永遠の蔦と棘のワルツ

第1部（回想）暖かな夢

３ダース （回想）忍び寄る影

　ほろ苦い珈琲の味に誘われ、

まるであの頃を連想しそうになる。

窓際の席に座り、暗雲の空を窓越しに見詰める様は　

睨んでいるのと変わらない。

　珈琲を再び口にしたけれど

その苦い味は複雑な心の水面に反芻するだけだった。

心中、穏やかではなく、またそうでも居られない。

(＿＿＿＿＿今は、今の平穏を、壊したくないんだ)

　思い浸る不意に目の前に影が現れた気がして、

なぞる様に目の前に視線を向ける。

　鉄仮面、と思わせる顔立ちに

更に秘密を隠すように重ねられた厚化粧。

クラッチバッグにボディラインが強調されているワンピース。

＿＿＿守山財閥の会長の娘、守山綾だ。

　守山財閥を知らぬ者はいない。

華やかな貴族であると体現したかのような出で立ちは

昔ながらの慎ましやかな喫茶店は浮いていた。

　一瞬、誰だが分からずに呆然としてしまった。

けれど脳裏であの頃の面影なんてないのだと思い出すと

複雑化した眼差しを准は彼女に対して投げた。

「………今更、何の御用ですか」

　呟かれた声音は、他人事の単調さを重ねて無機質的だ。

物憂げな眼差しに女性はあからさまに不機嫌になっている。

「再会だと言うのに

他人行儀で素っ気ないわね。

この私に取る態度？

　ところで、貴方が守山家を

飛び出して、何年が経ったかしら？」

「………それはまた、億劫な話ですね」

　准は流し目に視線を反らして、珈琲を嗜む。

　守山姓とその身分を捨てて、

あの異常な館から逃げ出したのは成人を迎えた時の事だ。

＿＿＿＿＿己が、緒方准という名前であり

守山綾の弟という事実すら闇に葬ったあの日。

　紛らわす様に、珈琲をもう一口。

今度は珈琲よりも目の前の人物が、最も苦いと感じる。

　守山家は守山財閥と名を打ち、

政治家とのパイプを繋ぎ、誰も敵わぬ権力を手に入れた。

そして「エスケープクロックホールディングスグループ」という

経営者としてもくすみのない地位と名誉を欲しいままにしている。

「冷たいわね。あたし、ずっと搜していたのよ？」

「見せかけのお世辞なんて、要りません。

貴女、社交辞令は苦手でしょう」

　准の態度は、

飄々と冷静沈着、余裕がある様に見え素っ気ない。

けれどもその何処か達観と諦観の微笑を貼り付けた顔立ちは

綾の記憶には、見た事がない。

　そんな弟の態度に綾は不快感と

意固地さを覚えながら、綾は口許を引き攣(つ)らせる。

　(＿＿＿＿そんな、余裕、壊してやるわよ)

　彼女は1枚の封筒を差し出す。

中には『身辺調査表』と第されたファイル。

伏せた眼差しでそれを疎ましく見詰めたの後に、

准は緩やかに綾に視線を戻す。

「………どういうつもり？　………いや、どうしたい」

「別に可笑しい話でもなく当たり前じゃない？　

失踪した弟を捜すのは」

「…………“普通”の感性ならな」

　気怠げそうな声音でファイルを取ると、

有名な実力派の探偵事務所と謳われる所に調べ上げられた、

緒方准の身辺調査表は行動からなにまでびっしりと調査されていた。

対象者：緒方　准

生年月日：19XX年　6月27日

現住所：〇〇県　〇〇町

家族構成：

緒方 美琴（妻）

緒方 香菜（娘）（※20XX年に養子縁組）

「結婚したのね。それに娘までいるなんて」

　孕む微笑を持って身を乗り出す綾に

准は動揺する訳でもない。ただ能面師の面持ちをしていたが

やがて白けた微笑みが込み上げで口角を上げる。

「なによ」

「………いえ、間違いでは？」

「どういうこと？」

　綾は眉を潜める。

「ご冗談でこんな事を？

大切なお時間が無駄になるというだけなのに。

＿＿＿守山綾さん。貴女の本当の探し人は“僕ではないでしょう”？」

　心理戦の攻防戦のチェスは得意技だ。

綾は不快感と不服な面持ちを浮かべて静かに首を傾けた。

口調が挑発的に、他人行儀ではなく弟に戻っている。

「この私が、貴方以外の誰を探すというの？」

　高らかな自尊心と尊厳、自信に満ちた表情。

綾の“本当の意図という切り札”を知っている准にとって、

彼女の虚勢と暇つぶしに付き合う気は更々ない。

(＿＿＿＿だから、あの時もか)

