第15話 レストランにて
「ありがとうございます。助かりました」
「いやいや。これで報酬以外の恩返しはできたかな？」
少し上等なレストランの個室、僕らと向かい合ったウィルソンがニコリと笑う。
「あたしからもお礼を言うわ。あのままだったらちょっとキレちゃってたかも」
「そう思って早めに止めに入らせてもらった。しかし、『一ツ星』とはね……これまでどうやって過ごしてきたんだい？」
一瞬姉が身構えたが、次の言葉でこちらを心配しているのがわかった。
「僕たちは西の国の出身なんです。向こうとはなかなか勝手が違って……」
「ああ、外国の方だったか。なるほど、それで。しばらくはこっちに？」
「ええ、ちょっと事情があってね。それよりウィルソンさん、あなたって有名人なわけ？」
それは少し気になっていた。
冒険者ギルドのあの言動や態度から見ると、相当顔が利く人物であろうことは想像に難くないが、まさかあれだけ渋られた『一ツ星』の冒険者登録を認めさせてしまうなんて。
「自己紹介でも話したが、私はベルベティン大森林から出た木材で家具を作る職人でね、それを販売する商会も運営してるんだ。この街の冒険者ギルドにとっては太客兼出資者ってわけでね、少しばかりわがままを言わせてもらったのさ」
なるほど、納得した。
定期的に依頼を出してくれる依頼主というのは、この時代においてかなり重要だろう。
なにせ、この時代では『傭兵商会』という戦闘人材を派遣する組織がまだまだ隆盛で、冒険者というのはその下位互換くらいに思われていた……というのを文献で目にしたことがある。
失態、出資停止、依頼中止となれば、冒険者ギルドにとって大きな痛手だろう。
つまり、マルシャという受付嬢は実利を取ったのだ。
この時代……『一ツ星』を認めるというのは、ひどい葛藤を伴う屈辱だったと思う。
それでも、実利の為にその感情に蓋をできるあたり、冒険者気質なのだろう。
「本当にありがとうございました」
「いやいや、ほんのお礼さ」
出会った当初はともかく、落ち着いた彼はなかなかに紳士だ。
実にしっかりとした大人といった風情で、そつがない。
それが故に、やや不審に思うところがある。
「どうしたかい、ノエル君。魚は苦手か？」
「いえ、あの……」
姉の顔色を窺う。
これは口にしていいものかどうか迷うものだ。
姉が怒るかもしれないし、ウィルソンには失礼にあたるかもしれない。
しかして、やはり聞いておきたい。
「どうして、僕を人のように扱うのですか？」
「ノエル……──ッ」
「む……？」
姉の気が逆立ち、噴き出すような怒気が僕に向けられる。
対して、ウィルソンは少し驚いた様子だった。
「エリメリア王国では、『一ツ星』は奴隷か家畜と同等に扱われると聞いています。こうして同じテーブルにつくどころか、レストランにも入れないのがこちらの常識ではないでしょうか？」
怒る姉に察してもらうため、僕は少し説明過多な質問を投げる。
「驚いた。君という人間は、冷静だね？」
「はい。こうして会話を交わすのも、本来はマナーがなっていないと言われるのではないでしょうか？」
このような時代において、家畜同然の『一ツ星』にまともに話しかけることは、みっともないことだった……と、どこかで読んだ気がする。
無視するか、嘲笑するか、暴行するか。それが、『一ツ星』に対する正しい態度なのだ──この時代においては。
「答えよう。まず一点、君が命の恩人だから。エファさんは冒険者としてあの場面をビジネスにしたが、君はあの時すでに私を助けるべく動いていた。きっと、びた一文出さないと私が叫んだとて、君は私を助けてくれたろう？」
「ええ、まあ……」
姉は冒険者だが、僕はあの時点では違った。
助ける手段があり、必要を感じれば依頼など関係なしに魔法道具を発動していたのは確かだ。
……むしろ、そんな僕を見越して、姉はあのような行動をとったのだと思うけど。
「第二に、私自身が『星証痕』に疑念を持っているから」
「それは、あまり口にしない方がいいのでは？」
「そうだね。だが、私は君以外にも優秀な『一ツ星』を知っている。『星証痕』は才能を与えるかもしれないが、それをどう使うかは人次第だ」
僕の杯に冷えた果汁を注ぎ入れて、ウィルソンが小さく笑う。
「私はその人が何を成すのかで、判断したい」
じわりと涙があふれて、杯が揺れる。
我慢しようとしても、嗚咽をこらえられない。
「ノエル様？」
驚いたチサが僕の背をそっとさする。
「僕は、何か、できるのかな……？」
とぎれとぎれの僕の問いに、ウィルソンが口を開く。
「少なくとも君は、私の命を助け、私の下で働く者たちの生活を守った」
「あたしのことも守ってくれたわ！ ほら、男が泣くもんじゃないわよ」
ハンカチで僕の顔を力任せに拭く、姉。ちょっと痛い。
そのハンカチをそっと継いで、チサが僕の目鼻を優しく撫でやる。
「ノエル様。まだ再会して数日ではありますが、わたくしはあなたが大きなことを成すと確信しております」
「チサ？」
「任務だと頭を固くしておりましたが……父上の言う通りでした。あなたはわたくしが仕えるにふさわしいお方です。かの〝魔導師〟のような立派な英雄となられましょう」
幼馴染に泣き顔を拭かれるような男が立派になるものか。
でも、嬉しくはある。誰かに……いや、幼馴染にこんな風に言ってもらえるならば、少し考えを改めねばならないだろう。
そうとも、僕は〝魔導師〟の子なのだ。
いつまでも〝出涸らし〟なんて言われ続けるわけにはいかない。
「なにやら複雑な事情があるようだね」
「ちょっとね。あ、それで？ 仕事の話をするために店に入ったのよね？」
「そうだった。依頼は二つだ」
二枚の依頼票を取り出すウィルソン。
鼻をすすりながらも、僕はそれに目を通す。
一つは、ウィルソンの帰路の護衛。
そして、もう一方は『東スレクト村』での調査依頼だった。
「こっちはわかるけど、こっちはなんで？」
二つ目の依頼票を指さして、姉が首をひねる。
「昔馴染みがいてね。君達を見込んで、ちょっと手伝ってやって欲しいんだ」
いかがでしたでしょうか('ω')！
本日ラストの更新です。
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