プリテンダー
「おい、まだ寝てんのか？所長」
京極探偵事務所のドアが思い切り開かれる。所長である俺は目をこすりながら、茶色い二人掛けのソファーの上で目を覚ました。かけていた毛布は床に落ち、肩はガチガチに凝っている。
「……おはよう、郷田さん」
「今日の仕事は？」
「今のところ、なしかな」
「いつもどおりってことだな」
郷田さんはゴリラのようなたくましい図体を来客用の椅子に収め、事務所の中心を陣取るテーブルの上に乗っていた雑誌を読み始める。俺は、郷田さんと対照的なその細い体を再びソファーに預けた。
お察しのとおり、ここはうだつの上がらない弱小探偵事務所だ。家賃と給料を払うので精いっぱい――というのは、見栄を張り過ぎた。家賃は平気で何カ月も滞納しているし、郷田さんの給料も最低賃金以下だ。
まあ、前科持ちの身寄りがない所長とゴリラみたいな元暴力団員がいる探偵事務所なんて、怖くて誰も寄りつかないだろう。たまに来る依頼は……そういう案件だ。
「そういえばよ、友達から一〇〇万円もらえる治験の話を聞いたんだ。これでひと稼ぎしてくるか？」
俺のスマホが鳴る。
「どれどれ……って、これ絶対危ないやつだろ」
「物を運ぶだけで一〇万円もらえるバイトも募集してるぞ」
また、俺のスマホが鳴る。
「これも却下」
「最後に探偵の仕事したの、いつだっけ？ 所長」
「……ちょっと電波悪いかも」
「悪いのは電波じゃなくて経営だろ」
やり取りは冗談めいているが、たしかに経営状況は良くない。そんなことを考えるとすぐに頭が痛くなってきたので、郷田さんの視線を毛布で遮り、俺はそっと目を閉じた。
◇◇◇
「おい、まだ寝てんのか？所長」
「今日も仕事はないよ――」
「松風の親っさんがいらっしゃってるぞ」
窓からこぼれる陽の光を顔面に受けながら、俺は陸に上げられた魚のようにソファーから体を起こす。いきなり体を動かしたので、全身に鈍痛が走る。
「仕事はいつぶりかな？」
「もう覚えていないですね……」
そう言うと、事務所内に大きな笑い声が広がった。笑い声の主は松風組組長・松風 豪。通称・松風の親っさん。松風組は郷田さんが以前に所属していた組で、郷田さんは松風の親っさんに破門されている。
しかし、松風の親っさんと郷田さんの仲は良い。過去にとある事件で郷田さんが組員殺しの濡れ衣を着せられてしまい、松風の親っさんがどうしようもなく破門にしたとのこと。破門にしてしまった後ろめたさもあるのか、たまにこうやって依頼を持ってきてくれる。
松風の親っさんが来客用の椅子に座り、郷田さんは俺の隣に座る。郷田さんが来客用の椅子に座るとぎちぎちだが、やっぱり普通の人には十分な広さだな、と思った。
「それで、今日の依頼は？」
「うちの若頭の東堂が殺された」
「んなっ⁉」
郷田さんは目を見開いて驚いている。だが、それも無理はない。若頭は組のNo.2であり、殺されたともあれば大ごとだ。組同士の戦争が起こることもある。
「犯人は⁉」
「分からない。だから、君たちに依頼したいんだ。解決したら、郷田が組に復帰するきっかけになるかもしれない」
「さっそく調査だ、京極！若頭を殺すなんて許せねえ！」
郷田さんはいつも以上に気合が入っているようだ。自身の復帰がかかっていることもあるだろうが、元暴力団員として、事の重大さが身に染みて分かっているのだろう。
「ただ、相当危険ではあるな……」
「なに言ってんだよ！久しぶりの依頼だし、何より親っさんの依頼だぞ！」
「まあ、落ち着け郷田。京極さんの言っていることも分かる。たしかに危険な依頼ではある。ですので、報酬はたっぷり出させていただきます」
