亭主関白の堅物公爵がいつの間にかモフモフになって甘えて来ます

第14話

──バタンッ！

私は勢い良く旦那様の部屋の扉を閉めると、、ヘナヘナと長椅子に倒れ込んだ。

最近、散歩も畑仕事もおざなりだった為か、少し走っただけで息が上がる。

王宮で働く人達に、爆速で走る私はチラチラと見られたが、そんなことを気にする余裕はなかった。

「ハァハァ」

息苦しいのは走ったからだけじゃない。涙を流しているからだ。

『ヴィヴィアン……』

ネルが私の倒れ込んだ長椅子にジャンプして上がって来た。

「ヒック、ヒック、皆……酷いです」

涙が止まらない。

『王宮で働く様に頼んだのは私だ。すまない』

「ヒック……私、王太子妃になんてなりたくあり……ヒック、ません」

『わかってる。全て私のせいだ。だから泣くな』

ネルは前脚で突っ伏している私の頭に触れた。

「が……頑張っている……ヒック、だけなのに」

『君が頑張っている事は私が知っている』

ネルの温もりに、ますます涙が止まらない。

「でも……う、うわぁーん」

子どもの様に泣きじゃくる私にネルはオロオロし始めた。

『そ、そんなに泣くな！』

「だ、だって……ヒック！」

『そんなに辛いなら……辞める……か？』

ネルの言葉に私は顔を上げた。

「ヒック……だってそうなると旦那様の立場が……」

『呪いを受けたのは私の不注意だ。自業自得。宰相になれないのなら、私の実力がそごまでだったと諦めるさ。君は十分頑張った。……ありがとう。そしてすまなかった』

いつになく素直なネルに私の涙はいつしか止まっていた。

「旦那様が……謝ってる……」

『私だって自分が悪かったと思う時はきちんと謝る。今まで君に対して謝るべき事がなかっただけだ……アッ！』

ネルは『アッ！』と言ったまま固まった。

「どうしました？」

『いや……謝る事が……あったなと思って』

「旦那様が私に……？」

『そ、そうだ』

そう言ってネルはモジモジし始めた。可愛い。

「旦那様が私に謝らなきゃならない事……考えつきません」

私が首を傾げると、ネルは大きく息を吐いた。

『……よ、夜の営みの事だ』

「は？へ？」

ネルがモジモジと言いづらそうに言葉を続ける。

『わ、私は……その……そういう知識が乏しくて。その行為が君に苦痛を与えているとは、思ってなかったんだ』

ネルは俯いてしまっていて、全く目が合わない。まぁ……旦那様の姿でこんな事を言われるよりは衝撃が少ないが。

「誰がそれ……を？」

思い当たる人物は一人しかいないが、私はあえて尋ねた。

『侍女のリンジーだ。彼女からは……その……技術を学べと』

『技術を学ぶ』そう聞いて、私は思わず頭に血が昇る。

「そ、それは他の女性とことを致すという事ですか！？」

『ばっ、馬鹿！違うっ！君の侍女に渡されたんだ！』

「何を？」

私が尋ねると、ネルは長椅子を降りて、トテトテと本棚の前に歩いていく。

『私の首にかかっている鍵を取ってくれ』

ずっと気になっていた。長い毛に埋もれてあまり見えないが、ネルの首にはネックレスの様な細い鎖がかかっていたのだ。てっきり首輪かと思っていた。

「これ、鍵なんですね」

私はそれをネルの首から外す。

『この本棚の下の棚を開けてみろ』

私がそこを開けると重たそうな鍵付きの金庫が現れた。

「金庫？」

『君の手に持っているその鍵はこの金庫の鍵だ。開けてみろ』

私はネルに言われるがまま、ネックレスの先に付いていた鍵でその金庫を開ける。そこにはちょこんと一冊の本が置かれていた。物々しい金庫にたったこれだけ。とても不釣り合いに見える。

「本が入ってますけど？」

『……それをお前の侍女から譲り受けた』

私はその本に手を伸ばす。本のタイトルはこうだ。

「『閨の指南書～これで初心者でも安心！～』って……これは？」

『それを熟読して、技術を学べと言われた。自信がつくまで、君に指一本触れるなとも。……エスコートしなきゃならんのに、無理だろと思ったが、君の侍女の剣幕が凄くてな。頷くしかなかった』

私は旦那様が何故かリンジーの顔色を窺っていた事を思い出す。

「す、すみません。私の侍女が……」

私はその本を手に持ったまま、頭を下げた。

『君が謝る必要はない。リンジーに言われたよ、女性の扱いもこれで学ぶ様に……と』

ネルの耳はペタンと折れている。……反省しているらしい事が私にも理解出来た。

「ところで……ネルはこれを読んだって事ですよね。どれどれ私も……」

私は手の中の本をパラパラと捲って……パタン！と閉じた。

「こ、こ、これ……皆さんこんな事をしていらっしゃるのですか？」

指南書には挿絵がたくさん描いてあったのだが、どれもこれも……皆、裸だ。私は恥ずかしくなって直ぐに本を閉じてしまった。

『どうもそうらしい。私はとにかく不勉強だったのだ。もちろん子作りが何たるかは理解していたつもりだったのだが……それだけではダメらしい』

ネルが難しい顔をして唸っている。私はもう一度その本の表紙を捲る。一頁目。そこにはこんな事が書いてあった。

【女性の体はデリケートなもの。まずはリラックスさせる事が大切です。緊張を和らげる為、お部屋に香を焚くのも良いでしょう。自分が興奮しているからといって、事を急いてはいけません。まずは愛の囁きから……】

私はそこまで読んで、また本を閉じた。

「ネル……これって……」

「君の言いたい事は分かっている。……私がやっていた事は真逆だった」

確かに何の語らいもなく、お互い下着を取って旦那様の旦那様を入れる。私達の行為はただそれだけ。

「……私も不勉強でした」

『いや、女性はそれが普通だろう。基本は男性に身を任せる。だから、私も自分さえ動けば良いのだと思っていたのだが、その本を読むとどうも違うらしい。私は任せるの意味を履き違えていた。すまなかった』

ネルが二足歩行で頭を下げる。

旦那様はもふもふ姿の方がどうも素直になれるらしい。

「ここは……お互い様という事で。だって、私も閨が何たるかを理解していませんでした。周りの数少ないお友達に『素晴らしいものだ』と曖昧な事しか聞いていませんでしたし、旦那様にそれは違うって教えてあげられませんでしたもの」

『女性に教わるのは些か格好悪いな』

ネルが前脚で器用に頬を掻いた。

その様子がおかしくて、私はつい笑ってしまう。

「フフフッ」

『泣いたカラスがもう笑った……というのは今の君を指すのだろうな』

ネルはそう言うと、私の頬にペタンと触れた。

さっきまでわんわん泣いていた私だが、今はもうすっきりしている。

「周りの言葉は気にしない事にします」

『それが良い。周りは君に嫉妬しているだけだ。言いたい奴には言わせておけ』

「嫉妬？殿下の側で仕事してるからですか？」

『それもあるが……』

ネルはそこまで言うと、前脚を離してまた自分の頬を掻く。

『君が美しいからだろう』

そう言ってネルは恥ずかしそうに俯いた。