商業都市アセト
『ブルムンド』へ向けて旅を続ける三人。
道中、一行は大きな街に立ち寄ることになった。
『商業都市アセト』
多種多様な人々が暮らし、活気と賑わいに満ちた商業都市。
その入り口でアネーゼは思わず立ち尽くしていた。
「こ、こんなにたくさんの人が......。」
「結構大きな街だろ」
驚くアネーゼを見て、アゼルは笑いながら辺りを見回した。
「キョロキョロしないの。恥ずかしいの」
そう文句を言うティナも、どこか落ち着かない様子で周囲を見回している。
「まずは腹ごしらえだ」
アゼルは大通りを歩き始めた。
「確か、こっちに美味い飯屋があったはずだ」
その言葉を聞いた途端、後ろを飛んでいたティナの表情が曇る。
「！ まさか......あそこへ行くつもりなの!?」
「あそこが一番美味いだろ」
「料理は最高なの。でも......。」
ティナは言葉を濁した。
「どうかしたのですか？」
不思議そうにアネーゼが尋ねる。
「な、何でもないの。」
そう答えるものの、ティナの表情は晴れない。
「もう平気だと思うの......。」
「？」
言葉の意味が分からないアネーゼは首を傾げた。
それ以上に、人の多さに圧倒されていた。
前を歩くアゼルとはぐれないよう、必死について行くので精一杯だった。
「あった。ここだ。」
大通りから少し外れた、街の中央寄り。
二階建ての小ぢんまりとした店の前でアゼルが立ち止まる。
入口の脇には『幸楽亭』と書かれた木製の看板。
店の中からは焼き立てのパンの香ばしい香りが漂い、
肉を焼く音と野菜を煮込むスープの優しい匂いが食欲を刺激する。
「入ろうぜ。」
アゼルは迷いなく店へ入っていく。
先ほどまで曇っていたティナも、その香りに負けたのか、
目を輝かせながら後に続いた。
アネーゼも慌てて店へ入る。
店内は昼前だからか、まだ客は少なかった。
「いらっしゃい!!」
威勢のいい声が店内に響く。
アゼルの胸ほどしかない背丈。
立派な髭をたくわえた、恰幅のいい男が笑顔で近寄ってきた。
エルフと並ぶ長寿の種族――ドワーフ。
三人の姿を見るなり、その顔がさらに明るくなる。
「アゼルじゃねぇか！ 久しいな!!」
「よう、ガルバ。元気だったか？」
アゼルも笑顔で応える。
「ティナも相変わらずだな。」
「ガルバも相変わらずなの。」
「がはははは！」
豪快に笑うガルバは、アゼルの後ろで少し緊張しているアネーゼに気付いた。
「そっちの嬢ちゃんは？」
「紹介するよ。アネーゼだ。」
「訳あって、『ブルムンド』まで一緒に旅することになった。」
「ほう。」
ガルバはアネーゼを見ると、大きな手を差し出した。
「ガルバだ！ よろしくな！」
「よ、よろしくお願いします。アネーゼです。」
恐る恐る握った手は、岩のようにゴツゴツとしていた。
けれど、不思議なくらい温かく、その力強さの中に優しさを感じた。
「あれ、頼むよ。」
アゼルは奥のテーブルへ向かう。
「おうよ。少し待ってろ！」
そう言うと、ガルバは厨房へ戻っていった。
テーブルに着いてしばらくすると、ガルバが料理を運んできた。
「待たせたな！」
皿に盛られた肉のソテーには、淡い色のソースが美しくかけられている。
添えられた色鮮やかな野菜。
透明なスープには大きめの具材がたっぷりと浮かび、
焼き立てのパンからは湯気が立ち上っていた。
豪快な見た目のガルバからは想像もつかないほど、繊細で美しい料理が並ぶ。
「美味しそう......。」
思わず漏れたアネーゼの言葉に、アゼルが笑う。
「美味いぞ。」
「相変わらず味は最高なの。」
ティナはすでに夢中で料理を頬張っていた。
アネーゼも肉を一口運ぶ。
「......美味しい！」
肉は柔らかく、口の中で旨味が広がる。
ソースも上品で、野菜の甘みをさらに引き立てていた。
「がはは！ 気に入ってくれたか！」
ガルバは嬉しそうに笑う。
料理を味わいながら、アゼルが尋ねた。
「ミミルは今日はいないのか？」
――カラン。
その名前を聞いた瞬間、ティナの手からフォークが落ちた。
「ミミルなら使いに出してる。そろそろ戻ってくる頃だな。」
ガルバが何気なく答える。
その一言で、ティナの顔色がみるみる青くなった。
「!! 急いで店を出るの！」
「ティナ、落ち着いて」
アネーゼがなだめる。
「落ち着けないの！」
思わず声を荒げるティナ。
その姿は、まるで何かを本気で恐れているようだった。
「？？」
事情が分からないアネーゼは首を傾げる。
「ミミルって？」
変わらず料理を食べ続けるアゼルに代わり、ガルバが胸を張って答えた。
「オレの娘だ！」
『幸楽亭』で至福のひとときを過ごす三人。
ガルバ自慢の料理に舌鼓を打っていたその時、
「ミミル」の名を聞いた途端、ティナの様子が一変する。
これまで余裕を見せていた彼女が、ここまで怯える理由とは――。
そしてその頃。
一人の少女が、軽やかな足取りで『幸楽亭』へと帰ってきていた。
