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ACT.41　太陽からの招待状（Ⅲ）

　突然の登場に、俺は一瞬作法を忘れて立ち尽くす。

　そしてすぐに、今自分が無礼を働いていることに気がつき、急ぎ平伏しようと頭と腰を下げようとする。

　しかし、俺の行為を王子は片手を挙げて止める。

「あぁ、要らん。ここには私と君しか居ないから、堅苦しいのはよしてくれ」

　気さくな笑みと共にそう言った王子は、そのままの仕草で席に着くように促す。

　俺は内心恐る恐るといった感じで、テーブルセットに近づき椅子の横に立つ。

　王子も同時にテーブルセットの反対側へ進み、先に座ったのを見てから、俺も腰を下ろす。

「今年の茶葉は、例年より良質らしい。少し待て」

　そう言うと、ティーポットにあらかじめ入れてあったであろう紅茶を、王子は自分から俺の分まで注ぎ始めた。

　俺は慌てて立ち上がろうとするが、ガタッと椅子を鳴らした瞬間、ジロリと睨まれる。

　その視線は、「黙って座っていろ」と言っているようだった。

　なまじ迫力がある外見であることもあり、俺は気圧されるように再度着席する。

「さぁ、この私が直々に用意した茶だ」

　そう言って差し出されたカップの中には、鮮やかな赤色が温かな湯気の中で揺れていた。

「い、いただきます」

「応」

　一言そう言って、俺は紅茶を口に含んだ。

　――美味い。

　深みがあって、鮮烈で、味がしっかりしている。

　普段自分が飲んでいる物とは、比べるのもおこがましいと思う程に、その紅茶は、美味であった。

「――いい表情だ。美味いと顔に書いてある」

　王子は、満足げな笑みを浮かべながら、自身もその紅茶を飲む。

　すると、何故か王子は少し顔をしかめる。

「まだ、熱いな」

　俺としては、そうでもなかったが、どうやら彼は熱い飲み物が苦手らしい。

　猫舌というヤツだろうか。

　獅子を彷彿とさせる精悍な青年のそんな仕草に、少し面白味を感じてしまい、俺の頬も少し緩む。

　それを見て、また王子も笑う。

「ようやく緊張がほぐれたか」

「はい、おかげさまで」

　ここでふと、俺自身がまだ名乗っていないことに気がつき、改めて名乗ることにした。

「ご挨拶が遅れました、私は、ジュワユーズ家次期当主のエドワードです」

　挨拶と同時に軽く礼をすると、彼は頷きながらこう返した。

「あぁ、噂は聞いている。あ(・)の(・)ジュワユーズ家の次代だな」

　そう言って、彼はまた紅茶を口に含み直し、舌を湿らせる。

「話がしたかった。――遥かな過去より、歴史的な関わりがあるルーレンスの次代と、ジュワユーズの次代として」

「――君は、自身の家の成り立ちを知っているか」