011
粘つく不安の中で夜は過ぎた。深淵の怪物の咆哮は二度と響かなかったが、その残響は空気にも骨にも、大地そのものに染み付いていた。穴は眠らない。静かに呻き、何かを呟き、歯軋りを続けている。
最初の光が闇を突き刺した時、俺はもう眠ってはいなかった。ただ目を開けたまま横たわり、冷たい泥が体から最後の熱を吸い取っていくのを感じていた。朝は安堵をもたらさなかった。それはただ、悲惨さを目に見えるものにしただけだ。二つの太陽――一つは黄金色、もう一つは錆びた色合い――の光が混じり合い、病的で不自然な照明を作り出していた。
日課は号令なしに始まった。動ける者たちは壁際まで這って後ずさり、中央を空けた。待つという行為は、悪臭よりも重く、空気中に垂れ込めていた。
聞き覚えのある軋む音が響いた。
ギィィィィ……ゴリゴリゴリ……。
穴の中の全ての頭が、まるで太陽に向かう向日葵のように、一斉に上を向いた。
開口部に影が覆いかぶさる。巨大で、形の定まらない肉塊。ホルグだ。それが名前なのか呪いの言葉なのかは分からないが、他の奴隷たちは、彼が俺たちに残飯を投げ込むたびにその音を吐き出していた。彼は唾を吐き捨て、その塊は泥の中にべちゃりと落ちた。
だが今回、彼は一人ではなかった。
彼の隣に、もう一つの人影が立っていた。細く、まっすぐな。全く異なるシルエット。少女だった。
腰の曲線、そして体にぴったりとフィットした革のコルセットが胴回りと胸を包み込み、鮮やかで自信に満ちた輪郭を作り出していることからそれが分かった。髪は後頭部でまとめられているが、数本の銅色の髪がこぼれ落ち、まるで熱せられた針金のように太陽の光を浴びて燃えている。頭にはバンダナを巻いていた。鮮やかな赤いバンダナは、この灰褐色の腐敗した世界への挑戦のようだった。
俺たち家畜を怠惰に見下ろしている看守とは違い、彼女は何か別のことに集中していた。両手は体の前にあり、その中には何か小さく黒いものがあった。それは光を捉え、素早く神経質なきらめきを放っている。この距離、この穴の暗がりからでは、それが何なのか判別できなかった。石か？ 骨のお守りか？ 金属の小物か？
「Ni Val, Fae. Mik VrasNi Tul…」看守が下品に鼻を鳴らし、鉤付きの槍の先で俺たちの方を指した。
少女は彼の方を見ない。彼女は手の中の物を見つめている。
「Taciasio!」彼女の声は穏やかだったが、そこには鋼の響きがあり、物理的な衝撃のように俺を打った。「Valiam kistasio, Omaas。Sio Osaram visa-osa; Illom Sioka visasio!」彼女は手の中の発見物から目を離さずに尋ねた。
それは、俺がこれまで聞いてきた無骨で、吠えるような言葉ではなかった。それは「言葉」だった。旋律的で、流れるようで、澄んだ母音を持つ。もし「あの」言葉が石をこする音だとしたら、彼女の言葉は小川のせせらぎだ。一言も理解できなかったが、その響きの音楽性はこの地獄の中であまりにも異質で美しく、一瞬、自分は死んで、これは何かの奇妙で皮肉な幻覚なのだと思った。
看守は不満げに唸り声を返した。彼は再び槍を突き出し、今度はまっすぐ俺を指した。
「…Skav…」ホルグは慌てて頷き、俺を指さした。
「スカヴ」という言葉が耳を切り裂いた。それは「ヴラス」（奴隷）ではなかった。ホルグはその言葉を、まるで痰の塊でも吐き出すかのように、特別な軽蔑を込めて吐き捨てた。烙印を押されたのだ。
「Osar。Ni Nam。Ni Sel。Othgon。」ホルグは肩をすくめながら繰り返した。
少女は彼を無視した。彼女は例の物を持った手を下ろし、穴の縁へと一歩踏み出した。彼女の視線が奴隷たちの姿を滑り、そして俺の上で止まった。
その視線は、遠くからでも感じられた。食い入るような、探るような視線。そこには、かつてイリイチ先生が珍しい鉱物や未知の昆虫を観察する時に見せたのと同じものがあった。純粋で、曇りのない研究者の好奇心。俺は人間ではなく、ただの謎だった。
「Kruia-is?」彼女は短く問いかけた。
