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アカーシャズ、鳩になる？！

　同時に視線を合わせて目配せすると”雄”鳩の真似を始めた。

「「ホーホホッホホー、ポロロゥ……」」

　パジャマを持ったアカーシャが右手を前にして嘴っぽく、前に進む度首をひょこひょこする。

　すると、もう一人のアカーシャも同じように動く。

　それはもう、鳩そのもの。

　臣下たちが目にしたり、夜の国に住まう民が見たら、どう思うかは……想像に容易い。

　けれど、ハイクオリティな真似であることには間違いない。

「ホーホホッホホー」

　ベランダに響く鳩と化した王たち鳴き声。

((もうすでに番(つがい)だと思わせれば、優しい旦那様なら、流してくれるはずなのだ！))

　二人のアカーシャは互いの顔を見合わせて頷く。

　さて、もうお気づきだろう。

　その鳴き声が雄のものだということを。

　だが、残念なことに……雄鳩になりきったアカーシャズはなにもしらない。

　普段のアカーシャであれば、こんなヘマをすることはない。浮かんだ妙案でも思慮深く(自分なりには)、熟考に熟考を重ねてから(自分なりには)実行する。

　魔法でパジャマを元の状態に戻すといったように。

　けれど、対千恵子となると、アカーシャの思考レベルは著しく下がってしまう。

　それはまるで推しを前にしたオタクのようにだ。

　この案が適切だったのは別として、

「そう、ふーん……わかった……」

　千恵子はそういうと静かになった。

((フフーン！　ナイスな選択であったな！))

　安堵したその時。

　カーテンがバッと勢いよく開いて、そこには――死んだ目をした千恵子が立っていた。

「なんかおかしいと思ったけどさ……分身までして、なにしてんの？　てか、鳩は……？　それに……私のパジャマなんで濡れているの？」

「「こ、これは、その鳩がしたのだ！」」

「ふーん……鳩ねー……粗相でもしたってこと？」

「そ、そうである！　全く困ったものであるな！　あれだ、その……鳩も旦那様の魅力に気付いたのだ！」

　パジャマを抱えたアカーシャが大袈裟に身振り手振りをするのなにも持っていないアカーシャも続いた。

「う、うむ！　きっとそうなのだ！　だから、マーキングしたのであろう！」

「へぇー……鳩がマーキングねぇー……」

「「う、うむ！」」

「じゃあ、なんで分身したの？」

「「そ、それは――」」

((まずいのだ！　このまま不用意なことを発言してしまえば、いっかんの終わりである！　だが、正直言うのも……))

　心の内で呟きながら、二人のアカーシャは目を見合わせて頷く。

　千恵子と二人だけの生活であったなら、醜態を晒そうとも、そこで終わっていた。

((今は、アラクネもいるしな……))

　ダメなことはダメと言い合う。

　怒られることは嫌だけど、それもお互い様。

　ありのままで過ごせることは幸せで、できることなら、千恵子には嘘をつきたくない。

　でも、自身を慕ってくれる妹には、いいところを見せたい。

　ちょっぴりお姉さんモードなアカーシャである。

　そんな彼女の思いが通じたのか、千恵子は問い詰めることを止めて、

「まぁ、洗濯物、一人で干すの大変だもんね……早く干し終える為に、分身したんでしょ？」

　ぎこちない笑みを向けた。

　それは、全てを理解しているからこその態度。

「「旦那様……」」

　アカーシャたちは子犬のような眼差しを向ける。

「いや、ほら……その、まっ今日は勘弁してあげるってこと！」

　そういうと、プイっとリビングの方に向いて、カーテンを閉めた。

((やはり、我には……旦那様しかいないのである……))

　何度も口酸っぱく注意してきたかと思えば、短く素っ気ない言葉を発して死んだ目で見つめてくる。

　仕事が立て込んだり、嫌なことがあると突然子供っぽくなったり、発狂したりもする。

　推しの話になると煩い時もあるし、普段は直接言わなくても、酔ったら「大人の姿にならないの？」などと、ムッとすることも口にする。

　でも、どんな時だって、自分の全てを受け入れてくれる。王でなくても、強くなくても、人間でなくても。

((ふふっ、旦那様は人間でない方がいいか！))

　そう、忌み嫌うどころか、そのままがいいと言ってくれる。どの世界にもいないかけがえのない存在。

　今なら真正面から大好きと言える特別な人。

((そうか、これが愛というものか……))

　網戸越しの揺れるカーテンに見つめながら、アカーシャたちがあふれ出る気持ちを噛み締めていると、一際強い風が吹いた。

　――その瞬間。

　その手に持った涎の付いたパジャマから柔軟剤のフワッと香る。

((ムフフ、旦那様の匂いだ……))

　例の如く、口元は緩み犬歯が覗くだらしない表情をする。

　しかし、

((ん？　あれ、なんか嗅いだ気がするな……))

　どこか覚えのあるスンスンと鼻をひくつかせて、周囲の匂いを確認、確認。

「「ぬぁっ！？　我も同じ匂いがする。少し違う？　だが、ほとんど同じだぞ。いつまでも嗅いでいたい落ち着く匂いである！　なるほど、そういうことか――」」

　アカーシャはひとりでに納得する。

(長らく一緒にいると似てくるとか、魚屋の店主も言っておったしな……ん？　でも、長くはない気がするが……)

　似てくるのは、容姿であって匂いではないし、期間も短い。

　そもそも一緒に暮らし、同じ柔軟剤を使用しているわけなので、匂いが近いのは当然。

　というか、夫婦や恋人など、意中の相手同士が共同生活によって容姿が近づくのも諸説あり――けれど、彼女はヴァンパイアの王であり、恋する乙女なのである。

　そんな些細なことはどうでもいいのだ。

「「ま、まぁ、どちらでもいいか！」」

　全て放り投げ、パチンと指を鳴らして分身を解除した。

　すると揺れるカーテンの向こう側から、

「あ、ラクネちゃん、めっちゃ口にアイスついてんじゃん！　早く拭かないと！　ティッシュ、ティッシュ〜！」

　ドタバタ慌てる千恵子の声と、か細くでも、幸せそうなやんわりとしたアラクネの声が届き、薄っすらとその影が浮かんだ。

「よし、洗濯物を終わらせるぞぉぉぉーーーー！！　そして、海だぁぁぁーーー！！！」

（あと、涎のパジャマも、もう一度洗って干すのだ！）

　現実を受け入れ欲望もしっかりと抱きながら、俄然やる気を出す我らが愛すべきアカーシャ様であった。