俺は膝に腕を置き、手を組み、前傾姿勢で依頼を受けるべきかじっくり考えていた――のではなく、これで滞納している家賃を何カ月分払えるか計算していた。おそらく、郷田さんもそれを見抜いていただろう。
「分かりました。この依頼、受けます」
「ありがとう。それではさっそく、これが事件の捜査資料だ」
そう言って、松風の親っさんはテーブルに東堂殺害事件の捜査資料を広げた。どこから手に入れたのかを聞くと、優しい笑みを浮かべて「世の中には知らないほうがいいこともある」と一言。郷田さんを一瞥すると無表情で深く頷いていたので、俺はゆっくり捜査資料に視線を戻した。
被害者は松風組の若頭・東堂。犯行時刻は昨夜二三時ごろで、犯行現場は松風組近くの公園。胸を刃物で刺されたようだ。
「やっぱり、怪しいのは松風組の組員ですかね……。昨夜、組員はどこにいましたか？」
「それが、私は今朝まで入院していたので、分からないのです」
「じゃあ、今から組に行って聞きましょう！」
郷田さんの勢いに引っ張られるように、俺と松風の親っさんは松風組事務所に向かった。
ぱっと見はただの廃ビルだが、どうやらここが松風組の事務所のようだ。郷田さんが「懐かしいな……」とつぶやいていたので、長らくこの場所に事務所を構えているのだろう。
中に入ると、松風組の組員たちがすでに集まっていた。松風の親っさんが入ると、全員が一斉に立ち上がり頭を下げた。俺もつられて頭を下げそうになる。
隣を見ると、郷田さんはガッツリ頭を下げていた。暴力団のイロハは、まだ体に染みついているようだ。その後ハッとして、郷田さんは何事もなかったかのように聞き取りを開始する。
「みんな、昨夜はどこで何をしていたんだ？」
「昨日は二一時ごろに解散になって、東堂さんと風間、藤城が一緒に出ていきました」
「東堂さんは今の松風組で逆らえる人はいないくらいの権力を持っていて、風間と藤城は特に可愛がられていました。正直あの二人は嫌そうでしたけど」
「じゃあ、風間か藤城が犯人ってことか？」
郷田さんは前のめりで、およそ推理とは呼べない安直な考えを大声で披露する。
「分からないですけど……どっちも今日は来ていないですね。藤城からは連絡が来ましたけど」
「藤城なら、俺も連絡先を知っている。アポを取るから、話を聞きにいこう！」
俺はまたも前のめりな郷田さんについていく。松風の親っさんは組員から詳しい事情を聞くために、事務所に残った。
「おう、郷田。相変わらず元気そうだな」
「お前もな、藤城」
いたって普通のアパートである藤城の家に着くと、さっそくこのような会話が繰り広げられた。疑っていたわけではないが、この二人は本当に仲がよさそうだ。
郷田さんが昨日のことについて聞くと、藤城はテーブルにコーヒーを置きながら話し始める。
「昨日は東堂さんと風間と俺で事務所を出た後、バーに連れていかれたんだ。でも、二三時くらいに東堂さんに電話がかかってきて、東堂さんはそのまま帰っちまった。女も捕まらなかったし、俺と風間もすぐに解散したんだ」
「二三時……ちょうど犯行時刻あたりだな……」
「ああ。その後、風間がどこに行ったのかは分からないが、あいつ、ぽろっと東堂さんの悪口を言っていたんだ。いつものことといえばそうなんだが、事件を聞いたときは、やったな……って思ったよ」
ここまでの話がすべて本当なら、東堂殺害の犯人は風間ということになる。なんて割のよい仕事だ、と俺は頬を緩める。
「風間はどこにいるんだ？」
「分からねえ。連絡もつながらない」
俺は緩めた頬を再度引き締め直した。
風間の行方を追うため、俺と郷田さんは昨夜風間たちが飲んでいたバーに来た。大通りからは一本外れた場所にあり、まさに隠れ家といった感じだ。
周辺で聞き込みをするが、風間の居場所は分からない。
