37ダース・逆さまの砂時計
お久しぶりです。
麻緒の顔を見ると、傑は朗らかな表情を浮かべた。
「目を、覚まされたんですね」
「＿＿＿＿＿麻緒」
その傑の一言に、綾は見開く。
涼宮麻緒を孫娘としても、守山家として受け入れない姿勢を貫いていた傑が、涼宮麻緒に微笑みを向けている。
「どう……して」
自分自身の事は忘れているのに。
あれだけ拒絶反応を示していた、涼宮麻緒には微笑みを向けている。
何処か羨ましく、妬ましい＿＿＿＿という感情を覚えた。
綾が傑に求め、
渇望しているもの達がやすやすと、手に入れている。
そんな中、響介は告げる。
「ナースコールは、押されましたか」
「え？」
響介の言葉に、綾は視線を上げた。
「意識が回復したとお伝えしなければなりません」
「それより、此処は関係者以外、面会謝絶の個室よ。
家で言えば私有地なの。
なのに堂々と＿＿＿」
「私が頼んていたのだ」
傑の言葉に、綾は拍子抜けした。
オベを終えて、集中治療室に移された時の事だ。
涼宮夫妻が、見舞いに行くも傑の現状に直面した時、
偶然か否か、傑は一時的に意識を取り戻した。
「…………………」
あの鋭い眼光が消えて、何処か朧気な人物。
あの守山財閥の頂点にいる、威勢ある人物とはかけ離れて見えた。
思わず麻緒は息を呑んだ。
「誰だ…………？」
呂律が回らなくとも、麻緒に視線を送っている。
麻緒は固まっていたが、微笑んで響介は告げた。
「貴女の、孫娘さんですよ」
「…………まご、むすめ………」
「そうです。最近になり、再会出来たと喜んで居られていたばかりでしょう？」
麻緒が目を見開き、
驚いている隣で響介は雄弁に、優雅に語り出す。
響介の朗読する様な優しい声音に傑は、次第に麻緒に視線を向ける。
「なま………えは」
「麻緒です。ほら」
どうしていいか分からないが、麻緒は一礼した。
響介が看護師に、傑の容態を伝えて席を外している間も、
傑はぼんやりとした穏やかな眼差しで麻緒を見詰めている。
「……………ま、お………」
その刹那、一瞬だけ、過ぎった思惑。
（あの人よりも先回りして、
この人に認知されたら、あの人の切り札になるかも知れない）
「お祖父様…………良かったです」
「………またき………てくれ………るか」
「………はい」
その場の空気を読んで、思わず言ってしまった。
＿＿＿＿＿車内にて。
「なんだか
すっきりとした……憑き物が落ちた面持ちですね」
「（…………涼宮さんが優雅に語っておられた影響で、
孫娘とされたみたいです）」
無愛想の淡々とした、
メッセージアプリを通して麻緒はそう告げる。
「ほう、それは………盲信しているようですね」
「（ひとつ、お尋ねしても？）」
「なんです？」
「（なぜ、あの様な言動と振る舞いを）」
響介は一瞬、
目を丸くしたものの、軈て思惑を含んだ微笑みを浮かべた。
「それは、涼宮さんが一番望んでいる事では」
麻緒は首を傾ける。
響介は窓枠に頬杖を付きながら、悟った双眸で遠目のまま呟いた。
「守山綾さんに執着している涼宮さんなら、
その近くの人物を味方に寄せれば………距離感も縮まる。
貴女の事を孫娘として好意を持ったようですから、悪く言えば
＿＿＿＿＿貴女は、逃げられなくなった」
麻緒は響介に視線を向ける。
たまに、この涼宮響介という人格が、分からない。
逃げられない。確かにそうだ。
傑に好感を持たれた以上、時々、姿を表さないといけない。
けれども。
「（…………このままでいいのでしょうか）」
「今更、何を。貴女は遠慮がちだ。たまには逆手に取って
その場を馴染む事も人には必要です」
けれども綾は嫌うだろう。綾という存在は避けられなくなる。
