第6話 無色の派閥
「ああ、いいとも」
実にあっけない。二つ返事だった。
あれほど僕を悩ませていたのは、一体何だったんだろうと拍子抜けする。
「ほらね？ 言ったとおりだったでしょ」
「なんだ、ノエルは私が断ると思っていたのかい？」
父の苦笑に、僕はかいつまんで理由を説明する。
それを父は頷きながら耳を傾けて、最後に小さくため息を吐き出した。
「父さんは、ショックだ……。まるで信用がなかったなんて……」
「ふふ。悩める、お年頃、だから」
落ち込む父の肩に手を乗せて、母が微笑む。
それに気を取り直したらしい父が、数通の書簡を取り出してテーブルに並べおいた。
「ノエル。お前宛だ」
「……？」
促されて書簡の一つを取る。
差出人は……『緑の派閥』の長、マーブル教授。
「これは？」
「勧誘の手紙だよ。差出人はマーブルにマスキュラー、クランキー。それにアケティ師。加えてシーデンス。内容はどれもほとんど一緒で『ノエルはどこの派閥を選ぶんだ。うちの塔に預けてみないか』だ」
「……！」
書簡にサインされているのは、どれも学園都市では誰もが知る、名だたる〝賢人〟達の名前。
「ノエル。お前はお前が思っているほど、落ちこぼれじゃない。私と違ってね」
「どの口が、言うの、かな？」
母が父の頬をつまんで引っ張る。
それに苦笑しつつ、父が向き直って僕の手を取る。
「私のこれは、呪いじみた特性によるものだが……お前にそれはない。慢心しろというわけではないが、もっと自分を認めるといい。もしお前が、私の息子でなかったとしても、必ず『無色の派閥』に誘っていた」
「本当に？」
「エファ、ちょっと神殿契約書をもらってきてくれ。今のが嘘じゃないってサインをする」
父が真顔でそう言うものだから、僕は立ち上がった姉を慌てて止める。
「少なくとも、塔都市が誇る〝賢人〟達がお前を生徒に欲しいと思うくらいには、お前は認められている。それに、家族の贔屓目があるとしても、それでもお前は優秀だよ」
「でも、『一ツ星』の僕に、どうして……？」
『一ツ星』は極めて脆弱な存在だ。
身体能力、魔法能力、その他の能力にしても、『一ツ星』は大きく成長しないのが通例で、どれほど鍛えても『五ツ星』には及ばない。
『降臨の儀』で下賜される能力も程度が低く、使い物にならないことも多くある。
これらの通例を覆しうるのは『先天能力』と呼ばれる生来の才能であるとされるが、これを持って生まれてくる者は稀だ。
父は『一ツ星』だが、魔法の力を『先天能力』として授かっていた。
天才的なセンスと努力でそれを伸ばした父は、『一ツ星』でありながら英雄ともなったが、あいにく僕にそんなものはない。
言ってみれば、鍛えても大成しないことが判っているのに、僕を欲しがる理由が思いつかなかった。
「さて、それについては自分で考えてごらん」
「そう、だね。ノエルは、ノエルの得意なことを、やりたいことを、すると、いい」
「ぼくの、やりたいこと……」
考えてみれば、この二人の〝英雄〟はもっとがっかりしてもよかったのだ。
魔法が使えぬ僕に、もっと冷たくすることもできた。
なのに、こうして背を押してくれる。
理解してくれる。必要だと、言ってくれる。
「僕は魔法道具の研究がしたい」
「ノエルは魔技師だものな」
「うん。いいと、思う」
僕の答えに、両親が笑って頷く。
「よし。では、そんなお前に最初の課題を与えよう」
「課題？」
「晴れて『無色の塔』の生徒になったお前に、最初に与える課題は……これだ」
一枚の紙を取り出して、机に置く父。
それは、冒険者ギルドの依頼書のようにも見えた。
「『青の派閥』の賢人、アケティ師からの協力要請だ。アケティ師は知っているな？」
「うん。何度か調べ物を手伝ってもらった事があるよ」
『青の派閥』の重鎮、アケティ師は高齢の老賢人だ。
初等教育学校教師も務める彼は、穏やかで話しやすく、求める者にわかりやすく知恵を授ける学園都市きっての『まともな人』である。
僕が行き詰ったときにもそっと手伝ってくれて、禁書庫からこっそり本を借りてきてくれたりしたこともある。
「北の森で見つかった遺構の発掘調査に同行してくれ。護衛兼調査補助だ。エファと二人で行っておいで」
「ノエルの初課題ね。頑張りましょ」
「うん。わかった」
やる気を漲らせる姉に頷いて、僕は少しばかり高揚する気持ちを落ち着かせる。
北の森というと、野生動物や魔物が多数生息する地域だ。
課題については護衛だというし、準備は入念に行わねばならない。
なにせ、僕は姉と違って剣も魔法もからっきしなので、準備にも手間がかかるのである。
「ノエル、気を張り過ぎだ」
僕の緊張を察したのか、父が柔和な笑みを浮かべる。
まさか顔に出ていたなんて……少し恥ずかしい。
「普段通りでいい。エファ、少し手伝ってやってくれ」
「もちろん。今のあたしは先輩でもあるんだから！ 頼ってもらわなくっちゃ。さっそく準備に取り掛かりましょ！ ノエル」
「うん」
意気揚々と書斎を後にする姉の背中から振り返って、僕は父を見る。
「どうした？」
「ありがとう、父さん」
「なにも気にすることはないさ。それに、私としてはもう少し頼ってほしいんだがね」
目を細めながら、僕を見る父。
そういえば、昔はよく工房で魔法道具作りを手伝ってもらっていた。
最近は、めっきりとその機会も減ってしまったけど。
よくよく考えれば、僕に魔法道具を与えてくれたのも、父だった。
魔法が使えないとぐずる僕に「魔法は誰にだって使える」と、〈灯り〉の魔法道具をくれたのが、全てのきっかけだったように思う。
「ちょっと考えてる魔法道具があるんだ。今度、見てもらえないかな？ 魔法式の理論構築で行き詰まってて」
「もちろん。課題から帰ってきたら、見せてくれ。楽しみにしている」
「む。母さんも見たい、です」
「じゃあ、みんなで見ようじゃないか。いいだろう？ ノエル」
父の言葉に頷き、僕は軽くなった心で書斎を後にした。
いかがでしたでしょうか('ω')！
明日もまた3話更新いたしますので、よろしくお願いいたします！
「続きが気になる！」「応援！」という方は広告下の☆☆☆☆☆を★★★★★にしていただけると、幸いです！
ブクマ・感想・レビューもお待ちしております！
よろしくお願いいたします('ω')