休憩がてら一服していると、俺の携帯が鳴った。松風の親っさんからだ。
「京極さん、風間が……」
急いで言われた場所へ向かうと、きれいな海辺だった。松風の親っさんと舎弟らしき人物――と、砂浜に仰向けに寝ている体が一つあった。その顔を見た郷田さんは、またも目を見開いて驚いていた。
「気分転換に海を見にきたのですが、人が浮いているのが見えて、引き上げたら……」
「風間だったと……」
立ち尽くしている郷田さんを尻目に、俺は膝をついて風間の死体をよく観察する。首に絞められた跡があり、吉川線もある。誰かに殺されたようだ。
「おい、あそこに何かあるぞ」
いつの間に正気を取り戻したのか、郷田さんが拾ってきたのはスマートフォンだった。舎弟曰く、風間が持っていたもので間違いないとのことだ。
指紋認証でロックを解除して中身を見ると、発信履歴に“大学病院”の文字があった。昨夜二三時過ぎという時間も気になる。
なんか探偵らしいことをしているな。俺はそんなことを思いながら、郷田さんと大学病院へ向かった。
大学病院は松風の親っさん組の近くにあり、東堂が殺害された公園も歩ける距離にあった。
大学病院の中へ入ると、多くの患者が診察を待っていた。見るからに元気そうな郷田さんは明らかに場違いだったが、お構いなしにずんずん進んでいく。
「昨日、風間って男から電話が来なかったか⁉」
郷田さんが、受付の女性に詰め寄っている。迷惑そうな顔をされているが、郷田さんの目には入っていないだろう。その後、郷田さんと受付の女性は二言三言やり取りをした。
「あー、埒が明かねえ！病院長はどこだ！会わせろ！」
俺は知り合いではないふりをしてそっと距離を取るが、無事に二人とも外へ追い出されてしまった。郷田さんはまだ、ぶつぶつと文句を言っている。
「あのー、すみません。先ほど受付で揉めていたのは、あなたたちですよね？」
「そうだ、あんたはなんだ？」
怒られる、と思い、俺が左足を軸に右足を動かしてその場を立ち去ろうとした瞬間、郷田さんが返事をした。俺はため息をつき、左足を軸に右足をもとの位置に戻す。
「私は佐伯といいます。ここの大学病院で准教授をやっているのですが、最近病院長の動きが怪しくて、こっそりといろいろ調べていたんです」
「ほう、それで？」
「昨夜、病院長が夜遅くまで残っていたのですが、手術室に向かう姿が見えたんです。そっと後をつけると、政治家の人も来て、『今回は風間という男か。東堂さんは来ないんですか』って言っていたんです」
こんなところでつながるか、と俺は感心した。ドラマや小説で見たような展開に、少し心が躍る。
「私はその隙に、病院長のデスクを調べてみたんです。そしたら、なんと“人間入れ替え”の研究論文が出てきたんです」
「人間入れ替え？」
詳しく話を聞いてみると、人の人格や記憶を入れ替える技術の研究で、いわば“器”だけを入れ替えることができるらしい。准教授はそんな話は聞いたことがなく、おそらく病院長が政治家や裏社会とつながって水面下で研究を進めているのではないかということだった。
「な……なんだよ、それ……」
郷田さんは脳がショートしたのか、虚空を見つめている。
そんな郷田さんはひとまず置いておき、実際に“器”を入れ替えることができるとすると、風間は“器”を入れ替えて今も逃走している可能性がある。海に浮かんでいた風間の死体には、別の誰かの記憶や人格が入っている状態だったということだ。
「しかし、まだ研究段階で確実に成功する保証はないと思うんです。例えば、記憶の移植がうまくいかず記憶喪失になったり、人格の移植がうまくいかず自我が崩壊したり……」
佐伯は顎に手を当て、ロダンの考える人よろしく、斜め下を見つめて考え込んでいる。