否が応でも、また接点が生まれてしまったのだから。
「＿＿＿＿＿記憶を司る、海馬という脳の部分にダメージが出たようです」
傑は記憶喪失だと診断され、綾は愕然とする。
検査や記憶のテストを重ねても今の傑には誰も解らず、
何もかも忘れいるその姿に、綾はひと目も憚らずに泣き崩れた。
いつ記憶が戻るかも分からない。
けれども心の、何処かで疑問符が浮かぶ。
（どうして、涼宮麻緒だけを覚えているの）
涼宮麻緒にだけ、浮かべた朗らかな表情。
羨望と嫉妬に取り憑かれ、姑息だ、卑怯だと思いながらも
傑の逆鱗に触れる事が怖くて黙っていた。
ただ遠くを見詰めているその目は、何処か微笑み、
孫娘の再来を待ち受けている様にも感じてしまい、
綾は、気が狂いそうになる。
傑の傍に居たのは、自分自身。
それに横槍を入れる様に入ってきたのは、涼宮麻緒。
利用価値があるのなら、と心を赦しかけた時もあったが、守山家には何の会得もなかった。
（無価値な女………その癖に、私の邪魔をして目障りだわ）
「お父様、あの女に会っては駄目よ」
「何故なのだ。生き別れた孫娘なのだろう？ しかも貴女は母親と」
「駄目と言ったら、駄目なのよ！！」
綾の怒声が、病室に木霊する。
「ねえ、思い出して？
あの女は、守山家になんの会得も、価値も与えないの。
居ても悪影響なだけだわ。お父様は騙されているのよ。
私がずっと傍にいたじゃないの。
お父様の為なら、安易に、あの女を捨てる事だって出来た。
私は、あの女の母親として生きるよりも、
お父様の娘である事を選んだの、だから＿＿＿＿」
「やめてくれ」
傑の鶴の一声で、綾は、固まった。
「貴女は、母親だろう？
話を聞いていたらおぞましい。かつての私がそう望んだとしても、
今の傑は、そうは思いたくはない」
失意のどん底で、病室を出ると、
綾は怪訝な亡霊の如き青年が此方を見、立っていた。
何処か儚げな雰囲気と切なさは気の所為ではない。
彼は、スケッチブックに、こう書いていた。
「（姉の怨念かも、ですね）」
青年は、笑う。
まるで、この現実が、歓びと言わんばかりに。
「どうして＿＿＿」
綾は、青年に向き直った。
「なんで、緒方香菜はずっと私を苦しめるの！？
なんで貴方は今更、出てきて苦しめ始めたの？」
廊下に響く、悲願。
紬は何処か悟りを開いた瞳を流しながら、
携帯端末で何かを打ち始め、そして綾の、携帯端末が鳴った。
（姉の緒方香菜と、己の娘を間違え、思い込んだ。
貴女が居なければ、姉は現在も獄中で息絶える事なく生きていた筈だ。
………あなたは今、その報いを受けてるのですよ）
ぞっと背筋が毛羽立ち悪寒が迸る。
青年はそのまま、通り過ぎようとした。
しかしその腕を綾は掴む。彼女は膝から崩れ落ちていた。
いやいやながら振り向くと、
「いつも、緒方香菜が付きまとう。
緒方香菜が私を苦しめるの。貴女の姉の存在の
私は、惨めにボロボロにする。
ねえ、どうしたら許してくれるの？
許されるの………！！ お父様に………。
ずっとこんなにも惨めな眼差しを向けられて、貴方までも私を侮辱する。
教えてよ…………どうしたら、いいのよ！！」
無言で青年は、握られた手を振り解いた。
そのまま立ち去っていく。
（このままでは、終わらせるものですか）
「麻緒、貴女は守山家に居なかったのかい？」
「…………そうです」
躊躇いがちに、スケッチブックに綴っていた言葉。
「何が、原因か………聞いてもよいか」
麻緒は迷ってしまった。
そもそも麻緒、香菜は自身の出生の秘密を知らない。
准に聞いてはならない様な気がしていたし、知りたくもなかった。
彼が故人の今、
守山綾くらいしか知らないだろう。
彼女の顔が脳裏に過った事で、悪魔が囁いた。
