009
スパルタ人についての考え――それは痛烈なユーモアの最後の火花であり、残虐さが散文的な現実ではなく映画の中のものであった世界からの、最後の幻の挨拶だった――が、狩人の女の重いブーツのつま先が、無慈悲な正確さで俺の腰にめり込んだ瞬間に、容赦なく踏み潰された。
一見、それほど強くないように見えたその一突きは、あまりに計算され尽くしており、瞬時に俺の重心をずらし、奈落の縁で必死にバランスを取る状態へと俺を追いやった。俺は背後で縛られた両腕を痙攣するように振り回したが、その仕草は無益な足掻きにすぎず、避けられない落下を欺こうとする最後の反射的な試みだった。
短く、ほとんど束の間の無重力状態の後、世界が逆さまになる目も眩むような宙返りが続いた。足元の慣れ親しんだ泥の代わりに、異質な空が眼前に広がり、オレンジと黄色の二つの太陽が、ターコイズブルーの空を背景に一つの眩しい染みとなって溶け合っていた。そして、俺の誘拐者たちのシルエットは、この残酷な儀式の無言の司祭のように、穴の縁に凍りついた動かぬ黒い影と化した。
落下は一秒にも満たなかったが、異常に高い重力下では、骨を砕きかねない鍛冶屋のハンマーのような力で俺の体に襲いかかった。
硬い岩と骨が砕ける耳をつんざく音を覚悟して、俺は本能的に身を縮こませた。だが、その代わりに、何か柔らかく、弾力があり、吐き気を催すほど湿ったものの中に叩きつけられた。
ぐちゃっ！
嫌悪感を催す湿った音が、俺の体を飲み込む悪臭を放つぬかるみに伴った。それは泥、腐った藁、そして何か別の、有機的で腐敗しつつあるものの不快な混合物であり、俺の脳は必死の自己防衛本能から、その正体を推測することを拒んだ。
柔らかい着地にもかかわらず、衝撃波は背骨を貫き、右肩で眩い超新星のごとき痛みが爆発した。肺から悲鳴がほとばしり出たが、思わずその不快な液体を口に含んでしまったため、すぐにそれは掻き消された。
俺は激しく咳き込み、必死にそれを吐き出した。味は、匂いよりも数段ひどかった。もう吐くものなど何もないと思っていたが、人生はまたしても俺が間違っていることを証明した。空っぽの胃の奥底から込み上げてきた痙攣が俺の体を二つ折りにし、苦い胆汁が泥の中に直接吐き出され、不浄の大釜にその僅かな一滴を加えた。
頭上から、短く、事務的な笑い声が聞こえた――満足以外の何の感情も含まれていない、仕事を終えた音だった。
やがて動く影が世界を覆い、木に金属が擦れる耳障りな音とともに、重い鉄木の格子が空を覆い始めた。俺は辛うじて顔を上げ、光に目を細めると、一瞬、狩人の女のシルエットが二つの太陽を完全に覆い隠した。彼女は、泥の中でもがく甲虫を眺める昆虫学者のような、無感動な好奇心で俺を見下ろしていた。
深さ四メートルの穴を覆う巨大な格子を通して、今や二つの恒星からの光が筋となって差し込むだけとなり、下の薄暗闇を埃っぽく揺らめく光の柱で切り裂いていた。
俺は、光が細い帯となって差し込み、ぬるぬるとした丸太の壁に幻のような格子の模様を描き出す、圧迫感のある影の中に残された。何秒もの間、俺はただそのぬかるみの中に座り、自身の転落――物理的な、そして形而上学的な――の深さを理解しようとしていた。足首の痛みは狂ったように打つ心臓と同期して脈打ち、体は寒さとショックで大きく震えていた。
その不安定な静寂の中で、俺は背筋も凍る真実に気づいた――俺は、一人ではなかった。
泥が、動いた。
最初はネズミか何か腐肉を漁る生き物かと思ったが、揺らめく影はそれにしては大きすぎた。
穴の最も暗い、光の届かない隅から、いくつもの瞳が俺を見つめていた。濁った黄色、病的な緑色、盲目からくる白濁色――人間と、何か獣のような生き物に属する瞳。
俺は無理やり体を動かした。信じられないほどの困難を伴って仰向けになると、縛られた両手は体の下に挟まれ、冷たく粘つく液体の中に沈んだ。筋肉という筋肉が痛みに悲鳴を上げていた。
影の一つが壁から離れ、嫌な音を立てながら裸足で泥をかき混ぜ、こちらへ近づいてきた。
「Fent Nam…」と、声がシューッと音を立てた。