「＿＿＿＿それは、貴女が一番知っている事でしょう？

　　　　　俺が口にする事じゃない」

「…………」

　その刹那、

強気だった綾の顔色が翳(かげ)りを見せた。

複雑味を帯びた余裕の表情は面持ちは“残酷にも優しい”。

「勿体ぶる言い方をするのね？　

いつからそんなに高尚になったの？」

「どうでしょう。俺自身は変わったつもりはありませんが」

「…………」

(………調子が乱されるわ)

　准はいつも冷静沈着で、優美だ。

態度も感情を見せず、淡々と毅然としている。

姉としては高尚で生意気に見えているが、他人は凛然としていると讃える。

「ただ貴女が求める捜し人は

僕ではなかったという事かな、と思っただけです」

　本心でもない事を行動に移す。

それはとても無意味な事だと思っている。

余所見をしても、本当に求めているものは、訪れない。

(守山家に毒されてる)

　綾は心情を悟られない様に、必死で繕う。

「それより、貴方はもう娘がいるのね」

「居ますよ」

　そう言うと、

探偵事務所の身辺調査表に挟まっていた写真を出す。

刹那的で儚く薄幸な少女＿＿＿＿そこには香菜がいた。

「かわいい娘」

「…………何が言いたいんです？」

　にやり、と綾は企みを孕んだ微笑を浮かべる。

「回りくどいの好きじゃないから、単刀直入に言うわね。

＿＿＿＿＿この子、養女だそうじゃない。何処の馬の骨なの？」

「それ名誉毀損だ、失礼な。物騒かつ非情な事を言うのは

昔から変わらないな」

　心に、炎を抱えながら、表向きは穏やかなふりをした。

飄々とした余裕な面持ちも声音は、崩れる事がない。

「娘がいると聞いて、

年齢を見た時に凄く矛盾していると思ったわ。

貴方はまだ34なのに、娘の年齢は16歳。

けれど養女だと聞いて納得した。

………ねえどういう事なの？

養子縁組するくらい、この子は魅力的な娘なの？」

「さあ、　それは貴女に関係ありますか」

　あからさまな、焦燥感。

彼女は何に必死なのだろうか。

綾が感情が昂ぶる程に、准は冷めて客観的にしか見れなくなる。

「この子だけ、

どれだけ調べて貰っても、素性が分からないじゃないの！！」

　綾は罵声を浴びせ、思わず立ち上がり、告げた。

けれども准は至極、冷静沈着のまま、態度を変えない。

「………それが、何か、都合の悪い事でも？

　失礼な言葉を浴びせて侮辱してまで、

彼女を知って貴女に得はありますか？存在しないでしょう。

確かに養子縁組した末に我が家の娘になった子だ。

　けれども俺と妻にとっては、

実の娘同然の、かわいい娘である事には変わりがない。

守山が拘(こだわ)る血縁関係なんて無意味、と言わせる程に」

　おとぼけるふりをしながら

自分自身でも、理屈っぽくて、理責めしていると思う。

端から見れば滑稽だろう。けれども

＿＿＿娘を侮辱されて、

黙って要られる程のお人好しではないのだ。

　准が守山の家を飛び出しても、

此処まで毅然な態度に、強気でいられるのは

姉のひた隠しにする秘密裏の切り札を准は悟っているからである。

……………思えば、あの頃の綾の心情を知っている身としては複雑だが。

「………ねえ、姉さん。

俺に連絡してきたのは、俺を捜しにきたのではなく

“俺に娘がいるから”と知ったからでしょう？

＿＿＿そうでもなければ、貴女は、俺には用はない筈です」

　准の発言に、綾は固まった。

彼の元にいる子供が、娘だから。

虚像を作り威勢を張っているけれども、嘘が苦手な彼女は分かりやすい。

「…………」

「もしかしたらと思ったのでしょうけど

俺は貴女の望む言葉を返す事は出来ないし、貴女の望むものを持ち合わせていない。

　それに貴女が秘密は守山財閥をも、揺るがす重大なもの。

あの時、冷酷な貴女が自ら下した判断なのに。

＿＿＿＿それをわざわざ、今更、引き摺り出すと？」

　姉が秘密裏に水面下で動いているものが、守山財閥として

公(おおやけ)になってしまえば守山財閥を揺るがす切り札になる。

(姉は今更、何をしたいのだろう？)

「俺は何事もなく、妻と娘と生活しています。

僕は守山家に戻るつもりは御座いませんので、

あしからず＿＿＿では」　

　お札を2枚置くと、准は立ち上がると、そのまま歩き出す。

　しかし、一歩踏み出したところで告げた。

「追記で。＿＿＿＿今後、妻と娘に接触する事は望みません」

(絶対に、守山財閥には、近づかせない)

　美琴と＿＿＿＿香菜の為にも。

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一部、会話の表現に過激なものが御座いましたこと

ご不快に感じられた、読み手様にお詫びを申し上げます。

誠に申し訳御座いません。