山本さんのお嫁さんは、最強のヴァンパイアちゃん！？

第6章：蜘蛛っ子の奮闘・ヴァンパイアも奮闘

黒くて賢いあいつ(Gではありません)

　アカーシャは、姿を消したまま、空を飛び作戦名IS”インビシブルスカイ”を決行していた。

(ほう……なかなかに楽しそうであるな！)

　視線の先には、おニューのランドセル、その肩紐の部分をぎゅっと握り締めて歩くアラクネがいた。

　かなり足取りは軽い。

　けれど、

「なぜ、電信柱から電信柱へ移動するのだ……？」

　姿は、隠形術で消えている。

　その上、目視できない距離であとをつけているのである。

　いくら警戒心の強いアラクネでも、こちらに気づくことはまずない。

　それなのに、周囲の様子を伺いながら、登校している。

(一体、なにが原因なのだ……わからぬ)

　深まる謎に、アカーシャは眉間にシワをギュギュッと寄せる。

　すると、後ろからバサバサと羽の音が聞こえた。

(むむっ、いつぞやの鳩か……？)

　鳩、ベランダでよく目にする、この国の平和の象徴。

　だが……。

　なんというか、それにしては羽音が大きい。

　というか……。

　(ん？　なんか多くないか？)

　それも、一羽ではない。

　確実に三羽以上いる。

　アカーシャは、咄嗟に振り返り、その音の正体を見極めようとした。

「何奴……？！」

　その視線の先には……。

　漆黒の羽に黒き瞳を持ち、「カーカーカー」と特徴的な鳴き声をあげる、賢い鳥ランキング上位に必ず位置する(知恵袋調べ)あいつがいた。

「なんだ、カラスか……びっくりさせるでない！」

　そう、カラスである。

　群れというほどの数ではないが、数羽、姿を消したはずなのに、ぴったりと後ろについている。

　なぜ烏が、姿を消したアカーシャの存在を認知し、あとをついてきているのはわからない。

　けれど、その雰囲気からして、敵対心を抱いているようには見えなかった。

　なんというか、どちらかというと、好意にも近いものを抱いているようにも見える。

　例えば……。

(お酒を見た時の旦那様みたいなのだ……)

　その表情は緩み、まるで大好き日本酒、ビールを前にした時の千恵子の、あの早く口に入れたそうな表情と一緒だ。

　――刹那。

　アカーシャの脳内に、稀代の名探偵でも辿り着けない結論が浮かぶ。

「あれ……？　ということは、このカラスたち……我を食べ物かなにかだと思っているのではないか？」

　それなら、合点がいく。

　動物ならではの、嗅覚や野生の勘が働いたのだろう。

「いや、でも、我が食料って……おかしくないか？」

　距離を詰められないように、飛行しつつもボソリと呟くアカーシャ。

　すると、その言葉を待っていたかのように、カラスたちはバサバサと羽を羽ばたかせて、まるで仲間を呼ぶように「カーカーカー」と鳴き始めた。

「むおっ！？　な、なんなのだ！」

　戸惑うアカーシャ、鳴くカラス。

　そんなカラスたちにアカーシャが呆気にとられていると、

「……ふ、ふえたのである！」

　あっという間に、数を増やしていた。

　その数、おおよそ、百はゆうに超える。

(一体……何が狙いなのだ)

　相手は、賢いとは言えど、ただの動物……鳥類である。

　しかし、相手を見下したり、過小評価するのは良くない。

　それは、夜の国の世界でも、商店街でも学んだことだ。

　アカーシャは身構えながら、思考を巡らす。

　すると、ふと思い出した。

　今朝、食べた魚肉ソーセージのことを。

(まさか……そういうことか？)

　恐る恐る、自らの口元に手を近付けていく。

　まさかそんなことがあるわけがない。

　自分は元ではあるけれど、王。

　しかも、民からも臣下からも、敵からも畏敬の念を抱かれていた。

　そんな自分が口元に食べカスを付けたまま、家を出るなんて……。

(つ、ついているのだ……)

　手に触れるは、何度も触れてきた大好きな魚肉ソーセージのクニュっとした感触。

　例え、その大きさがミリ単位であろうと、否！　マイクロ単位であろうとも、間違えるわけがないのである。

「はうっ、我としたことが……」

　恥ずかしくて、恥ずかしくて、隠れる場所があるなら姿を消したい。

　もうすでに誰にも姿が見えていないのだけれど。

「って、もう姿を消しているではないか……」

　自身が姿を消していることを思い出したアカーシャは、顔を赤らめながらも再び思考を加速させる。

(というか、なぜ姿を消し気配も消しても、烏たちは追いかけてくるのだ……)

　さらに食べ物を求めるような雰囲気を纏いながらである。

　どう考えても、ついてきているカラスたちは、アカーシャの口元に付いた魚肉ソーセージを追ってきたわけで。

(うむ、もしや……それだけ、この魚肉ソーセージが美味しいということではないか？)

　好きな物を共有できた(アカーシャは、そう思った)ことが嬉しくなって、

「ニヒヒ！　同じ釜の飯を食うのは、仲間というしな」

　いつぞやと同じ考えに至り、指をパチンと鳴らして姿を現した。

(ふふっ、もしかしたら、こやつらも我の臣下になるのでは……)

　などという、理想まで妄想する始末である。

　けれど、現実はそんなに甘くない。

　アカーシャが喜んでいたのも束の間。

　案の定、カラスたちには、その意味が伝わらなかったようで、突如として姿を現したことに驚き、すぐさま臨戦態勢となった。

　大きな一羽のカラスが、「カー！」と鳴き声を響かせると、百羽のカラスが隊列を組んだ。

　その視線は、鋭く敵とは言わなくても、戦おうとする決意が宿っていた。

(ほう、なかなかの練度であるな……)

　一方、意味を理解していないアカーシャは、嬉しそうに腕組みしていた。

　そして、綺麗な隊列に感心し、目を瞑り頷いた瞬間。

「カー！」

　と先頭にいた大きな一羽が高らかに声をあげ飛びかかる。

　同時に、後方に控えていたカラスたちもあとに続いた。

　的確にアカーシャの口元目掛けて、一直線に向かっていく。

「ぬわっ！？」

　予想打にしない動きに、慌てふためいてしまうが、そこはアカーシャ。

　即座に応戦モードに切り替えると、再度パチンと指を鳴らして、大人の姿に戻った。

「こんっのぉっ！　バカカラスども立場を弁えるのである！」

　そう冷ややかな視線で告げると、自ら指先を傷付けて血液を数滴、空中に散らす。

　すると、その血液は、瞬く間に広がって、細い針のような形状に変化し、カラスたちを取り囲んだ。

　それはまるで血液の牢獄。

　いや、ほぼジャングルジムだ。

「ふん、だから、立場を弁えろと言ったのである」

　なんとも締まらないような気もするが、それが寧ろ効果的だったようで、先程まで好戦的だった烏たちは、すっかり大人しくなっていた。