亭主関白の堅物公爵がいつの間にかモフモフになって甘えて来ます

第18話

「ヴィヴィ！あのお店にも行きましょう！！」

「は、はい！」

お嬢様風のワンピースに身を包んだジェシカ王女は、颯爽と肩で風を切り王都の街で先頭を歩く。私は慌ててその後ろを付いていく。そしてその後ろを大荷物を持った護衛が何人も付いてきている。

隣国の王女とバレない様に……と、大人しめのワンピースを着ていただいたのだが、ジェシカ王女の振る舞いが派手なお陰で注目を浴びまくっていた。

王女は、あの店、この店と目についた店に片っ端から入って行き、豪快に買い物をする。護衛達も殆どが荷物持ちと化している。

「楽しいわ！でも喉が渇いちゃった。ヴィヴィ、どこかお勧めのカフェはある？」

「あ、は、はい！あります、あります！あちらの通りですが……」

「ならばそこへ行きましょう」

またもや道順の分からない王女が先頭を歩く。私はまた慌てて、今度は王女を先導出来る様に先回りした。

「つ、疲れた……」

王宮の旦那様の部屋に辿り着いた途端、私はヘナヘナと長椅子に倒れ込んだ。

『大丈夫か？』

トテトテと旦那様が私の側に駆け寄る。

「足が棒の様です」

『馬車を使わなかったのか？』

「王女が自分の足で街を見て周りたいと。私と同じ様に歩き回っていた王女はすこぶる元気でしたけど」

そんな私に旦那様は言った。

『王女は騎士と一緒に体を鍛えていると言っていた。体力があるんだろ』

「先にそれを言ってくださいよ～」

『聞かれなかったしな。それに馬車を使うと思っていた』

「私もそう思ってましたし、殿下にも隣でニコニコしていたら良いって……」

私は口を尖らせた。隣でニコニコなんてとんでもない。最後にはニコニコできる余裕なんか吹っ飛んでいた。

『そういう殿下は？』

「今日は議会があるからって……」

『議会？そんなの一、二時間ぐらいで終わるだろ。君は殿下に王女を押し付けられたんだ』

分かっていた事だが、改めて言われるとその言葉の重みを感じた。

「これが一ヶ月も続くんでしょうか……？」

情けない声の私に旦那様は一言言った。

『多分な』

目の前が暗くなる。それと同時に足の裏の痛みが強くなった気がした。

そんな毎日が続いていた。

「王都の郊外に足を伸ばせば、こんな自然の多い場所にも来られるのね」

ジェシカ王女の綺麗な髪が風でなびく。

「はい。我が国は山に囲まれておりますし」

「確かにね。海がないのは残念だわ」

「あ……でも大きな湖があって……」

そこまで言って私はアッ！と口を噤んだ。

「湖！？それはこの目で見てみたいわ！」

当然王女はそんな風に言い出した。

「いえ、あの……王都からは結構遠くて……」

それに付き合わされては大変だ。私は慌ててそう言ったが、王女はそんな事は気にもしていない。

「別に良いじゃない。ヴィヴィと小旅行なんて楽しいわ」

別に気の利いた話なんて出来やしないのに、何故こんなにも私は王女に気に入られているのか……本当に謎だ。

「ヴィヴィアン様、空模様が……」

護衛の一人が私に耳打ちをする。空を見上げると、先ほどまで顔を覗かせていた太陽が分厚い雲に覆われ始めていた。山の天気は変わりやすい。

「ジェシカ様、雨が降りそうです。馬車まで戻りましょう」

馬車までは少し離れている。直ぐに戻り始めた方が良いだろう。

「あら、本当ね。仕方ないわね、帰りましょうか」

王女はその綺麗な景色に後ろ髪を引かれつつ馬車へと向かう。しかし、少し遅かった様だ。

ポツリポツリと頬に雨が当たり始めた。

「王女、少し急ぎましょう」

私達は揃って早足になる。あと少しで馬車のところに辿り着くその時、雨が激しく降り出した。

「さぁどうぞ」

従者が馬車の扉を開けた瞬間──。

「あっ！スカーフ……落としてきてしまったのかしら？」

王女が声を上げた。

そう言えば、陽を遮る為に王女の顔と頭を覆っていたスカーフがない。

私は咄嗟に「あ！探して来ます！」と来た道を走って戻った。後ろから護衛が私を追いかけて来る。

「ヴィヴィアン様！私が探して参りますので！」

そう言われて、そっか！と思い至る。私が戻る必要はなかったか……。

「でも……」

ここまで来たし……という思いもあり、私は何となく足を止めずに走り続けていた。

「雨が酷くなりました！直ぐに馬車へお戻りください」

そう言われて、ゆっくりと足を止めた私の目に、王女のスカーフか雨に濡れそぼり、草むらでその色を濃くしているのが見えた。

「あ！あそこに！」

「分かりました！分かりましたから、ヴィヴィアン様は戻ってください！」

私は目当ての物を見つけた嬉しさでまた駆け出していた。

その日、私は雨に濡れたまま、屋敷へ戻った。今日は朝から王女のお供を頼まれていたので、旦那様は屋敷でお留守番だ。

『おい！さっさと湯を浴びて体を温めてこい！』

濡れたワンピースが体に張り付く。私が布で拭きながら部屋へ戻ると、その姿を見た瞬間、旦那様はそう言った。

「はい。ハッ、ハッ、ハックション！」

思わず体がブルッと震える。私は旦那様に言われた通り、急いで湯あみに向かった。

湯を浴びて着替えを済ませた私だが、どうにも寒気が治まらない。風邪のひき始めかもしれないと、リンジーが薬湯を淹れてくれた。

温かい薬湯を飲んで、すぐに寝台へ潜り込む。

そんな私を旦那様は心配そうに眺めていた。

上掛けを肩までしっかりかけていても、体が震える。ふと気付くと私の鼻を旦那様のふわふわの毛がくすぐっていた。

目を開けると、旦那様が私の横に潜り込んでくるところだ。

「……ネル……？」

『……寒いんだろ？私の体は温かいから』

私は旦那様の体をギュッと抱き締めた。

「温かい」

『明日は休め。王女の相手は元々殿下の仕事だ。……さぁ、目を閉じて』

私は旦那様に言われるがまま目を閉じた。旦那様の温かさのお陰か、震えはいつのまにか止まっていた。