美獣を止めよ ～『斐界群史』詳伝

第壱章 囮丘に大軍が始動す

第弐話

　雲霞の如き賊軍に、只一人斬り込んでいく。

「うおあああっ」

　「賊軍」と記した。

　正規の軍隊ではない。彼らは囮丘(かきゅう)の波打つ丘陵の内、頭一つ抜け出た高台に山寨をこしらえ、損張労(そんちょうろう)などという者を首領に据えて、野盗無頼の類を刈り集めた集団だった。数は二千とも三千とも言う。奏同啄飯道(そうどうたくはんどう)を名乗っているが、非公認と思われる。

（つまりは我が因(いん)州王府正規軍に敵う者共ではない）

　吼了欽(こうりょうきん)の濃茶の瞳が、また一段、鋭さを増した。

「ぬあっ、本当に一人だ」

　そう口走った雑兵は、吼了欽に袈裟懸けに斬り下げられ、

「囲め！たった一人の若造よ」

　その後ろに立ち、周囲にそう呼びかけた隊長風の男は、一瞬後に吼了欽が跳躍し、勢いよく首を掻っ捌(さば)かれて、果てた。

　足音軽く着地した吼了欽。

　金色の兜は、その前頭部に剣を形どった八本の角を放射線状に生やしていた。対照的に、首から下を覆う鎧は黒色で、ひどく威圧的である。

　金八光(きんはっこう)の兜は夏の太陽を跳ね返し、皆目を眩ませた。

「磐周挿(ばんしゅうそう)さまぁ！すぐ行きますぞ」

　再び吼了欽は喚いたが、

「奴はとっくに殲滅したわっ」

　と、山猿のように手の長い賊兵が叫びながら斬りかかってくる。

　されど慌てずに、ゆうゆうと身を反らせて避けると、一気に懐に飛び込み、その勢いで左手の長剣を敵の心臓へ深々と突き立てた。

「うがあああ」

　力任せに長剣を引き抜くと、山猿兵は断末魔の叫びをあげ、噴出する血潮を止めようと胸を必死に抑えようとする。

　囲め、囲め！

　賊は吼了欽のこの手並みを見て、間隙を開けながら、何とか包囲体制を整えんとする。

　弓だっ。早く！

　と叫ぶ者もいる。

（それはまずい。）

　金色の若武者は、山猿兵から噴き出す血の噴水をかき分けて、ぐん、と大地を蹴った。

「う、うわ」

　血潮の向こうには、小山のように大柄な賊兵が二人立っていた。彼らには、赤い緞帳(どんちょう)からいきなり金色の弾丸が飛び出してきたように見えたろう。驚き、茫然と空洞のような目を虚ろに向けている。