這い出てきた生き物は、人間とは程遠い、むしろその干からびて苦しめ抜かれたスケッチのようだった。灰色で、潰瘍に覆われた皮をまとった骸骨。長く、もつれた髪が顔の大部分を隠していたが、汚れた房の間から窪んだ瞳が熱っぽく輝いていた。それは蟹のように四つん這いで動いていた。
俺は壁際まで後ずさろうとしたが、両手は不快な物質にはまり込んでいた。背中がようやく滑りやすい丸太に触れた時、指が絶望の中で何か硬く鋭いもの――骨か石の破片――を探り当てた。生き残るためのどんなチャンスにもしがみつく脳は、電光石火の速さで働いた。身をよじり、俺は手首を縛っていたものをどうにか切り裂いた。
「来るな…」と、俺は母国語でかすれた声を出した。この言語の無意味さを機械的に忘れ、解放された両手を防御的に前へ突き出した。
その生き物は動きを止めた。その視線は、俺の上をゆっくりと滑った。値踏みするように――顔からシャツ、そしてマントへ（それはボロボロでもここでは考えられないほどの贅沢品だった）、それからズボン、そして最後に、特別な興味を持って靴の上で止まった。野生の獣のように鼻をひくつかせ、匂いを嗅ぎ、鳥の鉤爪のような骨張った手を俺のブーツへと伸ばした。
「Ni!」と、闇の中から誰かが権威ある声で怒鳴った。
「蟹」は全身を震わせ、すぐに手を引っ込めた。
俺は、唯一理解できたその言葉に救命ブイのようにしがみつき、残された決意のすべてを声に込めて叫んだ。
「Ni! Ni! Ni!」
薄闇の中から、巨大な姿が現れた。この巨人たちの世界基準で見ても、途方もなく大きい男だった。濃い、ほとんど紫色に近い肌が筋肉の塊をきつく包み込み、突き出た顎の下からは二本の折れた牙が覗いていた。首には、肉に食い込んだ巨大な鉄の首輪がはめられていた。
彼は俺ではなく――「蟹」を見ていた。
「Kist」と、彼は唸った。「Mik-Osar. Ni nam」
俺は聞き耳を立て、凍りついた。Nam――食い物。彼らは俺を食えるかどうか議論していたのか？それとも、ただ身ぐるみ剥ぐだけか？
巨人は俺に近づいてきた。彼の重い足取りは泥に沈んだが、この悪臭を放つ水たまりを完全に支配する主人の確信を持って動いていた。彼は俺の上に覆いかかぶさり、格子から差し込むわずかな光を完全に遮った。俺は一撃と、早い死を覚悟した。
だが、彼はただ片手で俺の胸ぐらを掴み、まるで子猫よりも軽々と、俺を泥から引き上げ、丸太の壁に寄りかからせた。
彼の顔が数センチ先にあった――傷跡、濁った疲れた瞳、悪意の完全な欠如。ただ、無限で、鈍く、すべてを飲み込むような疲労だけがあった。
「Ni-Tul」と、彼は俺の肩を触って結論付けた。上で聞こえたのと同じ言葉。「硬くない」。 「Oth ro Vras?」
俺への興味を完全に失い、彼は指を緩めた。俺は無力に泥の中へと滑り落ち、本能的にできるだけ小さく、目立たないように努めた。俺は理解した。これらの生き物にとって、俺は友でも敵でもない。俺は資源だった。そして、俺が役立たずの資源であることが判明すると、俺は彼らにとって事実上存在しなくなったのだ。
この穴の中では時間の流れが異なっていた。その経過は分や時間ではなく、腐りかけた壁の丸太の上をゆっくりと動く太陽光線によって測られた。俺は膝を抱え、黙って自分の新しい世界の住人たちを観察していた。
彼らは二十人ほどいた――人間、尖った耳のヒューマノイド、そして獣人たちの混合物で、皆それぞれ異なる程度の衰弱と狂気に陥っていた。何人かは動かずに横たわっていた――生きているのか？他の者たちは前後に体を揺らし、自分たちの言葉で静かにつぶやいていた。これは呪われし者たちの社会であり、最底辺のヒエラルキーだった。巨人は間違いなく彼らのリーダーだった。彼は唯一比較的乾いた場所――隅にある石の小高い場所――を占めていた。
喉の渇きが戻ってきたが、もはや生理的な欲求としてではなく、巧妙な拷問としてだった。周りの湿度は関係なかった。この不快なものをもう一口飲むくらいなら、脱水で死んだ方がましだった。
