五通目 成される退廃 五
何年前だか忘れてしまった。私が一人で閑古庵の依頼を受けていた時だ。
知り合いに神主がいると言ったね。彼がまだ小さい頃だった。彼の祖父もまた神主でね、その人伝手に受けた依頼だったと思う。
――とある村の娘が妖怪の子を産んだ。真偽の調査を頼む。
そう言われた。本当に妖怪の子なら、子ども共々始末してくれと。まあ私としてはしれっと逃がしてやればいいかなんて思っていたわけだけどね。
私はその村に向かった。山奥の尾根に挟まれた村。垂益村だ。
人口はおそらく百人くらいかな。村の外れに小さな祠が一つ。村長の大きな屋敷が奥にあって、さらにその奥に神社があった。
神主の紹介ということもあって、私はよそ者にしては手厚く迎えてもらえた。すぐに村長の屋敷に連れて行かれてね。すぐに『その話』になった。
村長の次男に嫁いだ女性が女の子を生んだそうなのだが、その子がどこか、尋常ではないと。数か月前にその奥様は神隠しにあっており、帰ってきてから妊娠が判明した。不義の子と考えることもできるが、彼女はそんな大それたことができる性格ではないらしい。神隠し中のことは何も覚えていないようで、結局皆は妖怪の子をはらんだのだと結論付けたのだという。生まれた子が見えないものを見るということもその結論を強固にした。もしも妖怪の血を引いているなら、子どもといえど村の平穏を乱すので退治をしてもらいたい。——あの時代には珍しくない依頼だね、悲しいけれど。
調査を進めていくうちに、件のご夫婦と話す機会も何度かあった。私の肩書もあって色々と話してくれたよ。謎解きなんか必要ないくらい。
結論から言えば、その子は妖怪の子だった。その奥様は天狗か何かに連れ去られ、運良く現世に戻ってこれた一人だったんだ。
妖怪の子——その少女は、人より妖怪や神の類がよく見え、神通力のような力も稀に使うらしい。その事実が確定した以上、少女をどうにかしなければならない。依頼では始末してくれと言われたものの、殺生はしたくない。さてどうしようかと、村の祠の石段で考えあぐねていた。そこに現れたのが花相だった。
「その子、私が隠してあげようか」
花相は小規模ながら垂益村に祀られた神だった。
私に自分の姿が見えると知るやいなや、彼女もまた様々なことを教えてくれた。
「村長のとこの、最近子どもを産んだ夫婦がいるでしょ。私、旦那さんの方と話したことがあるのよ。子供の時は私のこと見えてたんだけど、最近は見えなくなっちゃったみたい。しかも結婚までしちゃってさ。寂しいから嫁をさらってみたの。でも逃がしてあげちゃった」
「奥様をさらったのはあなたか。……神相手に咎めても仕方ないが、村が騒ぎになるようなことは控えた方が良いのでは？」
「だって私この村嫌いだもん。私の結婚を勝手に決めたと思ったら、人身御供にして、化けて出たら怨霊だと奉って。馬鹿みたい。あ、そうそう。あのお嫁さんね、旦那さんの他に意中の人がいるみたい。しかもその相手、人間じゃないんですって！ 山の中でずっとその相手を呼んでたって他の妖怪やら精やらが言ってたわ。これで相手と逢瀬なんか始めたら面白くないから、あの家に返したの。旦那さんと結婚しておいて神隠しにあったら意中の人と結ばれようなんて、私は許せないわ」
そう一息に語る花相は、神様というよりも子どものようだった。
「それで、あの少女を隠してあげようというのは」
「うん！ あの子、妖怪の子なんでしょ。村人がお参りにきたわ。『化物をどうにかしてください』って」
「ば、化物……」
年端もいかない少女への形容とは思えなかった。
「あなた、村から言われてるんでしょ。『化物を退治してください』って。私が神隠ししちゃえば万事解決よ！ どう？」
「神隠ししたら無事では済まないのでしょう？ 私はあの少女を殺したいわけではありませんよ。匿って、里親にでも渡せばよろしい。それに、そんなことしたって貴方に利益はありませんよ」
花相は髪の毛をくるくるといじりながら答える。
「ま、私としては子どものことはどうでも良いのよ。あの人に私のことを思い出してもらいたいの。だから、私が子どもを隠したらね、ほとぼりが冷めた頃でいいから旦那さんにお参りに来るように言ってくれない？ 私もう、あの人に一目会えたらそれで大人しくしてるから」