看守は肩をすくめ、また何か鼻を鳴らした。その時、奇妙なことが起きた。少女は舌打ちをした――鋭く、焦れたような音――この会話にうんざりしたようだった。
看守にいくつかの短い言葉を投げかけ、彼の甲高い、まるで鳴き声のような抗議を引き起こしたが、彼女はそれを短く、権威のある一言で断ち切った。
「Sioyen valia!」
そして、素早く洗練された動きで、腰から小さな革の水袋を解き、それを下へ投げ落とした。
それは泥の中に、べちゃりと音を立てて落ちた。俺の真正面に。
穴の中は、死が訪れたかのように静まり返った。
頭上でホルグが怒りに満ちた、言葉にならない罵詈雑言を爆発させたが、少女はただ彼を無視した。
彼女は最後にもう一度俺に視線を投げ、そして踵を返して去っていった。彼女の用は済んだのだ。
そして俺の用は、と一秒遅れて悟った、始まったばかりだった。なぜなら、穴の中の沈黙は終わり、数多の落ち窪んだ目が俺を見つめていたからだ。
彼らと水の間に横たわる、唯一の障害物として。
—————————
沈黙の一秒が、永遠に引き伸ばされた。
水袋は泥の中に転がっていた。あまりにも場違いな物体。清潔すぎて、価値がありすぎて、希望に満ちすぎている。何かの油を染み込ませた滑らかな革は、光の斑点の中で鈍く輝き、まるで豚小屋に投げ込まれた宝石のようだった。それは、この穴にいる全ての生き物にとって、世界の中心だった。
そして、その宇宙は爆発した。
湿った嗚咽のような音――数十の体が同時に場所を飛び出した音だった。
最初に反応したのは「カニ」だった。あの痩せこけて、常にびくびくしている生き物は、腐肉漁り（スカベンジャー）の驚異的な反応速度を持っていた。彼は甲高い、鼠のような悲鳴を上げ、四つん這いで突進した。悪臭を放つ泥のしぶきを噴水のように巻き上げ、その骨張った指はすでに獲物を掴むために鉤爪のように曲がっている。
彼の後ろから、ついさっきまで半死半生に見えた者たちが、まるで鎖を解かれた犬のように突進してきた。獣のような優雅さと獰猛さを取り戻して。
隅で音もなく泣いていた女は、今や唸り声を上げながら地面を這い、その顔は動物的な強欲の仮面に歪み、鬼女へと変貌していた。
俺は、動けなかった。
自己保存の本能が俺を麻痺させた。冷徹で、切り離された俺の脳は、すでに結末を計算していた。俺は水袋に最も近い――わずか半メートルの距離だ。だが俺は『Ni-Tul』。ここから動くことは、自らの死の宣告に署名するのと同じことだ。俺の唯一の武器だったマルチツールは、もうない。
もし手を伸ばせば、腕を引き千切られるだろう。そしてこの泥の中に踏みつけられ、たった一口のために押し潰され、引き裂かれる。俺はぬるぬるした丸太に体を押し付け、壁の一部、影の一部になろうと努めた。
だが、俺は彼らの進路上にいた。
「カニ」が最初にたどり着いた。彼は水袋を掴まなかった。俺に飛びかかってきた。彼の目的は水ではない――競争相手の排除だ。骨と皮ばかりの指が俺の肩に食い込んだ。
「Sel！ Sel！」彼は金切り声を上げ、水袋と自分の胸を交互に指さした。
俺はとっさに左腕を突き出し、彼の胸を押し返した。力はほとんど入らない。ただ、早く終わってほしいと願うだけだった。
ビチャビチャビチャ。ゴスッ。
打撃音は鈍く、重かった。まるでセメント袋が濡れたアスファルトに落ちたかのようだ。
続いて――悲鳴。
「カニ」の、鋭く、痛みと侮辱に満ちた金切り声が響き、俺は思わず目を開けた。
目の前に、光を遮って、紫色の筋肉の山がそびえ立っていた。
巨人は走らなかった。ただ立ち上がり、二歩進んだだけだ。だが、その二歩には列車の慣性が宿っていた。
俺と水袋にたどり着いた「カニ」は、今や隅で転がり、無造作な一突きで弾き飛ばされ、顔を泥に突っ込んで、ぶくぶくと呻き声を上げていた。
獣人は泥に踵をめり込ませて急停止し、威嚇の声を上げたが、それ以上近づこうとはしなかった。残りの者たちは半円状に凍りつき、渇きと憎悪に燃える目で、荒い息をつきながら、争いを止めた。
