー、なるほど」

「因みに、そのスタミナラーメンは埼玉のソールフードと言われているんだ」

　それから、父親がそう言った。

「そうなんですね！　それは楽しみです」

　彼女は目を輝かせて言った。

「はい、お待たせしました。スタミナラーメンです」

　それから少しして、母がそのラーメンを皓太たちのテーブルに運んだ。

「わー、すごい！」

　桃井さんがそのラーメンを見て驚いた。

「これがスタミナラーメンか！」

　先ほど、父親が説明した通り、そのラーメンの上には挽肉やニラなどのあんが掛かっていて、辛そうに見えた。

「うん」

「おいしそう」

「おいしそうでしょ？」

「うん」

「美味しそうじゃなくて、おいしいんだから」と、母親が横から自慢するように言った。

「じゃあ、いただきます」

　早速、彼女が手を合わせた。近くにあったレンゲを取り、そのラーメンのスープを一口啜（すす）った。それから、「うーん、おいしい！」と、彼女が声を上げた。

　皓太もスープを一口啜った。醤油のスープが旨かった。それに、スープの奥から生姜やにんにく、それと豆板醤の味も感じられた。

「うん、うまいね」

　久しぶりに飲んだそのスープの味は、とても懐かしい味がした。

　それから、彼女は卓上の割り箸を取り、それを割って今度はそのラーメンを掬（すく）う。麺をフーフーし、それを啜った。

「うん、このラーメンも美味しい！」

　彼女は目を輝かせて言った。

彼女の食べっぷりを見て、皓太も思わず顔がほころんだ。

　その後、皓太もそのラーメンを掬い、それを冷ましてから啜った。麺はモチモチとした食感で弾力があり、それが病みつきになる。それから、挽肉の食感やニラのシャキシャキとした食感も良かった。豆板醤でピリリと辛いが、それがどこか癖になるのだった。

　その後も、二人はそのラーメンを堪能していた。

「ごちそうさまでした」

　彼女がそのラーメンを食べ終えて、手を合わせて言った。

「池田さん、美味しかったです」

　それから、彼女が嬉しそうに言った。

「ね、うまかった」

　皓太はすでに食べ終えていた。久しぶりに食べたそのラーメンはとてもおいしかった。

「これ、いくらですか？」

　それから、彼女が皓太に訊いた。

「六百円だよ」

　皓太がそう言うと、「え！？　これで六百円ですか？　安い！」と、彼女が驚いた。

「東京に比べたら安いよね」

　皓太がそう言うと、「本当に安い。安くてビックリです！」と、彼女はにやりと笑った。

「そう言ってくれて嬉しいよ」

　それから、父親が言った。

「池田さん……皓太さんが羨ましいです」と、彼女が言った。「いつもこんなおいしいラーメンを食べられているなんて」

　彼女にそう言われて、「いつもじゃないですよ」と、皓太は言った。

「今は東京で暮らしているんで、全然食べに来れていないですから」

「ああ、そっか」

「でも、休みの日は時々、こっちへ遊びに来て、このラーメンを食べに来ますけど」

　皓太がそう言うと、「それって、素敵じゃないですか！」と、彼女が羨ましそうに言った。「いいなぁ～」

　その後、店内に別のお客さんがやって来た。

「いらっしゃい！」と、店主である父親が威勢のいい声で言った。その後も、続々とお客がやって来た。時計を見ると、午後一時。ちょうどお昼時であった。

「そろそろ出よっか？」

　それから、皓太はそう言った。「うん」と、彼女は頷いた。

　二人は席を立ち上がると、皓太は母親に「お会計で」と言った。

「はいはい」と母が言って、彼女はレジへ回った。それから、皓太は会計を済ませた。

「この後は？　どこか行くの？」

　会計を済ませた後、レジで母がそう訊いた。

　しかし、皓太はこの後の予定を特に決めていなかった。そのまま帰るつもりでいた。

「いや、特に」と、皓太が言った。それから、彼女が「お茶でもする？」と、皓太に訊いた。

「あー、お茶するのはいいね」

　皓太がそう言った後、「この近くにどこかカフェとかある？」と、彼女が再び訊いた。

「少し歩いた所に、喫茶店があるよ」

皓太がそう言うと、「じゃあ、そこへ行かない？」と、彼女が言った。

「うん、いいよ」

　皓太がそう頷いた後で、母が口を開いた。

「もしあれなら、皓ちゃん、うちへ来てもいいわよ」

「え？　ああ……。」

　その後、皓太は自分の実家でゆっくりするのもアリだなと思った。

「じゃあ、そうしようかな」

　皓太がそう言った後、「それでもいいかな？」と、今度、彼女に訊いてみた。

「私は別に、それでもいいよ」

　彼女がそう言ってくれたので、「じゃあそうしよう」と皓太は言った。