47/52

ドゴンブレス

パインとアンナはゾルの攻撃を見ていた。

そして、鼻の横に剣先が命中すると同時に

ドラゴンに向かって移動を開始した。

ゾルは、ドラゴンの鼻の横に剣先が命中した時、

自分の役目は終わったと考えていた。

ゾルが足下を見ると、パインとアンナがドラゴンの前足に

移動してくるのが見えた。

ゾル：(あとは任せた。)

そう考えると、自由落下に任せて体の力を抜いた。

ドラゴンはカッと目を見開き、男を見つめていた。

男は剣先を鼻の横に命中させ、

その反動で後方へと移動していた。

このまま移動すれば、ブレスの直撃を受ける事になる。

即死しないまでも戦闘不能には追い込めるだろう。

しかし、ドラゴンはブレスを吐き出そうとした時に

異変を感じた。

ドラゴンの脳は、ブレスを吐き出す為に、

口に対して大きく開くように指示していた。

しかし、口は開かなかった。

ゾルは、自由落下中にドラゴンの顔を凝視していた。

自分に向かってドラゴンの首が伸び、

今にもブレスを吐き出そうとしていた。

もし、この距離でブレスを吐き出されたら、

ブレスの直撃を受ける事になるだろう。

しかし、口は開く動きを示さなかった。

ゾルは、地面に着地するとドラゴンを見ながら、

バックステップで後方へと移動した。

その時、ドラゴンに変化があった。

ドラゴンの顔が少し膨らんだようにみえたのだ。

同時に異変は起きた。

ドラゴンの鼻、口の隙間から炎が噴き出したのだ。

噴き出した炎はその量を急速に増やし、

ドラゴンの顔を覆いつくした。

ドラゴンは顔を左右に振り、両前足を顔に近づけるように

持ち上げ、炎を消そうと試みていた。

その隙をつくように、パインとアンナがドラゴンの懐に

飛び込み、飛び上がると剣を突き出した。

ゾルは、この時この作戦が成功したことを確信した。

そして、軍議でのキーラの発言を思い出した。

=====

キーラ：「ドラゴンの鱗だけど、全身にびっしりとあるように

　　　　見えるけど、無い場所があるのを知ってる？」

ゾル：「そうでね。

　　　目でしょうか？」

キーラ：「そうね。

　　　　目には鱗はないわ。

　　　　だけど、ドラゴンが最も警戒している

　　　　場所でもあるのよ。

　　　　だから、目を狙うのはかなり難しいわ。

　　　　他には思いつかない？」

この質問に誰も声を上げる者はいなかった。

キーラ：「やはり、知られてないようね。」

パイン：「一体どこなんですか？」

キーラ：「関節の付け根よ。」

パイン：「関節の付け根？」

キーラ：「そう。

　　　　人間で言うと、脇の下や股の内側よ。」

パイン：「そこには鱗が無いんですか？」

キーラ：「そこは異なった方向の鱗が交わっている場所よ。

　　　　つまり鱗同士の間に隙間があるのよ。」

ゾル：「なるほど、そういうことですか。」

キーラ：「その隙間にドラゴンキラーの毒を塗った剣を

　　　　突き刺すの。」

ゾル：「確かに剣を突き刺せそうな気がします。

　　　しかし、その状況はどうやって作り出すのですか？」

キーラ：「その状況を作り出すのは、ゾル。

　　　　あなたよ。」

ゾルは、驚いた。

ゾル：「えっ！

　　　わたしですか？」

キーラ：「鍵はあなたが持っているサンダーソードよ。」

ゾル：「・・・」

キーラ：「サンダーソードは、対象を破滅させる剣では無いわ。

　　　　その効果は相手の動きを止める事。

　　　　例えば魔導士の詠唱を中断させたり、

　　　　対象の動きを一時的に止める為に使われるわ。

　　　　しかし、ドラゴンの様な巨大な生物の身体全てを

　　　　止める事はできないの。

　　　　だから部分的に止めるということになる。

　　　　そこで、ドラゴンブレスに着目するの。

　　　　ドラゴンがブレスを吐くときに口を閉じていたら

　　　　どうなるかしら？」

パイン：「ブレスが口の中に溢れるということですか？」

キーラ：「そう。

　　　　そして行き場の無くなったブレスは、ドラゴンの鼻や

　　　　口の隙間からあふれ出すわ。

　　　　そして、ドラゴンの顔はブレスで

　　　　覆いつくされるというわけね。

　　　　先に言ったように、ドラゴンの目は鱗がないのよ。

　　　　つまり己のブレスでダメージを受けるという事。

　　　　ドラゴンは顔を振ったり、両前足を使ってブレスを

　　　　消そうとするわ。」

ゾル：「両前足を使うために持ち上げるから脇が露出する

　　　というわけですね。」

キーラ：「その通りよ。」

パイン：「師匠。

　　　　そんな冗談みたいな作戦が

　　　　本当に通用するのでしょうか？」

=====

パインとアンナの攻撃は、見事に成功した。

ドラゴンの両前足の脇に剣が突き刺さった。

ドラゴンは、一瞬びくっと身体を振るわせたが、

顔のブレスを振り払う事にに集中し続けた。

２人は、自由落下にまかせて剣を抜くと

ドラゴンの足元に着地した。

そして、素早く後方へと下がる。