巨人は水袋の上に立ち、群れをゆっくりと見渡すと、低く唸った。その音は、彼の広い胸の奥深くから響いてくる。彼の目に怒りはなく、ただ重く、圧し潰すような警告だけがあった。
群れは後ずさった。一歩、半歩……だが、確かに後ずさった。
彼は身をかがめた。ショベルカーのバケットのような巨大な掌が水袋を覆う。彼の手に握られると、それは小さなおもちゃのように見えた。彼はそれを持ち上げ、ゆっくりと、念入りに泥を拭った。
（今、彼がすべてを飲む）
俺はそう思った。それが強者の権利。ジャングルの掟。この穴の掟だ。
だが巨人は、飲み口を自分の口元へとは運ばなかった。
彼はゆっくりと、俺の方へ向き直った。
俺は息を止めた。心臓が喉のあたりで、大きく痛々しく鼓動している。視線は彼の傷跡、首に食い込んだ鉄の首輪、そしてその上の重々しい下顎に釘付けになった。
彼は泥の中を重い足取りで、ゆっくりと近づいてきた。俺は目を固く閉じ、拷問を終わらせる蹴りか殴打を待った。
しかし、来たのは声だけだった。
「Nas」
石臼を挽くようなその声が、ゴロゴロと響いた。
俺は片目を開けた。巨人は水袋を革紐で持ち、俺の顔の前で振り子のように揺らしていた。
穴の中には、耳鳴りのような静寂が垂れ込めていた。隅で「カニ」が荒い息をつく音だけが、それを破っている。今や全ての視線が、彼と、そしてもちろん俺に注がれていた。だが俺の視線は、理解できないまま巨人に釘付けになっていた。これは罠か？ 冗談か？ それとも、新鮮な水を飲みながら俺を殺して喰らう前の、ただのいたぶりか？
「Sel. Nas！」
巨人は焦れたように吠え、水袋を俺の胸に突きつけた。
本能は、理性よりも速かった。
震え、弱りきった俺の両手は勝手に跳ね上がり、泥と血にまみれた指が、湿った冷たい革に触れた。中の水の重み、その揺れを感じた。
俺はそれを顔元まで持ち上げた。濡れた革と埃、そして掴みどころのない異質な匂いがした。震える手で、かろうじて木の栓を抜く。あまりの震えに、貴重な中身をこぼしてしまうのではないかと恐れたが、俺は飲み口を唇へと運んだ。
最初の一口は痛みであり、酸だった。ひび割れた粘膜が燃え上がり、俺は咳き込み、むせ、貴重な液体が顎を伝って首の泥と混じり合った。
「Tac！」
巨人が俺の肩を軽く揺さぶり、こぼすのを止めさせた。
俺は無理やり動きを止め、震える息を抑え、二口目を――ゆっくりと、慎重に――飲んだ。
冷たい滴が舌に触れた瞬間、世界が裏返るようだった。痛みも恐怖も悪臭も檻の気配も、一瞬で遠ざかった、俺はただそれと、生々しく、金属質で、土の香りがする水と、一対一で向き合っていた。美味ではなかった――だが、それは本物だった。
それは乾ききった喉を流れ落ち、俺はその動きを――内なる灰を洗い流す、生命の炎のように、一センチ一センチ感じ取った。体は口ではなく、細胞の一つ一つでそれを吸収しているようだった。長い不動で軋んでいた関節が徐々に静まり、頭の中の霧が晴れ始め、固く結ばれていた胃が感謝するように緩んでいく。これは単なる一口の水ではなかった。生命と理性を、一口に凝縮したものだった。
俺はもう一口、さらにもう一口飲んだ。最後の一滴まで、まるで水袋の革そのものから水分を吸い出せるかのように、全てを飲み干したかった。だが、誰かの手が俺の手首を掴んだ――鉄のように硬く、確かな手だった。
巨人は水袋を奪いはしなかった。ただ、俺の力の抜けた指から、そっとそれを取り上げただけだ。
「Gal」と、彼は呟いた。
巨人はそれを自分の唇へと運び、大きく、喉を鳴らして一口飲んだ。俺は自分の命が消えていくのを見ていたが、恨みは感じなかった。彼はこの水を守り、分け与えてくれた。彼にはその権利がある。やがて彼は唇を離し、手の甲で口を拭い、中身を確かめた。まだ少し――おそらく、あと二口分ほど残っていた。
彼は、その一挙手一投足を見守っていた群れを一瞥した。そして、水袋を穴の中央へと放り投げ、吠えた。
「Sel！」
巨人は振り返り、一言も発さずに、石の玉座へと戻っていった。
