008
俺は砂の上を引きずられ続けた。砂は次第に硬くなり、砕けた貝殻が混じった、踏み固められた黒い土へと変わっていった。唯一の同行者だった海の轟音は、新たな、混沌とした騒音に掻き消され始める。人間の。あるいは、少なくとも人間に似た生き物の騒音に。
俺たちは影の中へと足を踏み入れた。顔を上げると、俺は凍りついた。
目の前に、門がそびえ立っていた。もし、この醜悪な建造物をそう呼べるのなら。三階建ての家に匹敵する高さの、巨大な、湾曲した二本の肋骨がアーチを形成している。その多孔質で、黄ばんだ骨組織には彫刻が施されていた――狩猟や戦闘の、粗野で残酷な場面が。そしてアーチの頂点には、頭蓋骨が固定されていた。非人間的な。細長く、針のような歯が何列も並び、俺の頭ほどの大きさの空虚な眼窩で世界を見つめている。
門の両側からは道が始まっていた――「髑髏の道」。その名は、自然と、本能的に頭に浮かんだ。道沿いに数メートルおきに、時を経て黒ずんだ槍が地面から突き出ており、その一本一本に頭蓋骨が突き刺さっていたからだ。人間のもの、引き伸ばされた顎から察するに何らかの獣人のもの、小さな角の突起がついたもの。これは単なる装飾ではない。これは国境を示す標識であり、こう宣言しているのだ。
「ここでお前の知る世界は終わる。ここから先は、我々の掟が支配する」と。
骨の門をくぐらされると、そこには野営地そのものが、俺に襲いかかってきた。
まず匂いが襲ってきた。物理的な、ほとんど触知可能な嗅覚への一撃だった。醜い建物の隙間を埋めるために使われる熱いタール、薪ではなく脂を染み込ませた骨が燃えることから生じる、酸っぱく刺激的な煙――それは暖かさではなく、煤煙だけを放っていた。天日で腐敗した魚の悪臭が、安物のどぶろくに似た酒の匂いと混じり合う。そして、そのすべてを根底で支えるのは、何百もの洗われていない体から発せられる、古く、重い汚物と汗の臭気。胃が空だったからこそ、俺は嘔吐を堪えることができた。
次に音が来た。粗野で、吠えるような言語で叫び、言い争い、高笑いする何百もの声。鍛冶場の暗い穴から聞こえる、金床を打つハンマーの甲高い音。間に合わせのマストに取り付けられた、油の差されていない滑車の軋む音。そしてどこか遠くで、誰かが歌っていた――いや、むしろ、旋律のない、長く尾を引く歌を、 howling（遠吠え）していた。
俺はこの地獄の只中へと引きずり込まれた。これは野営地ではない。死体から、そしておそらくは死体の上に建てられた、醜悪な寄生都市だ。
巨大な肋骨の間に張られた、タールを塗った帆で屋根が作られた長い兵舎。中空の椎骨を積み重ねて作られた監視塔、その銃眼には見張りの人影が見える。肉ごと引き剥がされた船の外板で壁が作られた家々。そのすべてが黒い鉄の留め金で固定され、固まった泥に似た、灰色の塊状の物質で塗り固められている。
直線や対称性に慣れた俺の脳は、この建築を理解することを拒んだ。これは、化け物が他の化け物の残骸で建てた巣だった。
周囲の人間――そして非人間――は、その住処に相応しかった。塩辛い風に鞣され、羊皮紙のようになった肌を持つ男女。前腕に硬い毛が生えた獣人のようなヒューマノイド。青白く、鱗に覆われた肌と、瞬きしない目を持つ生き物。彼らは俺に視線を送ったが、その視線には同情も、好奇心さえもなかった。俺は彼らにとって苦しむ人間ではなく、むしろ商品、売買される二足歩行の家畜だった。
護衛たちは俺を中央広場――ゴミで散乱した、汚く踏み固められた空間――へと引きずっていった。そこでは取引が活発に行われていた。汚れたござの上に、黒曜石や骨で作られた武器、吐き気を催すような甘い匂いを放つ干し肉の束、濁った液体の入った革袋が、地面に直接並べられている。
俺は、自分と同じような者たちを見た。何人かが、虚ろな目で木の足枷にはめられている。その一方で、顔に傷跡のある盗賊か海賊のような男が、彼らを指差しながら何かを叫んでいた。「Osar, Osar!」と。
突然、広場の中央にある小さな空き地に差しかかった時、護衛たちの足が止まった。そこには、黒い玄武岩でできた粗末な台座の上に、それが置かれていた。一つだけ、ぽつんと椎骨が。
それは巨大だった。小型車ほどの大きさだった。だが、問題は大きさではなかった。太陽と塩で白く漂白された他の骨とは違い、それは漆黒で、脈打つように、弱々しい、吐き気を催すような緑色の光を放つ筋が走っていた。その光は、遠くの波の轟音に合わせるかのように、ゆっくりと脈動していた。生きているか、あるいは生命の記憶を宿しているかのように。
その表面には記号が刻まれていた。この場所の建物に見られる粗雑な彫刻とは似ても似つかない。螺旋、円、そして線が、複雑で異質な模様を織りなしていた。
俺の誘拐者たちは、口を閉ざした。周りの市場の酔ったような喧騒さえも、静かになったように思えた。狩人の女と刺青の男は、同時に奇妙な仕草をした。二本の指で額に触れ、それから腕を海の方へ――湾の黒い岩々の向こうに外洋が広がる方角へ――と伸ばした。
「Zul-Otir」と、刺青の男が囁いた。
その言葉は、罵りでも祈りでもなかった。それは事実の確認のように響いた。物理学者が「重力」という言葉を口にするように――不可避で、危険で、全能の力。俺は意味を理解できなかったが、そのイントネーションは理解した。これは誇るべき戦利品ではなく、お守りだった。おそらくは、戒めか、警告か。
刺青の男が縄を乱暴に引っ張り、俺を呆然自失から引き戻した。
「Mov!」と彼は叫び、俺たちは再び歩き出した。
二つの骨の建物の間の、悪臭を放つ狭い路地へと曲がると、市場の混沌は背後に遠のいた。そこは静かだったが、その静寂は叫び声よりも悪質だった。なぜなら、それを破る音はただ一つだけだったからだ。低く、長く尾を引く、苦痛と絶望に満ちた呻き声。それは前方、どこか地下から聞こえてきた。
野営地の悪臭に、新たな色合いが加わった。人間の排泄物、膿、そして絶望の匂いだ。
俺たちは小さな広場に出た。そこには、黒い土に直接掘られた、いくつかの大きな穴があった。壁はタールを塗った丸太で補強され、上部は鉄のように黒い木でできた巨大な格子で覆われていた。
「Vras-Tal!」と、狩人の女が俺に向かって怒鳴った。この言葉に翻訳は必要なかった。闇の中から何十もの――虚ろで、打ち砕かれ、古びた恐怖に満ちた――瞳が俺を見つめているのを見て、それが奴隷の檻だとすぐに分かった。
狩人の女は、にやりと笑った。
「Ten Tul-Tal」と彼女は言い、俺を前へ突き飛ばした。「Ten Fent Ad-Tae」
「お前の新しい家」か「お前の新しい巣穴」か、好きな方を選べ、ということだろう。意味は同じだ。
俺は穴の一つへと引きずられていった。下を覗き込んだ時、古い映画の、槍を持った半裸の戦士たちの有名な台詞が頭に浮かんだ。そして、その台詞に合わせるかのように、背中に蹴りを感じた。