俺の脳――まだ俺に従う唯一のもの――は、必死に状況を分析しようとしていた。
「穴の深さは約四メートル。丸太は密に組まれ、隙間は掴むには狭すぎる。上の格子は鉄で補強された丸太。自力で脱出する可能性は――ゼロだ」
頭上で、甲高い金属音がした。
穴の中のすべての頭が一斉に跳ね上がった。その動きは、飢えた群れの磨き上げられた反射神経のように、恐ろしいほど同期的だった。格子がわずかに持ち上げられ、狭い隙間ができた。
「Nam!」と、声が叫んだ。「Nam, Vras!」
穴の中に、湿った、重い塊が投げ込まれた。ぐちゃり。びちゃり。魚の頭、食い散らかされた背骨、カビの生えたパンのようなものの皮。
穴が爆発した。
一瞬前まで死にかけているように見えた者たちが、非人間的な素早さで中央へと殺到した。「蟹」は甲高い悲鳴を上げ、誰かの足に噛みつき、腐った魚の尾をその手から奪い取った。虚ろで生気のない瞳の女が、痩せた若者と、灰色のぬるぬるした塊を巡って激しく争っていた。これは餌やりではない。上に立つ者たちの娯楽のために仕組まれた、残虐で屈辱的なショーだった。そこからは、くぐもった笑い声が聞こえてきた。
俺は嫌悪と恐怖に麻痺し、壁に身を押し付けて座っていた。空腹が胃を締め付けていたが、深層の自己防衛本能が囁いた。「あそこへ行くのは、確実な死だ」と。
巨人はこの乱闘には参加しなかった。彼はゆっくりと歩み寄り、威嚇するように「Kist!」と怒鳴り、やりすぎていた獣人の後頭部を平手で打ち、最大の獲物を拾い上げると、同じように平然と自分の石の玉座へと戻っていった。
一分後、すべては終わっていた。泥は再び、小さな骨が散らばるただの泥に戻った。聞こえるのは、勝者たちの骨を砕く音と、重く、しゃがれた呼吸音だけだった。
俺には、もちろん、何も残されなかった。
いや、そうではない。俺には、理解が残された。この穴の底では、俺のすべての知識、地球での過去の人生のすべてが、食い散らかされた魚の頭以下の価値しかなかった。
頭上で再び金属音がし、俺の注意を引いた。顔を上げた。護衛たちのシルエット。そして、その隣にもう一つ。
彼は巨大だったが、その巨体は穴の中の巨人とは性質が異なっていた。もしあちらが筋肉の山なら、こちらは弛んで震える肉塊の山だった。手には、先端にギザギザの鉤がついた短い槍――家畜を引っ掛けるための道具――を握っていた。片目は乳白色の膜で覆われ、もう一方の小さく豚のような目が、まっすぐに俺を見ていた。
「Osar. Os-Zul」と、狩人の女が彼に向かって淡々と言った。
太った監督官は、喉の奥で豚のように鳴いた。
「Val?」と彼は尋ね、鉤を俺の方へ怠惰に突きつけた。
狩人の女は軽蔑的に鼻を鳴らした。
「Ni-Tul. Zant Mik. Sel-Maas」
交渉は、もしこの喉音の交換をそう呼べるのなら、長くはかからなかった。太った男は俺の肩を指差しながら不満そうに何事かぶつぶつ言うと、ベルトから小さな革袋を取り出し、それを宙に放った。刺青の海賊が器用にそれを受け取った。音から察するに、中身は硬貨ではなく、骨か磨かれた石だった。取引は成立した。彼らは振り返ることなく立ち去り、俺を新しい主人と二人きりにした。
監督官は、音を立てて唾を吐いた。濃い唾液が、俺の頭のすぐ側の泥にびちゃりと落ちた。それから彼は、短い命令を下した。
ギシッ。
二人の海賊が格子の縁を掴み、力を込めて元の位置へと戻し始めた。石の上を木が擦れる音は、どんな悲鳴よりもひどかった。俺の墓が、閉ざされていく。
異質な空の長方形が、急速に小さくなっていく。光は去り、影が濃くなった。だが、格子の隙間からはまだ空が見えた――美しく、そして手の届かない。
ここでの二重の日没は、たとえ汚水溜めの底から見上げるのであっても、恐ろしいほど美しい光景だった。まず、巨大な「赤い」恒星が空を焼き付いた血の色に染めた。そして、それが地平線に隠れると、世界は二番目の、より小さな円盤に照らされた、深い薄暮の青に沈んだ。