（＿＿＿＿＿この、守山傑を、そそのかせばいい。
＿＿＿＿＿＿貴女に、今は懐いている）
守山傑を、此方の味方に付ければ。
傑からも愛想を尽かされれば、
守山綾は窮地の身となり、守山家から冷遇されるだろう。
孫娘を見捨てたと思い込んでいる彼を吹聴して、しまえばいい＿＿＿。
そんな黒い思惑が、麻緒の脳裏を駆け抜けた。
（傑を味方に付けて、綾を蹴落としてしまえ）
麻緒は、唾を飲み込んで微笑んだ。
傑は予想よりも早く、退院した。
綾には黙った上だ。秘書と書かれていた新山を秘密裏に連絡を取り呼び出す
そしてごそごそとまだ朧気な記憶で、
自身の書斎に辿り着くとデスクを漁り出す。
そこには、
自身が現在、エスケープクロックホールディングの会長である書類や、
守山家の軌道、等が見つかる。
けれども傑が、“探しているのは、それではない”。
一番下のデスクから現れたのは、自身の娘と涼宮麻緒のDNA鑑定書。
（やはり事に矛盾のない母娘だったのだ）
DNA鑑定書を握り締め涙ぐむ。
しかし何故、守山財閥から、孫娘は追放されたのであろう。
柔き聡明さを伏せ持つ彼女は、守山財閥の跡取りに相応しいと現在の傑は感じ取っていた。
「お父様！！」
書斎に飛び込む様に入ってきたのは、綾だ。
「退院されたと聞いて…………」
傑は、綾を睨む。
綾は傑の眼光に背筋が凍りそうになる。
鋭い眼光のまま、傑はそのまま書斎のドアに立ち竦む綾を見詰めた。
「＿＿＿＿＿何故、麻緒を手放した？」
綾は息を呑む。
涼宮麻緒、緒方香菜か、両者がどちらかが娘と分からない中でそう尋ねられても、回答が見付からない。
「以前にも………言っていた筈です。
あの子を守山財閥に置いておけば、私はあの子の母親となってしまう。
お父様のお力添えなんぞ、出来ない事出来ない事でしょう。
私は、それが怖気でもありました。
だからこそ、私はお父様の娘である事だけを選んだ。
裏を返せば、娘よりもお父様の存在が勝ったのです。
それをお喜びになれませんか。
無力な赤子よりも、偉大なお父様が＿＿＿＿」
「わしは、そんなのもの、望んでおらん！！」
書斎に、傑の絶声が響いた。
「貴様には、血も涙もないのか。
彼女は守山財閥に必要な人材＿＿＿貴様は、それを、無視したのだ。
こんな無慈悲な事があるか。それが、わしの娘等、恥だ」
綾は腰が抜けて、壁に寄り添う様に佇む。
“目の前にいるのは傑じゃない” その哀しみにも似た感情が込み上げる。
「＿＿＿＿＿＿お父様、酷いわ！！」
そう告げて、綾は書斎を飛び出した。
「見るからに聡明さと博識有る、孫娘」
会長室で、独り言の様に呟く傑。
娘と孫娘の器を比べてみたら、それはまるで天と地の差だ。
何故、今まで生き別れだったのだろうか、と疑念が頭に浮かんだ刹那。
娘のおぞましい言葉。
それは綾が仕向けた事なのだろうか。
『…………心のない人ね？』
『無慈悲だわ……雑巾の様に見捨てて………楽しいの？』
これだけ、傍にいたというのに＿＿＿。
『ねえ、思い出して？
あの女は、守山家になんの会得も、価値も与えないの。
居ても悪影響なだけだわ。お父様は騙されているのよ。
私がずっと傍にいたじゃないの。
お父様の為なら、安易に、あの女を捨てる事だって出来た。
私は、あの女の母親として生きるよりも、
お父様の娘である事を選んだの、だから＿＿＿＿』
背筋に悪寒が迸る。
娘は狂ったように同じことしか言わない。
綾のおぞましい心情故に孫娘が、守山家から追放されたのだとしたら………。
傑は無意識的に拳を握り締める。心優しき孫娘、彼女が負った傷が、娘と関係していたのなら………。
（許せない。
そして、埒が明かない＿＿＿＿）
