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保護者というよりは……保護対象？？

　数日後の平日。

　口うるさい部長に文句を言われながらも、なんとか有休を取得した千恵子は、アラクネの入学手続きを終え、学校に必要なものを揃えるため、地元の商店街まで来ていた。

「にしても、魔法って便利だよねー、学校の手続きまで、サラっと出来ちゃうんだからさ」

「うむ！　仕組みさえわかってしまえば、どうとでもなる！」

「へ、へぇーそうなんだ？」

　飽きれというよりは、ただその事実を受け入れるしかない千恵子である。

　一方で、少しばかり日本の未来を憂いていた。

(どうとでもなってしまうのは、問題だよね……まぁ、お国の偉い人たちも、まさかヴァンパイアが、しかも、異世界の王様が生活するために、住民票とか、戸籍関係をチョロ誤魔化すなんて、想定もしてないだろうけどさ……)

　そうなのだ。

　そもそも、この世界からすると、アカーシャが異質なのである。

　恐らく国家を一人で、転覆させてしまうくらいの存在。

　それこそ、漫画や小説、アニメといった二次元でしかお目にかかれない。

　だから、決して政府に落ち度はない。

　千恵子は、そう思うことにした。

　それに――。

(まぁ……ちゃんと税金(納めるもの)を納めるんだけどね……)　

　魔法で出自を偽ることはいい。

　けれど、郷に入っては郷に従うべき。

　アカーシャは、魔法で出自をごまかすのは良しとしても、義務まで誤魔化すのはよくない、と反対したのだ。

(この辺の、物分かりの良さって、国を治めてきたからだとか？)

　多種多様な人外たちを率いる王ではある。

　だが、それは国の代表として、公に訪問する場合。

　今回は、自分の都合で押しかけた。

　ならば、その国のルールには従うのは、当然のこと。

　アカーシャは、そう考えていると言ったのだ。

(――いや、成長もあるか)

　アラクネの手を引いて、なぜか誇らしげに胸を張り、ブンブンと振るアカーシャに視線を向ける。

(うん……成長……)

　その内なる声が聞こえたのか、アカーシャは見つめ返す。

「旦那様……今、割と失礼なこと考えていなかったか？」

　歩みを止め、背伸びをして顔を近付けると、じーっと疑いの目を向ける。

「い、いいや？　そ、そんなことはないよ？　アカーシャも成長したなーって、思っただけ」

「……うむ、なんとも腑に落ちないが、これ以上問い詰めて、どうにもならんだろうし……」

「あは、あはははー！　いや、ほーら褒めるのって照れるでしょ？　だから、ちょっとぎこちなく見えたのかも！」

「うーむ……」

　目を細めては、腕を組んで唸る、唸る。

　その姿は、まるで飼い主の態度に納得していない飼い犬のようだ。

　ほんの少しでも、答えを間違えようものなら、吠えてきそうな雰囲気すら漂う。

(し、しつこい！　というか、日に日に鋭くなっている気がする……)

　察する力、ツッコむ能力。

　微量だが、アカーシャにも備わりつつあるのを感じてしまう。

(このヴァンパイア……学んでる。どうにかして、話題を変えないと！)

　千恵子は、自分の予想よりも成長するアカーシャに、危機感を覚えて、話題を変えようと焦る。

　でも、今から急に話を変えるのも難しい。

　ここで、不自然に変えようものなら、アカーシャの指摘を肯定してしまうのに等しいのだ。

　できるだけ顔に出さないように、いい案を探していると、アカーシャの横から、テクテク近付いてきた、アラクネが助け舟を出した。

「ちえちえさん……おやすみ取るの難しく……なかった？」

（ラクネちゃん、ナイス！）

　小さくガッツポーズをしながらも、千恵子はその疑問に答えた。

「難しくなかったわけじゃないけど、工場長が間に入ってくれてから大丈夫だよ」

「そ、そうですか……あの部長って、人にいじめられてたり……してない？」

(いじめ……部長……ああ、桜木部長のことか)

　桜木部長、入社当初から千恵子を便利道具のように扱う直属の上司である。

　幅霧工場長と犬猿の仲であり、現在進行系で、よく揉める千恵子の悩みのタネでもある存在だ。

「うーん、前よりはマシだよー！　アカーシャ、それにラクネちゃんが来る時なんて、私の意思なんてないに等しかったからねー！　社畜極まれりって感じの！」

　千恵子が冗談めかして言うと、その言い草が気になったのか、唸っていたアカーシャが口を開いた。

「旦那様は解決したように言うが、まーったく解決していないのである！　というか、我がイライラするのだ！　そんなおかしなことをした人間がいるなど……いっそ、ひと思いに――」

　その表情は、背筋が凍るほどに冷たく、瞳の色もより濃い赤なのが見受けられる。

　そして音が鳴るほどに、小さな拳を握り締めた。

(めちゃ、怒ってる……)

「あのね、アカーシャ、大丈夫だから！　今はそんなに無茶言われてないからね！　だから、ちょっと落ち着こう！　ね？」

「ふぅ……旦那様よ、大丈夫だ。こういった矛盾も人間社会では、よくあることなのだろう？」

「えっ、あ、あ……うん」

(やっぱり、成長してた！)

　怒りを抱えながらも、この社会の形を尊重している。

　それがなんだか、嬉しくて誇らしげで――。

「いや、でも、そんなやつ居なくても問題ないような……よぉし！　今から居場所を突き止めて、鉄拳制裁もありかも知れぬな！」

「アホか！　そんなことしたら、全部パーだよ？　パー！」

「アホとか、酷いのだ！　我はいつでも旦那様ファーストなのに！」

「アーちゃん……言いたいことは、わかるけど……力ずくは良くない……よ？　それは、最終手段」

「ぬう……それはわかるが、でも納得できぬのだ！」

「いやいや、納得できぬって――」

(最終手段でも、問題だって……)

　その時、千恵子の脳裏に一瞬だけ、大暴れするアカーシャと、まさかのそれに乗っかって、桜木部長の元へカチコミするアラクネの姿が浮かんだ。

　ちなみに服装はそう、【戦え、ヴァンパイアちゃん】の主人公、マヒルが着るセーラー服だ。

(わ、私まで……影響受けてんじゃん。でも、もし仮にラクネちゃんが登場するなら、同調する系じゃなくて、止める系じゃない？)

　どこまでいっても、オタクを捨てきれない女性(アマゾネス)である。

「そこはさ――」

　オタクとしての矜持と、保護者としての自分が合わさった結果。

　止めるのが、アラクネの役目では――？！

　という言葉が出てきそうであったが、反論しようにも、多勢に無勢である。

　それに訂正しても、しなくても、大事に至らない。

　経験則から、そう考えた千恵子は、言葉をグッと堪えて、

(なんかこれって、保護者……というより、保護“対象”かもしれん……)

　と心の内で呟きながらも、当初の目的通り、学校に必要なものを探すことにしたのであった。