だとすると、誰の中に風間が入っている？ さすがに成功する確率が低い実験に一般人を巻き込むわけにはいかないだろうから、最悪いなくなってもいい人となると……暴力団員だろうか。東堂が関わっていたことも考えると、その線が濃厚だ。
二三時に東堂を殺してから大学病院に来て“器”を入れ替えたと考えると、二三時以降にアリバイがない人が怪しい。松風組の組員だと、松風の親っさん、東堂、風間、藤城以外はみんな一緒にいたらしいから、殺された東堂と犯人の風間を除くと、松風の親っさんか藤城か……。
「郷田さん、藤城さんと松風の親っさんにもう一度話を聞きにいこう」
「……あ？ ああ」
まだ話を整理できていないようだったが、俺はお構いなしに郷田さんを連れていく。
藤城はまだ家にいたので、すんなり話を聞くことができた。
「なるほど。それなら、これがアリバイになりますかね」
藤城はそう言って、部屋の天井しか映っていない動画を見せてきた。どうやら、風間と別れた後に自宅へ帰り、スマホをベッドに投げたときに誤作動で録画していたようだ。二三時一五分から二三時四五分くらいまで録画されており、その間、藤城の声は聞こえ続けている。これなら、大学病院に行くことはできなさそうだ。
俺は藤城を頭の中の容疑者リストから外した。
松風の親っさんのところへ行く道中、藤城から俺に電話がかかってきた。
「京極さん、俺の家に財布忘れていってますよ」
左のケツポケットに手を当てると、たしかに感触がない。戻ってもいいのだが、時間がもったいない。そこで、入れ替わりの話が出て以降、頭の上にはてなマークが出ている郷田さんに取りにいってもらうことにした。
郷田さんはうわの空のまま了承し、うわの空のまま藤城宅へ向かった。
「松風の親っさん、あなたは昨日の二三時ごろ、何をしていましたか？」
事務所にいた松風の親っさんに質問を投げかけると、組員たちはみな驚きの表情を見せた。
「私は入院していたと言っただろう」
「どこの病院ですか？」
「……」
「言えないんですか？」
「……そこの大学病院だ」
ビンゴだ。松風の親っさんが入れ替わりの“器”に使われた可能性は十分にある。風間は東堂を殺し、松風の親っさんの“器”も手に入れることで、松風組を牛耳ろうとしたという絵も浮かんでくる。
程なくして、郷田さんが財布を持って藤城のところから帰ってきたので、俺は最終確認を始めた。
「“器”の入れ替わりの話を聞く限り、元の記憶はそのまま引き継ぎ、新しい“器”の記憶は引き継がない。つまり、いま目の前にいる松風の親っさんが本物なら、松風の親っさんしか知らない情報を言えるはずです」
そこにいた全員が、固唾を飲んで俺へ視線を向けている。
「松風の親っさん、何か言えることはありますか？」
「……郷田が濡れ衣を着せられた事件の真犯人は……東堂だ」
「っ⁉」
郷田さんはもちろん、その場にいる全員が驚きの表情を浮かべた。
「当時勢いがあった郷田を邪魔に思った東堂は罠を仕掛け、組員殺しの濡れ衣を着せることで郷田を組から追い出したんだ」
松風の親っさんが話している間は、誰も口を挟まない――いや、挟めなかったといったほうが正しいだろう。それほどまでに、現場は独特な雰囲気に包まれていた。
「俺は東堂の思惑に気付いていたのだが、証拠がなく、どうにもできなかった。組員殺しが起きたのにお咎めなしというわけにはいかなくてな、仕方がなく郷田を破門にするしかなかった。すまん……郷田……」
「……いいんです、親っさん。俺は、今もこうやって気にかけてくれるだけでうれしいです！」
郷田さんと松風の親っさんは泣きながら抱き合い、組員たちは泣きながら拍手している。
大団円ムードの中、俺は一人、風間探しが振り出しに戻ったことを案じていた。松風の親っさんが本物だと確定すると、風間の“器”候補がいなくなる。
