69/129

おっきくて小さな輪の中に

　忠臣たちが腹を括ったその翌日、夏休み二日目。

　相変わらず、蝉はうるさく、外は炎天下。

　しかし、千恵子の住まうマンションの一室は、冷房がしっかり効いている。

　そんな快適空間で、二人の女性(アマゾネス)は話し込んでいた。

　内容は、愛美が仕事に就きたいと決意したフリーディアの力になりたいということであった。

「なるほど……それで一人でうちに来たってことね」

　リビングにあるソファーの上で、千恵子は冷えた麦茶片手に頷く。

「はい！　山本さんなら、なんか伝手とかあるかなーと思って」

　違和感もなく、いつも通り隣に座るのは――彼女の部下であり、同志でもある愛美である。

　実は、彼女が千恵子に相談したいことがあると話を持ちかけて、この場が設けられた。

　ちなみにアカーシャとアラクネは、キッチンで来客用にと準備していた水羊羹を切り分けている。

「はぁ……伝手って、私はなんでも出来るネコ型ロボットか！」

「いえ、山本さんは人間ですよ！　れっきとした、素晴らしい上司であり、頼れる同志さんです！」

　ツッコミすら殺しにかかる天然さん愛美である。

「あ、いや、そうわけじゃなくて、例えで言っただけだからね」

「うむ……テレビでよく見るネコ型ロボットか……確かに浪漫はある……ロボットなど、我の世界ではない技術であるからな」

　などと、滑らかに会話へ入ってくるのは、エプロン姿のアカーシャである。

　その間も食器棚から、お皿を取り出したり、冷たい緑茶を準備したりと、王としてはどうかとは思う。

　けれど、千恵子の嫁としてはなんの違和感もない――ない？　ないのだ。

　そんな来客の対応にも慣れてきた誇り高き王……もとい、誇り高き嫁アカーシャの隣で踏み台に立つは、蜘蛛っ娘アラクネ。

　形成した糸で水羊羹を切り分けていたのだが。

　どうやら彼女も、ロボット談義に興味があるらしく動きを止めて、

「う、うん……アラクネもそのロボットは……好き。なんか……えーっと、その……好き」

　コクリコクリと首を縦に振った。

「フフッ、さすがは我が妹！　わかっておるな！」

　そんな妹の頭を撫でるアカーシャ。

　姉による”よしよし”を受けた妹アラクネは、

「えへへ……」

　柔らかい笑みを浮かべた。

　それにつかさずツッコミを入れる千恵子。

「いや、今はロボットの話じゃなくて――」

(ふふっ、山本さん、なんか楽しそうー！)

　微笑む愛美の前には、ロボットの話で勝手に盛り上がるアカーシャとアラクネを相手にし、時折、ため息交じえながらも、どこか穏やかな表情をする千恵子の姿があった。

(きーっと、アカーシャちゃんとアラクネちゃんのおかげだ！　なんか役目を取られちゃったみたいで、ちょこっと妬けちゃうなー)

　今までは、二人だった。

　入社して悩みを打ち明けてから、お互いオタクということもあり女性(アマゾネス)とかいう、造語も作って、その距離を縮めた。

　気がつけばお互いに趣味を理解していこともあって、休日でも会う仲になり、金曜日の仕事終わりなどは、よく飲みに行った。

　そんな、当たり前のように繰り返されてきた毎日。

　そこに千恵子の推し人外である、ヴァンパイアの王……アカーシャ、そしてその妹だというアラクネまで現れた。

(いやいや、私はアカーシャちゃんの臣下だから、平気だもんねー！　そもそも、私にもフリーディアちゃんがいるもん！　うん……)

　今は前より間違いなく、楽しいし、充実している。

　それでもちょっぴり、さみしいのが本音であった。

　そんな愛美の心の内を、なにかから察したのか、千恵子は、目を細めて様子を伺う。

「なーに、その表情……」

「え？！」

「あー……どうせあれでしょ？　ここには自分の役目はないなーとか、居場所はないからいっかーとか、考えてたんでしょ？」

「あ、え、いや、その……邪魔はしたくないなーと、楽しそうだったので……」

「んもう！　そんなの気にしないの！　マナちゃんは、アカーシャの臣下なんでしょ？　じゃあ、身内みたいなもんなんだから！」

「み、身内ですか……」

　尊敬する上司であり、同志である千恵子からの不意な一撃。いつも明るく元気に応じる愛美であっても、少しペースを乱されてしまい、顔を赤らめて口籠る。

　そんな中。

　一際大きな声が響いた。

「な、身内とな――？！　ということはだ……祝言をあげるぞ！　アラクネ！　まなみ！　旦那様が正式に輿入れしてくれるらしい！」

　キッチンで水羊羹を取り分けていたアカーシャである。

　一体全体、どういう脳内処理を行えば、そのような答えに辿り着くというのだろう。

　しかし、そんな疑問を持ったところで、真実はアカーシャ本人にしかわからない。

　でも、臣下にとっては、真実かどうかなどの問題ではなかった。

(輿入れ……そんな言葉まで、知っているとは……さすがはアカーシャちゃん)

　そう、新たな知識を吸収し、すぐに使うそのセンスに畏敬の念を抱いていた。

　つまり、まぁまぁの……末期なのである。

「なんでそうなるのよ……そもそも輿入れって……どっかからそんな言葉を――」

「こ、輿入れ……お、大人ですね……」

　アラクネは、その言葉に大人っぽさを感じたようで目を輝かせる。

　賑やかで、温かな空間。

　少し前とは、確かに変化している。

　もう二人っきりなんていうシュチュエーションは現れないだろう。

　けれど、そこには変わらず自分の居場所があって、千恵子やアカーシャを通じて、新たな居場所もできた。

(ふふっ！　そっかー！　私もこのおっきくて小さな輪に含まれているんだー！)

　自らの居場所を再確認した愛美であった。