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アラクネの気持ち②

　あれは、アカーシャが瀕死となった人間との大きな戦の前。

　夜の国、中央にある王城、アカーシャの自室。

　姿見鏡に、凝った紋様が彫られたドレッサー、天蓋付きベッド、豪華絢爛とまではいかなくとも、王族の威厳を保てるほどに装飾がなされた部屋であった。

　夜の国から馬車で一日のところまで、人間の率いる軍勢が迫っていたこともあって、アカーシャは単身、戦地に赴く準備をしていた。

　そこでアラクネも蜘蛛の姿でヘルムを被り、震えながら両手に剣を持っていた。

「アーちゃん、私……も行く……」

　アラクネは勇気を振り絞って、姿見鏡の前でフリーディアに髪を結ってもらっているアカーシャに意思を伝えた。

　すると、アカーシャは何を思ったか、振り向くことなく、パチンと指を鳴らす。

　直後、そのすぐ横に魔法陣が現れた。

　そこにゆっくりと近づき、直前で足を止めたと思えば、

「アラクネ……自分を生きよ！」

　と言い放ったのである。

(……あの言葉を最後に、姿を消した……んだよね……アーちゃん)

　そう、この後、アカーシャは深手を負い追手から逃げる為、転移したのである。

　とはいえ、不幸中の幸いで、先代の王である鮮血公が再び王座に就くことで、王の不在は免れた。

　更にはアカーシャとフリーディアの活躍もあって、人間側にもかなりの被害を与えていたことで、退かせることに成功したわけだが――。

　しかし、尊敬する”姉”はこの世界から居なくなり、それを知り塞ぎ込んでいる間に、その忠臣であるフリーディアも「アカーシャ様は、きっと生きています！　ですので待っていて下さい！」と一言告げて居なくなった。

　結果、全く偏見を持たない存在は、城の中にアカーシャの父一人となった。

(あの時のウラド様……怖かったな……)

　自らの父親と呼ぶには恐れ多い存在。

　ウラド・ロア・ブラッドレイ、戦地に赴き敵の返り血で染めた姿から鮮血公と呼ばれ、人間からはその名を口にすることすら憚れる。

　自分の矜持に沿わなければ、神にだって啖呵を切るアカーシャの父だ。

　一線を退いたこと、アカーシャが活躍していたこともあって、無理に人間へ関わろうとしてこなかった。

　だが、アカーシャの訃報を聞いてから、それは一変した。人間という存在に明確な憎悪を抱くようになったのである。

　それはいつしか元人間であったアラクネにも、向けられた。

「アラクネ、お前には……人間の血が流れていたな……」

　これは昼食の時間に、鮮血公がぼそりと口にした一言。

　その顔には、深い哀しみと憎しみが交錯しており、声色にも温度を感じない。

　寧ろ敵意だったり、嫌悪感を感じるほどの冷たさがあった。

　無理もなかった。

　餌、非常食、自分たちの我欲を満たす為に愚かな行いをする短命種。

　そう思っていた相手に大切な存在を、奪われたのだから――。

　もし彼になにも守るものがなければ、すぐさま人間を滅ぼそうとしていただろう。

　けれど、ウラドには王という立場があった。

（きっと、アーちゃんを失った悲しみを、ぶつける先を探していたんだ……それが元人間の……私だっただけ――）

　アラクネは、その時を思い出し震える。

(それも……あったけど――)

　怖くてかなしくて、どうしようもない気持ちが溢れ出した……けれど、同時にアカーシャが最後に言い放った「自分を生きよ！」という言葉がループしたのだ。

　当時は、よくわからなかった。

　それはアカーシャが生きている知らせを耳にした際も同じだった。

　けれど、この世界に来て――今になって、その言葉の意味が少しわかったのである。

　千恵子とアカーシャ、あの二人を見て”自分”を生きるという意味を。

(す、少し……ちえちえさんに、お熱が過ぎるような気も……するけど……)

　今まで見てきた完璧なアカーシャではない。

　笑ったり、泣いたり、怒ったりする不完全なアカーシャ。

　でも、それがきっと自分を生きるということ。

　そこに自分も居ていいと言われた。

　なので――深呼吸し、帽子のつばをぎゅっと握って、一歩前に出る。

(わ、私も……頑張ってみなきゃ……)

　そして意を決し、インターホンを押した。