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可愛い部下兼同志

　あれは五年前、千恵子がまだ役職の付く前で、愛美が入社一年目のだった頃。

　千恵子と愛美は、たまたま同じ大衆食堂で昼食を取っていた。

　千恵子が店内の少し奥にある窓際の席、愛美がその後ろの席といったように。

　いつもなら、席に着くなり大盛りの一番安くて美味しいカレーライスを注文していた。

　だというのに、気になって振り向いた先にいた愛美は、冷水を片手に俯いて黙り込んでいるだけ。

　だから、千恵子は心配になって声を掛けた。

　「今日は何も食べないの？」

　その時だった。

「私……全く成長出来ていないんです。皆さんに迷惑ばかりかけて――今だって、こうやって山本さんの優しさに甘えて……」

　彼女の言葉を受けた愛美が突然泣き出したのである。

　目の前で人が泣いたら、色んなことを思うだろう。

　それこそ「泣いても意味はない」と辛辣な言葉を投げかける人間だって、けれど、真面目で純粋だからこそ、自分ができないことを大きく捉えてしまった。

　そして、その口に言い表せない思いが、こうやって、涙となって表に出てきた。と千恵子はそう捉えたのである。

　なので――。

「誰だって、失敗はあるし、泣いてもいいんだよ？　でも、食べられる時にご飯は食べないとね？　あ――っ！　そうだ！　魚肉ソーセージいる？　夜食に買ってたんだよねー！」

　今、愛美がアカーシャに与えたように、コバラサポート用に買っていた魚肉ソーセージを鞄から取り出して渡した。

「……ありがとうございます！　頂きます」

　それを、その魚肉ソーセージを顔を鼻水や涙でぐちゃぐちゃさせながらも、美味しそうに食べたのだ。

（もう五年も経つのかー……本当に色んな意味で腐れ縁だね）

　彼女が愛美との日々を懐かしんでいると、千恵子に買って貰った水をアカーシャが手に取って、

「我は構わんぞ？」

　ゴクリと飲み二人に向けて返事をした。

「アカーシャがいいとか、悪いとかじゃないの！　私は仕事で面倒見られないんだからね？」

　旦那というよりは保護者な千恵子である。

「う、うむ……では、こういうのはどうだ？」

　アカーシャは一度、名前を呼んでもらったことで耐性が出来たらしく、顔を赤らめてはいるものの、噛みつきたいという衝動は少し落ち着いて、ちゃんとやり取り出来ていた。

　けれど。

(噛んでこないし、叫ばない。成長なのかな……でも、やっぱり顔見ないし、怪しい……)

　依然として千恵子の目を見ようとしない。

　それどころか、

「我がま、ま、毎日送っていくというのは？　通勤とやらはストレスがたまるであろう？　家が心配であればそちらも任せるがよい！」

　こうやってカミカミになりながら、提案をする始末である。

　(ますます、怪しい……絶対、何か隠してるよね)

　アカーシャが送ると言っているのは、転移魔法で送るという意味合いだろう。

　しかし、そうなると色々とおかしな点が出てくる。

(不本意ながら、アカーシャは私にぞっこんだと思う。それなのに……)

　嫌がり苦しむかも知れないことを敢えて、提案してきた。

　その上、自分から家を任せろという、口するはずのない言葉である。

(……どういう風の吹き回しだよ)

　何かしら裏があるに違いないと思う千恵子であった。

　☆☆☆

　お昼休憩が終わろうとしていた頃の休憩室。

　なんだかんだと言いながらも、和やかなおしゃべりタイムは続き、話はアカーシャに帰ってもらうか、どうするのかという話題になっていた。

「旦那様の仕事がなんであるかはわからんが、忙しいのは理解した。だからこそ、我が必要だと思う！　我であれば邪魔する人間は我が全て生き血を抜いて、干物にもできる。なんだったら串刺しにして、この細長い城の前に置くのも可能なのだ！　なのでだ、早く済ませて充実した新婚生活とやらを初めようぞ！」

(まーた物騒なことを……というか、それただの欲望だからね……)

　とんでもないことを言うアカーシャに、千恵子が心の内でツッコむ中。

　アカーシャはまたまた、ズレた答えを腰に手を当てながら口にした。

「であるからしてだ！　旦那様に面倒などかけぬ！　安心して仕事をこなすがよい！」

「いや、もう……」

(所構わず噛みつこうとする癖は、収まったのは良かったけど、やっぱりなんかズレているんだよね……私、旦那のままだし……まぁ、良いんだけどね)

　自分を貫いて満面の笑みを浮かべるアカーシャ。

　対して、彼女を変えようと説得するも失敗ばかりで肩を落とす千恵子。

　人を変える事は難しいということを証明したいい例だろう。

　厳密に言うとアカーシャは人間ではないのだけれど。

「あははー！　設定しっかりしているね！　さすが、山本さんの血筋」

　頭を抱えている千恵子とは違い、愛美は何やらご満悦といった感じだ。

「ま、まぁね」

(こっちもこっちでだし)

　気苦労が絶えない千恵子である。

「ん？　設定などではないぞ？　我は夜の国の王であるし、れっきとしたヴァンパイアだ」

　アカーシャは二人の会話に首を傾げると、パチンと指を鳴らして、

「これでどうだ？」

　こともあろうか、隠形の魔法を使用した。

　このヴァンパイア、リスクマネジメントがまったくできていない。

　気を許すラインが高いくせに、一度でも気を許してしまえば何も気にしない。

　豪快のような繊細なような、実に困った王様である。

「いや――ちょっ――」

　千恵子が立ち上がり、制止しようと試みたが……時すでに遅し、姿は煙のように消えて見えなくなった。

（やばい……これじゃ言い訳できない。何でしちゃいけないことがわからないの？　さっきも騒ぎになり掛けたのに！）

　千恵子は憤り焦っていた。

　けれど、よくよく考えてみれば、この世界で何がダメで、何がいいかを説明していないことに気付いた。

　気付いてしまったのだ。

（あれ？　これもしかして、私の監督不行き届き……？）

　違う、断じて違う。

　事の顛末を知っている者なら、そう証言してくれることだろう。

　だが、残念なことにこんな摩訶不思議な出来事を。

　あり得ない出来事を。

　説明したところで理解できる人間なんて、千恵子以外にはいな――

「え――っ？！　すんご！　不思議な子だとは思ってたけど、まじもんだったんだぁ……」

　――いた。

　己が蓄えてきたオタク知識を総動員し、脳内CPUをフル回転させて、瞬時に千恵子と領域に至った者が、未知との遭遇に目を輝かせているオタクが。

「フフフッ、理解が早いな。さすが我の臣下」

「はい！　殿下！」

　再度、パチンと指を鳴らして姿を現した、アカーシャに跪いて臣下の礼を取る都会で働く女性(アマゾネス)。

　葛城愛美二十八歳、愛称マナちゃんである。

「だが、まだ驚くには早いぞ！　こんなことも出来るのだ！」

　アカーシャはそう言うと、もう一度、指をパチンと鳴らした。