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お城へ潜入

　夜の国にある王城、ブラン城。

　若草が生える丘の上、真っ白な壁に、朱色の屋根というまるで絵画のような美しい城。

　それだけではなくて、敵からの侵略に対して即座にできるよう、半要塞化されており、王室であろうと客間であろうと、城のどの部屋からも城下町、そして国境付近まで見渡せる。

　そんな王城の左側、大きな木が生えていることで、ほんの少しだけ死角となっている一角。

　魔女キルケーはそこにいた。

「相変わらず、可愛い見た目とは裏腹って感じだね〜」

　彼女は何度も見てきた、王城のギャップに苦笑する。

「うーん、思ってたより、士気も下がってそうにないね〜」

　軍隊長のフリーディアがいないというのに、軍の統率は乱れている様子もない。

　なんだったら、なにかを警戒しているのか、厳重なくらいだ。

　城門を警備する衛兵たちは一箇所しかない城門を四人。

　周囲を警戒する巡回兵も四人も割いている。

「あはは〜……これ、色々と勘ぐっている感じだよね〜、フリーディアちゃんの一件も、もうバレたってことかな〜……」

　普段の警備体制は、アカーシャの強さ、そしてその直轄、肩を並べなくとも、右腕と呼べる忠臣フリーディア。

　更にはその傘下である妖精族からなる軍。

　彼らがいたことで、城門に二人だけだった。　

「ということは……はぁ〜、きっとウラド王、今もあの怖い顔で外を監視しているんだろうね〜……」

　ウラド王は慎重さと豪快さを兼ね備えた優れた王であった。そして害なす者には冷徹で、敵が音を上げようとも、その命が消えるまで容赦しない。

　それは、例え旧知の仲であるキルケーであっても、同じなのである。

(ふぅ……アカちゃんなら、戦えるだろうけど、ボクじゃ役不足だしな〜♪)

　対峙した場面を想像して冷や汗を掻く魔女キルケー。

「……見つからないようにしないと」

　決心した彼女は、木の陰から衛兵の様子を伺いながら、パチンと指を鳴らして隠行の魔法を使う。

　霧のように姿が消えて透明になると、歩みを進めて、その横をゆっくりそーっと音を立てないように、通り抜けていく。

　息遣いも聞こえないように、静かに。

(うん♪　完璧だね〜♪)

　無事、城門を抜けると小さくガッツポーズを決めて、財宝を盗みに来た冒険者のような動きで、月の紋様が彫られた大きくて、真っ白な扉を開けた。

「ふぅ〜、緊張したぁ〜！」

(よし♪　ここから、三階の端にあるアラクネちゃんの部屋まで、シュバッと、パパっと一気に行っちゃうよ〜♪)

　心の内でそう呟くと、すぐさま異空間から箒を取り出し跨って、アラクネの部屋へと猛スピードで飛んでいった。

　☆☆☆

　ブラン城内、三階、真紅のカーペットが敷かれた廊下を突っ切った先にある第二王女、アラクネの部屋。

　そこにはドレッサーや天蓋付きベッドなど王族っぽいものはあれど、ほぼ本の森と化し、中央にあるテーブルには、縫いかけの服やウラド王、アカーシャ、フリーディアのぬいぐるみ、キルケーのぬいぐるみなどが置かれている。

「で、アラクネちゃん、いく？　ボクと一緒に」

　テーブルの上に置かれた自身のぬいぐるみ撫でながら、キルケーは飄々としたなんとも軽い感じで聞いた。

「う、うん……行きたい……」

「おお、二つ返事か〜♪　ちょっとびっくりしたかも、でも、いいの？　アラクネちゃんは、ウラド王に恩を感じているんじゃないの？」

「……うん、感じているよ……でも、私も変わりたいから……アーちゃんみたいに……」

(……ボクとおんなじだね)

　キルケーは優しく微笑むと、

「ふふっ♪　そっか♪　じゃあ、そうだな〜……」

　唇に手を当て考える。

(転移の扉は、異空間にしまっている方がいいよね……あのまま置いていたら……ウラド王に特定されちゃうだろうねし〜♪　あー、怖い怖い……まぁ、それでも時間稼ぎにしかならないだろうけど……)　

「ここから一度、ボクの家に行ってから、アカちゃんのいる世界に行こっか♪」

「うん」

　アラクネはコクリと頷く。

　なにかを決めたかのような、彼女の表情にキルケーは少しばかりの成長を感じた。

(自分で選べるようになったんだね♪　いいことだ♪)

「じゃあ、異世界の旅へ出発〜♪」

「でも……その……お父さんに気付かれない？」

「あー、まぁ、いつか気付かれるだろうね〜」

(ウラド王に気付かれた時か〜……きっと寂しがるだろうね……もし全てがバレでもしたら、一体なにが起こるか……)

　ウラド王は元々人間を、餌同然にしか見ていない。

　それが明確に実の娘(アカーシャ)を奪った(ウラド王の中では)憎むべき相手となり、また人間(千恵子)によって(厳密に言うと、キルケーのせいで)、姿を消そうとしているのだ。

　そんな事実がバレでもしたら……その怒りは計り知れない。

(あはは……あれ？　ボクもしかして、やっちゃったかな〜……)

　やっちゃっているし、せめて巻き込むこと確定な千恵子やアカーシャの意見くらいには聞くべきところだろう。

　だが、聞かないし、言わない。

　それどころか、

(ま、まぁ、アカちゃんがいるから大丈夫か♪　というか、あの子を、いやボクらを変えた山本さんもいるわけだしね〜♪　きっと大丈夫〜♪)

　などと、微笑みながら、ノーテンキ極まりない無責任魔女に成り果てる始末である。

「……どうしたの？　キルケー、笑っているけど」

「ううん、ちょっと楽しみでね♪　それが顔に出ちゃったのかも♪」

「そっか……うん」

「じゃあ、今度こそ、異世界に向けてぇぇ……出発〜！」

　キルケーが勢いよく手を挙げると、控え目であるが、アラクネもそれに続いた。

「……おー！」

　そして、二人はキルケーの出した扉の向こうへと消えていった。

　☆☆☆

　一方、その頃の千恵子は、自宅のソファで【戦え、ヴァンパイアちゃん】の漫画を読みながら、のんびりとコーヒーを飲んでいた。

「ふふっ、マヒルってまんま、アカーシャじゃん！！」

　すると、その声を聞きつけたアカーシャがベランダから叫んだ。

「旦那様〜！　今、我を呼ばなかったか〜！」

「ごめーん！　呼んでなーい！　独り言ー！」

「わかったのであるー！」

　この時、彼女はその小さな両肩に、世界の命運が乗ることなど、全く知る由もなかった――。