「じゃあ、入れ替わりなど元々関係なく、松風の親っさんが東堂を殺して郷田さんに解決させることで、自分が犠牲になってでも郷田さんを組に復帰させようとしたってことですか？」
「いや、私は殺しなどしていない。これは本当だ！ 信じてくれ！」
全員の言うことを信じていたら、風間はもう存在しないことになる。俺が頭を悩ませていると、郷田さんが唇を噛みしめた後、口を開いた。
「親っさん……俺は悲しいです……」
「なに？」
「実は、俺に濡れ衣を着せたのは東堂だってこと、知っていました。さっき藤城から聞いて。藤城が知っていたのなら、風間が知っていてもおかしくはないですよね」
「郷田……何を言っている……私は――」
「もうやめてくれ親っさん！ ……いや、風間！」
あまりにも急な展開に、俺含めその場にいた人たちは全員、面食らった。
しかし、これで一件落着。松風の親っさんの中に風間が入り、今まで潜んでいたということか。
……そう納得しようとした俺だったが、どうしても気になることがあった。
“なぜ、事件の調査を俺たちに依頼してきたのか”
風間の立場からしたら、大事にせず、適当に犯人をでっちあげることもできたはずだ。もちろん、実際に東堂を殺したのが風間なら、調査を進めれば自然と真相に近づいてしまう。風間の死体を見つけたとわざわざ連絡してきたことも、メリットがないように思える。
そんな風に考えを巡らせていると、俺は一つの可能性にたどり着いた。それは信じがたく、口にするのもはばかられる結論だった。
「郷田さん、そういえばこの前話していた治験、行ったのか？」
「治験？」
「ああ、前に俺に教えてくれたろ？」
「……ああ、そんなのあったな。行ってねえよ。なんでだ？」
「その治験が行われる場所、大学病院だったよな？」
「……っ！」
郷田さんは何かを察したように、目を見開いた。
「入れ替わりの話が出てきてから調査に消極的になったり、いきなり松風の親っさんを風間だと言いだしたり、引っかかるところはあった。……まさか、こんな近くにいたとはな……」
「違え！ 俺は風間じゃねえ！ 信じてくれよ！」
「だってよ、どう？ 藤城さん」
俺は胸ポケットに入れていたスマホをテーブルに置いた。画面には「通話中」の文字がはっきりと見える。
「さっきの郷田に濡れ衣を着せたのは東堂だって話。あれ、俺は郷田に言っていない。知っているのは、親っさんと俺、そして風間だけだったはずだ」
「おい、お前――」
「郷田を……捕まえろ……」
松風の親っさんが苦虫を嚙み潰したような表情で言うと、組員たちは郷田さんの周りに集まり、郷田さんを羽交い絞めにした。
「おい、藤城！ お前なんで――」
そう言いかけた郷田さんはまた何かを察し、それまで暴れていた体を落ち着け、膝から崩れ落ちた。
「嘘……だろ……」
そのあとすぐにやってきた警察が郷田さんを連れていき、東堂殺害事件は幕を下ろした。
◇◇◇
――プルルル。
いつものようにソファーで寝ている俺は、スマホの着信音で目を覚ました。
「あい、もしもし」
「お前、よくうまくいったな」
「ああ、正直ひやひやしたけどな。探偵ごっこも楽しかったよ」
「計画通り、東堂がいなくなったから、俺が次の若頭になりそうだ」
「おお、よかったな、藤城。じゃあ、お前が若頭になった頃合いに組員の誰かの“器”をもらって、良い役職を与えてもらおうかな」
「ふ。さすがに結果を残さないと、ほかの組員から反発が出るからな。もちろん、割を食ったのはお前だから、できるかぎり尽力はするが」
「ああ、頼んだぜ若頭。俺はもう少し探偵ごっこを楽しむわ」
「ふ、ほどほどにしろよ。じゃあ、またな。風間」
