51/112

ACT.49 明日を変える為に(Ⅳ)

「坊っちゃま、今から私とここで買い物をして下さい。――そうすれば、如何に自分が何も知らなかったかを知ることができるでしょう」

　そう言うや否や、彼女は何の躊躇いも無しに雑踏の中へ踏み込んだ。

　俺はそれを見て、慌てて彼女を追いかける。

　早歩きでスイスイと人を避けて歩く彼女とは違い、俺はあちこちで人にぶつかりそうになり、思うように早く歩けない。

　考えてみれば、当たり前だ。

　今まで、こんな人混みを歩いたことなんてない。

　メアリの様に上手く進めない筈である。

　それでも彼女を見失わないように、必死に掻き分けていく。

　目線の先で、彼女がふと足を止める。

　これはチャンスだと思い、その隙に距離を詰めようと急ぐ。

　――だが。

「すみません、こちらを下さいませんか」

　メアリが立ち止まったのは、俺を待つ為じゃない。

　彼女は目の前の青果を扱う露店、その店主へ話しかけていた。

　中年男性の店主は裏の方を向いて作業していたが、それを中断し、メアリの方を向き直ると、少し訝しげな表情を作る。

　そこで更に、俺は気がついた。

　メアリの格好は、ジュワユーズ家に仕える使用人の制服のままであった。

　一般的な通行人の格好では無い。　

　普段、私服の彼女を見ることなど少なく、いつもの見慣れた格好であったから、気がつくのが遅くなった。

「――アンタ、もしかして近所の屋敷の人か？」

　店主は、そんな言葉を口にする。

　近所の屋敷とは、十中八九ジュワユーズ邸のことだ。

　それを聞いて、冷や汗が出る。

「はい、ジュワユーズ家に仕えています」

　あろうことか、メアリは正直にそう答える。

　その瞬間、店主は視線を手元に落とし、何かを掴むような素振りを見せる。

　嫌な想像が、脳裏を過ぎる。

　メアリはあの男に何かされるのでは無いだろうか。

　そんな予感が、俺を急かす。

「メアリ！！」

　そして、ようやく追いついた俺は、勢いよく彼女の袖を引っ張り、男から庇うように前に出る。

　次の瞬間――。

「アンタ、これも持っていけ――って、なんだ？」

　赤い果実を手にそれを差し出している店主の姿が前にあった。

　その姿に、俺だけでなく店主もポカンとした表情を作る。

「え、えぇ？」

「全く、使用人を庇う主人がどこにいますか」

　直ぐ後ろで呆れたような声がする。

　メアリはそう言いながら、広げた俺の腕を掴んで下げ、一歩前に進む。

「主人が失礼を働いて申し訳ありません」

　メアリは深々と頭を下げる。

　それを見た店主は驚いて声を上げる。

「それはいいが、まさかこの人ジュワユーズの処刑人か！」

　その言葉に俺は思わず身を固くする。

　次に来る罵倒を想像して。

　しかし、次に彼の口から出たのは、予想外の台詞だった。

「――あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)」