混沌が再び訪れた。体と体が絡み合い、金切り声と噛みつく音が響く。「カニ」がまた中心にいて、革から一滴でも絞り出そうと必死だった。だが、それはもう俺には関係のないことだった。
俺は壁際で座り、腹の中に温もりが広がっていくのを感じていた。肩の痛みは消えなかったが、より鋭く、明確になった――神経系が蘇っている証拠だ。水は、単に俺を脱水症状から救っただけではなかった。それは、生存本能だけでなく、思考する能力を俺に返してくれたのだ。
この穴に落ちて以来初めて、俺の脳は問いを形成した。『何が起きているか』ではない。『なぜだ』という問いだった。
俺は、俺から二メートル離れた石くれの上に無関心に座る巨人の横顔を見た。
なぜ彼は、俺が引き裂かれるのを止めさせた？ なぜ俺に――『Ni-Tul』、無価値な肉塊に――水を飲ませた？ これは優しさではない。この世界に優しさなど存在しない。
少女が水を投げ入れた時のことを思い出した。彼女は俺と視線を交わし、看守を黙らせた後に、それを俺に投げた。そこには意志と決断があった。巨人は、ただ……秩序に従っただけなのか？
水は『スカヴ』のものだった。ならば『スカヴ』がそれを受け取るべきだ――彼が弱いか強いか、明日まで生きるか一時間後に死ぬかに関わらず。
奇妙で、歪んだ掟。あるいは、配給をきっちり分配することに慣れた、ただ几帳面な囚人。
『スカヴ』。その言葉が頭の中で渦巻いていた。看守は、まるで額に烙印を押すかのように、特別な軽蔑を込めてその言葉を吐き捨て、俺を指さした。それが何を意味するのかは分からないが、その響きは『Vras』（奴隷）よりも酷いものであることに疑いの余地はなかった。汚らわしく、無価値なもの。
だが彼女は……彼女は俺をそう呼ばなかった。彼女は別の、音が水のように流れる、旋律的な言葉で話した。『Omaas』。水袋を投げる前に、彼女は俺をそう呼んだ。彼女は施しを与えたのではなかった。苛立たしい口論を終わらせるために、骨を投げ与えただけだ。あるいは……何か別の意味があったのか？
なぜ彼女はそうした？ そして巨人は――なぜ彼は水を俺に渡した？ それは慈悲ではない。この世界にそんなものはない。野蛮な掟か？ 主義か？ それとも彼はただ、俺がどうするかを見たかっただけなのか？
俺は汚れた袖で濡れた顎を拭った。舌で唇をなめ、残った水分をかき集める。唇はまだひび割れていたが、もはや自分のものとは思えないほどではなかった。
二日間で初めて、俺は恐怖と痛み以外の何かを感じていた。
興味を。
彼女は何者だ？ なぜ『Ni-Tul』に用がある？ 彼女はホルグが見落とした何かを、俺の目に見たのか？ そしてなぜ巨人は、群れから俺を守り、彼女の選択を支持することに決めたのか？
答えはなかった。だが、問いそのものが、俺を純粋な動物的本能の泥沼から引きずり出す、錨となった。
答えは分からなかった。だが、それを探す理由ができた。
俺はぬるぬるした丸太に頭をもたせかけ、目を閉じた。地面の振動が、また強まり始めた――海に潜む怪物、トゥル＝トゥ＝カハルが、満ち潮と共に目覚める。だが今日、俺の内側には、その轟音に対抗できる何かが芽生えていた。
ほんの半口分の水と、いくつかの問い。希望や自由にはほど遠いが、もう一夜を生き延び、明日を迎える理由としては十分だった。
「……ありがとう」
俺は、唇だけでそう囁いた。
巨人は振り向かなかった。だが、その耳――引き裂かれ、傷だらけの耳が――かすかにぴくりと動いた。聞こえたのだ。そして、殴ってはこなかった。
この穴倉が我が家である世界では、それだけで友情に等しいのかもしれないな、フン。
もう、ただの光が見えているわけではなかった。赤いバンダナの下からはみ出した、あの赤銅色の髪の一房を思い出す。
記憶の中で、彼女の声が響いた。
『Sioyenvalia』
『我が意志だ』――そうだ、そんな響きだった。単なる『私が望む』じゃない。まるで船長が下す命令のような、有無を言わさぬ響きが。
混濁した頭が見せる幻覚かもしれないが、それでも分かった。彼女は、奴らとは違う。
話し方も、眼差しも。