遠い目をする。常の幼い言動からかけ離れた、万年の憂いを帯びた目。人身御供となり祀られてから、そこまで年数は経っていないのだろうに、幾万年を生きたような寂しさを感じさせる。
私は私で、彼女の言葉に活路を見出だした。花相の力で一時的に翠を匿ってもらい、村の対応が済んだ頃合いを見計らって祠に旦那様を連れてくる。そこから私が翠を村の外、安全なところへ連れて行く。
今思えば浅はかだった。神も妖怪も、たちの悪い者たちがいるというのに。
「……約束はできません」
神や妖怪の類との『約束』は非常に危険だ。尽力するとは言えるが契は交わさない。
「ただ、尽力はします。翠を一時的に隠してください。頃合いになったら旦那様をお連れしましょう」
「ふーん、そう。ま、できる限り頑張ってね」
奥様と旦那様に作戦を話した。信じてもらえないだろうと思っていたが、翠を守るという目的のもと作戦を立てた私のことを信頼してくれているようだった。つつがなく村の対応が終わって、私は旦那様を連れ出した。向かうは彼女の祠だ。
私の後ろを歩く旦那さんを見た時、花相は笑顔で立ち上がった。彼には見えないのに、直前まで身嗜みを整えていたようだ。
「ここに、翠が……？」
「ええ。ただ、その前にお参りを。あなたは昔、ここで少女に出会いませんでしたか」
「少女？ 村の同年代の子と遊ぶことはありましたが」
「ええと、そうだな。きれいな長い黒髪で10代半ばくらいの。当時のあなたからすると、少しお姉さんだったかもしれませんが」
「……ああ」
旦那さんはふと、合点がいったように顔を上げた。優しい微笑みが浮かんでいる。
「懐かしいな。そういえば」
花相が息を詰めたのが分かった。
「なんで今まで思い出さなかったんだろう。あの子はどこへ行ってしまったのかな。もう随分見てない」
「村長の息子で少し敬遠されていた僕にとても優しくしてくれました。嬉しかったな。僕は彼女が好きだった」
当の本人は目の前にいるのに。彼女はすぐ目の前にいる。伸ばした手はすり抜けて、なにも掴めない。
「暮相さん、どうして彼女のことを？」
「これも信じていただけるかはわかりませんが……彼女は花相という名で、この祠に祀られている神様なんです。私は花相と話し、あなたのことを聞いたのです」
旦那さんは目を丸くすると、そのうち納得するように頷いた。
「……信じましょう。思えば、不思議なことができる子でした。そうか。神様だったのか」
旦那さんは花相をすり抜けて祠の前へひざまずき、手を合わせた。小さな声でなにか呟いている。私はあえて耳をそばだてるようなことはしなかった。
祠の影から、翠の顔がひょっこり覗いて、出るタイミングを伺っている。
その時、花相の顔は恐ろしく歪んでいることに気付く。嫉妬の炎が激しく燃えている。馬鹿なことを考えているんじゃないかと、そう思った時、私の体は勝手に動いて翠を庇っていた。地の底からぐつぐつと響く音、僅かな揺れ。花相の名を叫ぶ自分の声。異変に気づいた旦那様がきょろきょろと辺りを見渡す。
不吉な地響きはすぐに収まった。花相は私に振り返って言った。
――わたしって、神じゃいられないくらい馬鹿ね。
その直後。遠くから何かが崩れる音がした。息を飲む音。
村を見渡す。音がした方には村長の家。山から押し寄せた土砂で半分潰れていた。隣を駆け抜けていく旦那様。私が庇っていたから、翠に気づかなかったらしい。
私も、翠に羽織を被せて背負い、彼のあとを追った。その時、花相は祠の前に立ったまま家を睨みつけていた。
「それで、御夫婦はどうなったんです」
「その後——」
物音。
「屋根の上だね」
和巳が鋭く忠告する。
リュドミラが翠を庇い、依が刀に手をかける。三人の対面に座る暮相は隣の和巳を庇いながら、紙札を構える。
敵は上巳茶屋の中には入ってこれないが、ここにいることは見抜かれているのだろう。屋根の上を裸足で歩くような音がしている。
「ぜーんぶあんたのせい。あんたのせいなの。あたし……あたしばっかり……」
くぐもった虚ろな声。とた、とた。
リュドミラが誰にも聞こえない声で呟いた。
「あたしばっかり、なんて、よく言うよ」