寒さは、瞬時に、そして容赦なくやってきた。ジャングルの湿った空気が急激に冷え、骨の髄まで凍みるようだった。俺は震え、濡れた服が不快に体に張り付いた。少しでも暖を取ろうと、再びマントをきつく引き寄せた。
暗くなっていった。格子の隙間から、刃のように細い光の帯だけが差し込み、壁に幻影の線を描いていた。そのかすかな輝きの中に、他の囚人たちの動かぬシルエットがかろうじて見えた。誰も音を立てなかった。
その時、音が変わった。
日中の野営地の騒音は次第に消え、それに代わって、別の、深層からの振動が始まった。海のどこかから生まれた、鈍く、低い唸り。
ウウウゥゥゥンンン…
それは超低周波音の境界にあり、俺はそれを耳ではなく、全身で感じていた。大地、壁、足元の泥そのもの――すべてがその音に合わせて振動していた。奴隷たちは、狂気に沈んでいるように見えた者たちでさえ、凍りついたように静まり返った。
ウウウゥゥゥンンン…
唸りは繰り返され、今度はより近く、より力強くなった。それは咆哮だったが、動物のものではない。もし自然が声を与えたなら、地殻プレートがこのように咆哮するのかもしれない。
「Zul-Otir…」と、誰かが畏敬の念に満ちた恐怖と共に、闇の中で囁いた。
俺は巨人へと視線を移した。彼は彫像のように完全に静止し、穴の壁とジャングルの帯の向こうにある、見えない海の方を見つめていた。普段は空虚で無関心な彼の瞳には今、原初的で、遺伝的な恐怖が揺らめいていた。
彼の唇が動き、彼は一つの言葉を、墓石のように重々しく吐き出した。
「Tul-Tu-Khar…」
俺は身震いした。その言葉は、聞き覚えのある音で耳を切り裂いた。
Tul。
彼らは俺を触診した時、何度か「Ni-Tul」と呼んだ。文脈からして、「Ni」は否定――「ない」あるいは「非ず」を意味する。ならば、「Tul」は「硬い」ということだ。
必死にどんな手がかりにもしがみつく脳は、瞬時に恐ろしい連想を組み立てた。俺は、野営地の柵や家を構成していた巨大な白い肋骨を思い出した――俺が素朴にも奇抜な建築上の装飾だと思っていた骨を。「Tul-Tu-Khar」。硬い…いや。骨の怪物。
もしこれほど巨大な骨があるのなら、それを身につけていた者もいるということだ。リヴァイアサン。深海の巨人たち。
俺の思考に呼応するかのように、大地の震えが強まった。どこか遠くで、巨大な波が岸に打ち付け、その音は砲撃の轟音のようにここまで届いた。
それまで内臓を氷の万力で締め付けていた恐怖が、突然消え去った。その場所を、絶対的で、すべてを飲み込むような虚無が占めた。泥。檻。家から何百万光年も離れた異世界。痛み、悪臭、暗闇、そしてまだ意識に響き渡る閂の音。
一瞬、イリイチの顔とその自信に満ちた言葉が脳裏に浮かんだ。「人間は何にでも適応する」と。
「あんたは間違っていたよ、爺さん」と、俺は熱に浮かされ、粘つくような微睡みへとゆっくりと沈みながら思った。「これには適応できない。ここでできるのは、くたばることだけだ」
闇が穴の影と溶け合い、俺を飲み込んだ。
最後に聞いたのは、遠ざかっていく深淵の咆哮だった――それは単なる音ではなく、明日はさらにひどい一日になるという、約束だった。
「影から続く道は、俺を完全な闇へと導いた。そして俺は悟った。これは道の終わりではない。これこそが、道そのものなのだ」
最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。
これにて第二章「一口の水の代償」は幕引きとなります。
主人公は、ついに心身ともに「底」へと堕ちました。
泥、飢え、そして深淵からの絶望的な咆哮。野営地の全てが巨大な「骨」――“Tul-Tu-Khar”の骸で築かれていた真実も、最悪の形で突きつけられました。
ですが、この絶望の底である「檻」の中で、彼は一つの「声」と出会うことになります。
次回より、第三章「檻と声」を開始します。
ついに物語のヒロインが登場しますので、ぜひお見逃しなく。
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それでは、また次回の更新でお会いしましょう。