　吼了欽は左の大兵を目掛けて真っ直ぐ飛び、長剣を横に薙ぐ。鋭利な刃先は、敵の首を深く切り裂いた。

「きさま」

　右の大兵がようやく反応して、太い鉄槍を突き出してきたが、空中に体をひねってその直線的な攻撃を避ける。

（来る）

　右の大兵は槍をかわされて態勢を崩し、左の大兵は泣きながら血の噴き出す首筋を手で抑えている。吼了欽は、その巨漢二人の背後に、素早く隠れた。

　次の瞬間。

　ざざざざー

　と、乾いた矢唸りが辺りを覆った。

　弓兵達が矢を放ったのである。ずどどど、と巨漢二人に矢箭の突き立つ音が聞こえた。当然、吼了欽を狙ったものだが、

（同士討ちにござい）

　すべての矢を巨漢二人に請け負わさせて、金色の目庇の下に薄い唇が少し笑った。

　二の矢が終わるのを大兵の陰でやり過ごすと、再び地を蹴って脱兎の如く駆け出す。

　右へ、左へ、長剣を払う。

　空を飛び、地を這う。

　敵の刀剣が胴丸をかすめ、肩当に矢が立ち、兜に飛礫が当たって乾いた音が鳴る。

　高速で駆ける吼了欽の目は、左右に流れる賊兵どもの恐怖に引きつった顔を捉えていたが、死地にあってかえって冷静になることが、彼にはままあった。

　その目が、蒼い旗幟を再び捉えた。もう、あと数mである。

「磐周挿様っ。吼了欽が参りました！」

　眼前に賊の背中がある。こちらに背を向けながら、火花を散らして戦闘中だ。その革鎧は所々擦り切れている。甲高い声に驚き、振り向こうと頭が動いたが、

「退け、賊っ！」

　と一声、吼了欽は革鎧の背中を斜めに両断した。

　賊は少し首をひねった状態のまま、もろい土壁のように、ずず、と地に崩れ落ちた。

　そしてその向こう側には、厳(いか)つい戦士が一人立っていた。

「おお。吼了欽。はあ。貴殿の激励、ちゃんと聞こえていたぞ。はあ。」

　この男が、磐周挿であった。

　背は低いが、肩幅広く、上腕も腿も太く、青く塗った甲冑で逞しい身体を覆っていた。

　だが、太い眉の下の細い目は焦点が定まっておらず、高く盛り上がった頬骨の下には暗い影が落ちている。顔面にはおびただしい汗と血が入り混じり、苦しそうに開けたままの大きな口で、荒い息をついていた。左の手甲がはずれて、親指の付け根がひどく流血している。

　吼了欽は彼の負傷が気になったが、強いて笑顔を作った。

「声が大きいのだけが取り柄でございますれば。では拙者、主(あるじ)の護衛任務もありますし、磐周挿様も一緒に戻りましょう。」

　もはや磐周挿の隊は散り散りになり、まわりには三人しか残っていない。

「はあ。そうだな。圃戒仕(ほかいし)様も貴殿がおらねば心細かろうから。な。はあ。」

　ふらつく足を踏ん張り、注意深く周囲に目を配りながら、磐周挿は荒く息を吐く。恐らく吼了欽が仕留めた革鎧の賊兵は、磐周挿をかなり追い詰めていたのだろう。顔面が蒼白で、死を覚悟した壮烈な表情がなかなか弛まぬ。見れば足元には二十数体、賊兵の遺骸が転がっており、彼やその配下が奮戦したことが分かる。

「幸い敵陣の一角は、吼了欽殿お一人で切り崩してくれたからな。この人数でも何とか戻れよう。あ。」

　その時、磐周挿が細い目を丸くした。

　その眼球の動きを見て、吼了欽はとっさに左に旋回した。

　ぶん、と薙いだ左の長剣で一閃。

　背後から忍び寄っていた賊兵の頭を吹っ飛ばしたのである。

「俺は左利きだと何度言わせる！」

　背中に目があるかの如く、絶妙な間合いで振り向きざまに斬った。磐周挿の様子から異変に気づき、背後の気配を咄嗟に測って、身体が即応したのであろう。

　だが、通常ならその剣技を誉められるところだが、今はそんな状況でなく、吼了欽の危機は続いていた。

　今度は吼了欽が目を見開いた。

　新手の賊兵が二人、槍と一体になってこちらに突進していた。

　長剣を振り切ったあとで、吼了欽の身体は泳いでいる。二人の槍兵もまた、吼了欽の背中を狙って駆けて来ていたのだ。このままでは、二本の槍により串刺しは必至。すでに彼我の間隙は、わずかに3ｍだ。

「うおおおお」

　賊兵二人の雄叫びが顔にかかり、夏日にきらめく鋭利な槍先が、眼前に突き出された。

　吼了欽は必死に身をよじり、素早く地に伏した。

　右の槍は避けた。しかし、左の賊兵はうまく反応し、槍の軌道を下に向けた。

「ぐああっ」

　強烈な一撃が、吼了欽の左の肩当を貫いた。激痛が肩に走る。槍先は肩当を貫通し、肩肉をえぐった。

「死ねえ」

　賊は槍を抜き、頭上に高く持ち上げた。磐周挿たちは、もう一人の槍兵に対応しているだろうから、こちらへの支援は無理である。吼了欽は地に伏しながら、一人、とどめを待った。

　死を覚悟する。

「ぐあっ」

　だが次の瞬間、絶叫したのは、槍兵の方だった。

　槍兵は倒れ、砂煙を巻き上げた。死んでいる。一刀のもと、背中を切り裂かれたと見え、鮮血がほとばしった。そして、今の今までそいつが居た場所には、一人の武人が立っていた。

「金八光。見事な太刀筋であった。肩は大丈夫か。」

　吼了欽は砂地に横たわりながら、声の主を仰ぎ見る。

　輝く夏の太陽を背に正面は影となり、相貌は見えなかったが、その声を聞き間違える筈がない。吼了欽絶体絶命の危機を、一太刀で救った武人。

「ぼ、穆薀(ぼくうん)さま。」

　肩の激痛に耐えながら、吼了欽はその人の名を、言う。

　細身の身体、広い肩幅。夏の陽光を背にして、すらりとした姿形が、黒く立ちはだかっている。