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探偵気取り

　やはり気心の知れた同郷の者同士である。

　空気が凍っていたのは最初だけで、徐々に身体を循環し始めたアルコールの助けもあり、場はどんどん温まり、昔話に花が咲く。

　見た目は変わり果てたものの、楓も、楓のままだった。

　言葉の節々から、気遣いや、優しさが感じ取れる。

　それらは、僕が楓に恋をした理由なのである。

　僕は、遠路はるばるＪ村に来て良かったなと思い始めていた。

　ところで、同窓会の参加者が占める机は二つある。

　僕と劉生と楓と唯鞠の机がそのうちの一つで、もう一方の机は、年齢が僕らより少し上の者が四人座っていた。

　淡路《あわじ》貞廣《さだひろ》と淡路《あわじ》貞常《さだつね》は、僕よりも一歳上の、双子の兄弟である。

　双子ではあるが、二卵性であり、顔はあまり似ていない。

――いや、もしかすると、顔は似ているのかもしれないが、体型があまりにも違うので、見間違えることはない。兄である貞廣は、がっしりとした闘士型の体型で、弟である貞常は、小柄で線も細いのだ。

　顔の特徴はといえば、離れ目と鉤鼻ということになるだろうか。

　船丘《ふなおか》文夏《あやか》も、僕より一歳上だ。当時から真面目で勉強ができる、という印象だったが、今はバリバリのキャリアウーマンという感じである。

　銀縁の眼鏡が、黒い長髪と、キリッとした眉にとても似合っている。

　実際、今は東京で公務員をやっているらしい。

　僕よりも二歳上で、この中で最年長なのは、卜部《うらべ》允秋《みつあき》である。

　二歳といわず、十歳くらい僕よりも歳をとっているように見える。

　昔からずっと老け顔なのだ。その要因の一つは、目の下にできた大きな隈なのかもしれない。

　お酒も入ってきて、料理もそれなりに片付いてくると、机ごとでなく、八人を一つの輪とした会話が始まる。

　話題に上がったのは、あの「不審な男」だった。

「文夏も声掛けられたのか？　あの男に」

　允秋が言うところの「あの男」とは、昨日僕が車に乗せた垂れ目の男のことである。

「そう。最初は道を聞くフリして話しかけてきて、話しているうちに『近くでお茶をしよう』と誘ってきて……」

　なんだそれは。ただのナンパじゃないか。

「もちろん断ったんだけど、その後もしつこく誘ってきたの。全く、なんなのアイツ」

　文夏は、皿の上の鯛の煮付けを垂れ目の男に見立て、ブスリと箸を突き刺す。

「私も突然声掛けられた」

「唯鞠も？」

「うん。昨日の夜、歩いてたら突然。変質者かと思って、キャアって叫びそうになったもん」

　唯鞠は、そういう類の者に狙われそうだなとぼんやりと思う。顔が整っているというのもそうだが、服装も薄手で露出が多く、隙がありそうに見える。

「叫んで良かったんじゃないか？　どう考えても変質者だろ」

　貞廣が断言する。

「声を掛けた相手が文夏と唯鞠だけだったら、変質者認定で差し支えないだろう。ただ、実際には、俺と翔癸も声を掛けられた」

　允秋によると、彼も僕と同じ「被害」を受けたらしい。すなわち、允秋も、車を運転している最中に、垂れ目の男のヒッチハイクに遭ったのだという。

「見境ないな」

「貞廣、冗談はやめてくれよ。翔癸はともかく、俺はちっとも可愛い顔をしてないんだから」

「老け顔だもんな」

「放っておけ」

　テンポの良い二人のやり取りに、僕が慌てて口を挟む。

「……ちょっと待って。僕も決して可愛い顔なんかじゃないけど」

「そうか？　女装したらそれなりにイケるんじゃないか？」

　允秋の冗談に、唯鞠が悪ノリする。

「試してみる？　私が、メイク道具と洋服貸すよ」

「いやいや、絶対に試さないから」

「女装して村の人を騙せるか試してみたら面白いかもな。今の翔癸の顔は、まだ村の人には割れてないから」

「ナイスアイデアじゃん！」

　唯鞠の加勢を得た允秋は、ニヤつきながら続ける。

「唯鞠がメイクをしてさ。村人の大抵は老いぼれだから、多分良い線行くぜ」

「言っとくけど、絶対にやらないからね……」

　劉生がガハハと豪快に笑う。

　楓も、枯れ枝のような細い指で口を押さえながら、クスクスと笑っている。

　こうして允秋にイジられるのは、なんだか懐かしい。

「それにしても、変質者ではないとして、あの垂れ目の男の目的はなんだろうな？」

　允秋が一転して真顔になる。

「翔癸、車の中で垂れ目の男とどういう話をしたんだ？」

「えーっと……」

　僕は、悩んだ末、正直に答える。

「毒豚汁事件のことを訊かれたんだけど」

　またもや場の空気が凍りかねないなと、僕は心配する。それは、Ｊ村では、禁句となっている事件なのである。

　実際、僕がその言葉を出したことによって、何人かの表情は曇ったように見えた。

　しかし、允秋がすかさず合いの手を入れてくれたのである。

「だよな！　俺も毒豚汁について訊かれたよ」

　そして、文夏と唯鞠も「私も」と口を揃える。

「私の場合、訊かれても『よく覚えてない』って言って、何も答えなかったけど」

「私も文夏と一緒」

「俺もだ。何も答えなかったよ。翔癸は？」

　僕も、首を振り、「何も答えなかった」と言う。

　允秋はフッと笑う。

「すでに被告人が処刑された事件について聞き回るだなんて、全くもってイカれてるよ。一体何様のつもりなんだろうな。ふざけてるよ。まるで探偵気取りじゃないか」

いよいよ明日、文学フリマ京都本番です！

前日に前乗りして、同じく前乗りしている「新生ミステリ研究会」のメンバーと決起集会（ただの飲み会）をしました。

酒を飲みながら創作と創作論について語れるのって最高ですよね。

勉強になりますし、純粋に楽しいです。

昨年新作を出した某商業作家はみんなべた褒めだったり、昨年賞を獲った某商業作家はみんなでdisったりと、なかなかに濃いミステリ飲みになりました笑

明日寝坊しないように気を付けます。。