ドラゴンは、ブレスを消す為にもがいていた。

しかし、次第にその動きは次第に緩慢となり、最後には両前足を

だらんとぶら下げ、地面に接近するほどになって行った。

最後には力が完全に抜けたように、その巨体を地面に委ねた。

その様子を眺めていたキーラは、

マジックカーテンの呪文を解くとドラゴンに近づき、

ドラゴンの胴体を優しくなでたあと、

目を閉じ、しばらく黙祷した。

キーラは目を開けると口笛を吹いた。

パイン達は何事かとしばらく様子を伺った。

すると、遠くから鳥の鳴き声が聞こえた。

空を見上げると１匹の鳥が飛んで来るのが見えた。

パイン：「あれは？」

その声に対してキーラが答える。

キーラ：「あれは、煉獄鳥*1よ。

　　　　私が初めて永久召喚を実験したときに呼び出したのよ。

　　　　あの時は、煉獄鳥の大きさを知らずに呼び出したので、

　　　　孵化する直前の卵だったわ。

　　　　召喚直後に孵化したため、

　　　　私の事を親だと思っているようね。」

パイン：「師匠でも、間違ったりするんですね。」

キーラ：「当然よ。

　　　　人の人生なんて、失敗の連続だからね。

　　　　ただ、同じ失敗を繰り返さないようにすることが、

　　　　重要なのよ。」

パイン：「確かにそうですね。」

キーラは、忘れていた何かを思い出した。

キーラ：「あっ。

　　　　貴方達は、すぐにマッカスとシルカーを救助して。」

その指示でパイン達はドラゴンの奥に置かれた檻へと向かった。

キーラは、ドラゴンの横で煉獄鳥を待った。

煉獄鳥がドラゴンの横に着地するとその胴体の大きさは、

ドラゴンよりも二回りほども大きかった。

キーラは、煉獄鳥に何やら指示を与えた。

煉獄鳥は、巨大な足でドラゴンを鷲掴みにすると、

空高く舞い上がって行った。

丁度その時、パイン達がマックスとシルカーを

救助して戻ってきた。

パイン：「師匠。

　　　　あのドラゴン、どうするんですか？」

キーラ：「ドラゴンは、魔導の素材として優秀なのよ。

　　　　全て使わせてもらうわ。」

その後、キーラ達は転移の魔法を使って砦へと戻った。

ビックスはキーラ達を出迎えた、そして真っ先に発言した。

ビックス：「魔法具(フィラクテリー)が消え失せた。」

キーラ：「どういう事？」

ビックスの話は次のようなものだった。

置き土産の連動魔法により、魔法具(フィラクテリー)のある

建物に火をつけた。

それにより、ザラスは移動した。

しばらくして、魔法具(フィラクテリー)の反応は消え失せた。

その後、残った魔法具(フィラクテリー)は、一つ、また一つと

消えて行った。

これは、何者かが魔法具(フィラクテリー)を

破壊したとは思えない。

ザラス自信が何か行動にでたと考えた方が正しいように思えた。

キーラ：「そう。

　　　　まさかね。

　　　　もしかしたらザラスとの決戦は

　　　　目前に迫っているかもしれないわ。」

ビックス：「うむ、そうじゃのう。」

その時、一人の兵士が慌てた様子でキーラ達の前に現れた。

兵士：「大変です！！

　　　空が異常です！！

　　　空に人が！！」

キーラ達は、兵士が何を言っているのか分からなかった。

そこで、すぐに外へ出ると、空を見上げた。

まだ昼間だというのに空は厚い黒雲で覆われ、

遠くに稲光が見えた。

キーラ達が見ている間に雲は渦巻くように移動すると、

人の上半身の様な形を造り始め、そしてすぐに壊れる。

またしばらく待つと、人の様な形を造り出し壊れる。

何度か繰り返すうちにその形は段々と形作られていった。

そして、最後にはザラスと思われる形へと落ち着いた。

キーラ達は、声を聞いた。

　「キーラよ。

　お前ならばこの呪術を知っているだろう。

　期限は１日。

　決戦の場はセンド平原に用意した。

　仲間たちと一緒に来るがよい。

　明日の昼、どちらが生き残るか雌雄を決しようではないか。」

そこまで言うと、空に形作られたザラスは消え失せた。

同時に空にあった黒雲は消え失せて行った。

キーラ：「まいったわね。

　　　　どうやら、私の命もあと１日ということね。」

パイン：「えっ！！

　　　　師匠。

　　　　どういう意味です。」

キーラ：「あれはね。

　　　　邪神魔導士の決闘状よ。

　　　　それも命を賭けたね。」

パイン：「無視することは出来ないのですか？」

キーラ：「あの呪いは、残念ながら避けて通る事はできないわ。

　　　　逃げれば、１日で私の命は亡くなるわね。

　　　　ある意味絶体絶命のピンチってところね。」

パイン：「そんな。

　　　　さて、この場で話してもしょうがないわ。

　　　　軍議室に行って作戦を練りましょう。」

そして、キーラ達は、軍議室へと向かった。

*1：煉獄鳥

　煉獄*2に住む巨大な鳥。

　火属性であるため、火耐性が高い。

*2：煉獄

　天国には行けなかったが地獄にも墜ちなかった人の行く

　中間的なところ。

　苦罰によって罪を清められた後、天国に入るとされる。