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騒動は唐突に、冴え渡るシックスセンス……？

　私鉄を乗り継ぎ、東京ビッグサイト駅に着いた千恵子は、アカーシャの吸血衝動を抑えるため、駅近くのコンビニに立ち寄っていた。

「――はぁ……なんで、今そうなるのさー」

「仕方ないであろう〜！　旦那様があまりにも魅力的であるのが悪いのだ！」

　どうやら“初めて血を吸った時の記憶”を思い出して興奮してしまったらしい。

　本当に期待を裏切らない我らが、アカーシャである。

「いや、どんな理屈よ……というか、それでいいの？」

「うむ！　これさえあれば、無敵なのである！」

　断言するアカーシャの手には、万能アイテムと化した魚肉ソーセージがあった。

　もはや、説明不要なほどのキーアイテムである。

　とはいえ、魚肉ソーセージの身になると、とんでもない重責を背負わされている気もするが――そんなこと、知ったことではない。

　それがアカーシャと魚肉ソーセージの関係性なのである。

(にしても、なんでこうも魚肉ソーセージが好きなんだろうねー、まぁ、美味しいけどさ……って今更かもだけど)

　当たり前の疑問を抱きながらも、アカーシャから魚肉ソーセージを受け取り、レジへと向かおうとする。

　――が、なにか気になったようで、そのアカーシャが足を止めた。

「――旦那様……なにか聞こえぬか？」

「なにか……？」

　先程とは打って変わって真剣な表情を浮かべる。

(よくわからないことを言い出す感じじゃない……)

　その仕草から、真面目なことだと察した千恵子は、耳に手を当てて聞こえてくる音に集中した。

　すると――。

　どこかで聞いたことのある烏たちの声、凛々しい女性の声が微かに届いてきて――次の瞬間。

　入り口の方から、ドッと歓声が巻き起こった。

(……たぶん、私らの案件だよね……これ――)

　ため息を吐くのも束の間、その予感を確定させるような声が、自動ドアが開いたタイミングで響き渡った。

「スゲー！　白銀の鎧を着た女の人が――」

「おう、見たよな？　いきなり烏の大群が現れて――」

「ああ……それでいつの間にか、消えたんだよ――」

「――開場に向かおうとしてなかったか？」

(絶対……私らじゃん)

　人物の特徴に、烏、さらには姿を消すといった思い当たる節しかない主張の数々。

(こんなところに来てまで……トラブルかー)

　まさか過ぎて取り乱しそうになるが、そこは対人外において百戦錬磨の千恵子である。

　ゆっくり呼吸を整えて、しっかりと会計を済ませてからの――アカーシャに餌付けを行う。

　――そして。

「――アカーシャ！　行くよ！」

「――むごっ！？」

　入り口を真剣な表情で見つめながら、魚肉ソーセージをもぐもぐしている妻アカーシャの手を取って、開場へと向かった。

　☆☆☆

　アカーシャと共にコンビニを飛び出て、「烏の鳴き声が聞こえた」や「鎧の軋む音、風が吹き抜けた」などの証言を耳にしながら、人波をかき分けて――数分。

　千恵子は、ほぼ間違いなくこの騒動の元凶が待つであろう、東一階の【K-40】サークル名【百合時々、人外！】のブースに辿り着いていた。

　すぐさまその場にいた仲間たちを問いただそうとしたわけだが――。

「あの……なんで、フリーディアさんがそんなに息切れしてるんですか？」

　なんと、目の前では室内だというのにヘルムを被り、肩で息をしているフリーディアがいたのだ。

　それだけではない。

(って、クロベエとてるさんまでいるし……)

　小烏丸率いる仲睦まじいクロベエ夫婦が、子供たちと一緒に、まるで置き物のように寄り添いブースの後ろ、大きな段ボールの前で羽を休めていた。

(雇用の取り決めで、警護任務的なことはしてるってわかってたけどさ……さすがに――)

　もうどう言い訳しても、私たちが犯人ですよ〜！　と言っているのに等しい状況である。

「えっ！？　そふぉ……そんなこと――ハァハァ……ふぅー……ありませんよ！」

　計ったようなタイミングのクロベエ一家、そして誤魔化し方の下手過ぎるフリーディアに呆れつつも、

「はぁ〜……」

　大きなため息を吐いて、瞬時に適切な判断を下す。

　一般的な感覚でいくと、すぐさま問い詰めた方がいいと思うだろう。

　けれど、それでは真犯人がわからないのだ。

　実際、このブースに来てから、何かを悟られまいとして、全員が千恵子と顔を合わせようとしない。

　一緒に来たアカーシャも、なにかに気が付いたのか、一歩後ろに下がって自分の意見を口にしようともせず、他の者たちと同様に物凄くよそよそしいのである。

　つまりは――。

(グルってことだよね……)

　そう、考えられることは全員が容疑者ということである。しかも何か自分だけには内緒で進められてきた。

　そんな雰囲気すら漂っている。

　なので、千恵子はそれとなーく第一容疑者のフリーディアに助け舟を出す。

「――ここは暖房が効いていますしね……鎧を着ていると息も上がるでしょう」

「は、はい！　そうなんですよ！　暖房が強くて――」

「ですね」

　まんまと助け舟に乗った主に似てちょろりんなフリーディアをいなして、その後ろで羽を休めているクロベエへと問いかけた。

「じゃあさ、クロベエ……キミはどうなの？　というか、その段ボールは……？」

　立場を利用した問い詰めなど、本来であれば、千恵子のポリシー的にご法度。

　けれど、ここまで隠されると知りたくなるのが、人間の性(さが)なのだ。

　要は、ただの意地である。

「カー……カァ……」

《俺に聞かないでくれー……今は置き物としてここにいるのが我が主の命なのだ》

　弱々しく耳を澄ましても拾えるかどうかギリギリの鳴き声。

　――だが。

　対人外に対してシックスセンスを発揮させる千恵子には、それだけで充分であった。

(……ごめんね、でも、ありがとう。それで理解した)

　強張り固まるクロベエに優しく、とても優しく微笑み返すと、咳払いをして、

「アカーシャ……？　ちょっといい……？」

　少し後ろで、そっぽを向いて知らぬ存ぜぬ状態のアカーシャを呼びつけたのであった。