傑は、秘書を呼び寄せると、厳粛にこう告げた。
「＿＿＿＿＿守山綾を＿＿＿＿＿＿にしてくれ」
＿＿＿＿＿K.探偵事務所。
こつこつ、と聞き慣れた足音が聞こえた。
反面、諦観を懐きながらも警戒心の心構えを抱く。
不用意にドアを乱暴に開けた先に現れたのは守山綾だった。
麻緒は、御辞儀をする。
けれども綾は何処となく不機嫌な感情をその面持ちに写している。
綾は麻緒を見つけるとデスクに据わっている麻緒に詰め寄った。
「どうやって、お父様をたぶらかしたの！？」
ぎろり、と睨むその瞳に、大蛇の瞳を思い出した。
麻緒は平常運転だ。この氷の心が溶ける事もないのだから。
感情すら動かず、裏腹にどんどん熱が冷めてゆく。
刹那に、綾の携帯端末が鳴る。
麻緒が後手に携帯端末を操作していたのだ。
誤字脱字のない完璧なタイピング。
これは昔、准と美琴から、と緊急時に何かあればと
教えて貰ったものだった。
「（その覚えは御座いません。
守山傑様が誤解されているだけです。
生き別れた孫娘様と私と混濁されたかと。
今は記憶喪失の影響で、一番、困惑されているのは、当人様かと。
娘様である綾様が、寄り添わなくても、よろしいのですか？
強がりを言っていても不安な筈ですよ）」
「そんなの分かっているわよ！！
けれども、確実に私より貴女の方に、お父様は信頼を寄せているの」
綾の心に佇むのは、焦燥感と嫉妬。腹立たしさ。
自身より涼宮麻緒を傑は慕っている。
（ずっと、私が、いたのに）
傑を横取りされた様な＿＿＿＿そして取られてしまいそうな、焦燥感に包まれている。
傑は自身に視線を注いでくれる事も無くなってしまったのだから。
今までは冷遇されても、注がれた視線でなんとか息が出来た。
「（何故、そんなに焦るのです？
私には無意味な行動にお見受け致しますが。
貴方は自立されている大人でしょう？
誰に縋る必要もない、
それなのに＿＿＿不必要にごまをすり、依存し続ける。
気持ちがない人に、依存し続けて固執しても、
その人は振り向いてくれないと思いますが）」
2通目のメールは、綾の図星を付いていた。
自分自身を忘れ、孫娘を優先する傑が疎ましくて＿＿＿寵愛される孫娘が羨ましい。
（孫娘として、寵愛される貴女が憎い＿＿＿＿）
「＿＿＿＿＿＿どうして、あんたばかり」
パシン、と乾いた音が、部屋に響く。
気付くと麻緒の頬を打っていた。麻緒は髪をはらい、顔を上げて驚愕する。
泣き笑いの綾がいたからだ。
ぼろぼろと涙が流れ、頬を伝う。
「お父様の娘は、私よ」
「＿＿＿＿＿何をしているのです？」
声が、重なった。
背筋が凍る思いで聞き慣れた声に振り向くと、
涼宮響介が怪訝な面持ちで此方を見詰めていた。
血の気が引く。
「暴力行為なら、ここではやめて欲しいのですが。
此方の当探偵事務所の規約書にある、調査員に暴力行為が認められた場合、契約は破棄する、と書かれている事をお忘れで？」
「あ…………」
思い出したかの様に、綾は茫然自失とする。
一応、娘の身辺調査の依頼人の担当は涼宮麻緒だ。
「残念ですが、所長の私が見てしまいましたので」
「頬を叩いたくらいじゃないの」
「くらい？」
聞き返された刹那に、怪訝さが込められている。
「一応、傷害罪、脅迫罪に相当しますよ？
それに守山綾様。当調査員に横暴を働いております事は確認済みですので………見逃す事は出来ません」
契約は無効、と言われ、地下室から上がる。
雨が降っていた。何処となく喪失感を抱えながら綾は、一歩を踏み出した。
その時だった。
「＿＿＿＿＿！？」
当て布で、口を塞がれる。
少し首を傾けると強靭な男の鋭い眼光。
必死に抗うも次第に薄れていく意識を前にして、無力だった、
