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懐かしのゆるキャラ

　商店街を歩くこと、十五分ほど。

　OL千恵子を先頭に、ヴァンパイアの王（外見は子供）と、その妹の蜘蛛っ娘（こちらも子供）が歩く。

　魚屋【鬼灯丸】を過ぎ、十字路を右に曲がって――彼女たちが向かった先は、老舗の人外ゆるキャラショップ・キャンディランドだった。

　目的は、ゆるキャラ人外が描かれたランドセルや文房具――つまり、小学校生活に欠かせない一式を揃えることである。

「ひっさしぶりに来たなー！　おっ、デザイン変わってないんだ！」

　千恵子が見上げると、見慣れたローマ字表記の看板があって、

「キュルミも、まんまだ〜！」

　視線を下げると、慣れ親しんだ人外のゆるキャラがいた。

　キュルミ――吸血鬼の国のお姫様。ちょっと高飛車で、“ツンデレ”なところが人気の、キャンディランドの顔である。

　感情が高ぶると、黒髪の縦ロールがふわりとなびき、赤く発光するというギミック付き。

　更には、吸血鬼なのに、血が苦手というのも、一部の熱狂的なファンには刺さりまくっていた。

　それは、幼き頃の千恵子も同じであった。

(お母さんと一緒に、来たんだっけ……)

　CMで何度も見た。

　人間じゃないでも、お化けとも、妖怪なんかとも違って、怖くない可愛いキャラクターたちを。

　テレビでは着ぐるみの姿だったけれど、幼い千恵子は、お店に行けば“ほんもの”に会えると信じていた。

（ふふっ、懐かしー！　……そういえば、私が人外オタクになったのは、この子が始まりだったなー！）

　そうなのである。

　千恵子が人外にハマったきっかけは、このゆるキャラなのだ。

　だから、今もタイミングさえ合えば、朝、リアルタイムで追っていた。

　どこかのヴァンパイアが耳にしたら、激しく嫉妬しそうなことだが、紛れもない事実――だから、もしバレたとしても、もうどうしようもない。

　しかし、懐かしさ+人外ということもあって、千恵子の頭には、そんなリスクが浮かぶことはなかった。

　それどころか……近付いて、

「――にしても、相変わらず、かわいいなー！」

　すっかり浮かれて、そう口にしてしまった。

　更には、

(あ、そうだ！　写真、写真〜！)

　そんな想いを抱きながら、童心に帰ってスマホを鞄から取り出し、キュルミの赤い瞳にスマホのカメラを向けて、無意識のうちにシャッターを切っていた。

　そもそも、いつもその曇りなき眼で、推し(人外たち)を見つめているのだ。

　いうまでもなく、純粋かつ自然に。

　傍から見たら、それだけで充分に、童心を抱いているような気もするが……。

　そんなことは、どうでもいいのである。

　今は、いかにこの完璧な被写体・キュルミを撮り切るか――それだけが大切だ。

「うわ、こっちからの角度も最高……黒髪縦ロール、たまらん！」

　口元は緩み、目は輝いている。

　その姿はアイドルを追いかけるオジサン……いや、いつぞやのアカーシャである。

　まさかの、アイドル追っかけおじさん＝吸血衝動アカーシャ＝人外ゆるキャラ推し千恵子……という、三角等式が成立しそうな中――。

　千恵子は角度を変えて、二枚目もパシャリ。

　当初の目的はどこへやら。

　見失いつつある千恵子である

　――しかし、そこから左にスライドさせると……見慣れないキャラクターがいた。

「く、蜘蛛？」

（って、なんだこのポップは――？！）

【ふわもこ毒グモ、ポイズンちゃん！　キュルミちゃんの大親友♡】とか書いてあるポップに、思わず、「どこに需要あるの？」ってツッコミかけた千恵子であったが。

　とにかく、可愛い……可愛いのである。

　しかも、キュルミちゃんの右手にちょこんと前足を乗せ、こちらへ向けて、仲良しアピールをしている。

　外野からしたら、だからなんだ？　言われるかもしれない。

　けれど、OL千恵子にとって”可愛いは”正義”なのだ。

「か、かわいい……」

　久しぶりに人外(キャラクター)を前にして漏れ出る心の声。

　これが、一人であればよかった。

　そう、ここには、リアル人外がいるのだ。

　しかも、その一人は、なかなかに嫉妬深い、王様である。

(ヤバい……よね？)

　強張る千恵子。

　同時に、過去のあれそれこれ――公園での一件、フリーディアとの初対面、アラクネに嫉妬した時、新居で猛を目にした時の姿が浮かんだ。

(ま、まずい！　このままじゃ、アカーシャが暴れる！)

　千恵子の脳内で生まれたイマジナリーアカーシャは、ゆるキャラを自分の偽物だと言い張って、

「似てるのは許せぬ！　我のほうが真なる可愛さを備えておるのだーーーーーー！」

　そんな叫びとともにアカーシャは、ゆるキャラを吹き飛ばし、キャンディランドを飴細工のように――バラバラしてしまった。

　いとも簡単に。

「アカーシャ！　こ、これは――」

　浮かんだ最悪を回避する為、すぐさまスマホをしまって、アカーシャの方を見つめた。

　が――。

　アカーシャは、怒るどころか、

「……ふむ、なかなか凝った造形ではないか！」

　その目がきらりと光り、キュルミの顔をのぞきこむように近づいて、

「吸血鬼って設定はちょっと気に入らぬが……むぅ、我をモデルにしたのなら、まぁ、多少は見る目があるのだ！　それに、我自身、こういったプリチーな感じも嫌いじゃないのである！」

　そんなことを言いながら、顎に手を当て、上下左右――目にも留まらぬ速さで、後ろに回り込んだ。

　色々とツッコむ部分はあれど、千恵子は、予想もしなかった状況に、自然と首を傾げてしまう。

「え、あ、はい……？」

　確かに、アカーシャが言うようにプリチーである。

　けれど、今までのアカーシャであったなら、キャラクター相手でも、不機嫌になっていた。

　それがどうだろう。

　今では、目を輝かせながら、口元に小さな笑みを浮かべて妹の手を引いている。

「アラクネもそう思わぬか？」

「うん……そう思う」

　その姿に一瞬だけ、じーんと来てしまう千恵子であったが、同時に混乱していた。

(一体、どういう基準で、ヤキモチやくんだろう。いや、成長したから、ヤキモチすらやかないとか？　それとも、ラクネちゃんの前だから、カッコつけているとか……？　まじで、わかんないわ)

　しかしながら、今、目の前では人外(リアル)二人が人外(キャラクター)に夢中となっているのは事実で――。

（あー、まぁ……楽しそうにしているからいっか！　私からすると、どっちも推しだし）

　結局のところ、実害がなければ、どうでもよくなってしまう千恵子であった。