潜入
ビックス、ライ、マッカス、シルカーの４人は
軍議室で待機していた。
マッカス：「なぁ、シルカー。」
シルカー：「どうした？」
マッカス：「ここから石櫓までの距離は非常に遠い。
見つからずに移動するのは、時間的にも距離的にも
かなり難しい。
マスターキーラは、石櫓までどうやって
行くつもりなのだろうか？」
シルカー：「そうだな。
まず転移魔法は無理だな。」
マッカス：「どうしてだ？」
シルカー：「転移魔法は、転受の魔法陣が必要なんだ。
転受の魔法陣の位置を知らなければ
移動することはできない。」
マッカス：「ほかには？」
シルカー：「フライの魔法だが、
今回フライの魔法を使えるのは２人だけだ。
本人以外を運ぶには無理がある。」
マッカス：「そうか。
では、ほかには？」
シルカー：「邪神魔法にゲートという魔法があるのだが、
本来この魔法は、召喚につかわれるんだ。」
マッカス：「召喚？」
シルカー：「精霊界や魔界等の異世界と我々の世界を接続して、
精霊や魔族を呼びだすんだ。
現世と現世を繋ぐことも可能なのだろうが、
実際に実行したというのを私は知らない。
残念ながら、４人を同時に運ぶ方法は
思い当たらない。」
そんな話をしていた時、キーラが軍議室に現れた。
キーラ：「準備が出来たわ。
一緒に来て頂戴。」
５人は、キーラに率いられるように廊下を進んで行った。
そして、一つの扉の前に到着した。
キーラが扉を開くとその先には、小さな部屋があった。
その光景にライは驚きの顔を見せた。
ビックスは、頷きながらニヤニヤと笑っている。
キーラは、４人を中に誘導した。
キーラ：「椅子にすわって。」
キーラは４人が椅子にすわるのを待ってから言った。
キーラ：「すこし揺れるかもしれないから気を付けてね。」
そしてキーラは、部屋を出て行った。
マッカス：「揺れる？
一体なにが起こると言うんだ。」
ライ：「少し気になる事がある。
通路からこの部屋に続く扉だが、俺の記憶が正しければ、
その扉はこの部屋ではなく、裏庭に続いていたはずだ。」
マッカス：「どういうことだ？」
相変わらずビックスはニヤニヤと笑っていた。
シルカー：「ビックス先生、何かご存じなのですか？」
ビックス：「そうじゃのー。
しばらく様子を見た方がいいじゃろうな。」
ビックスがそう言った時、部屋が大きく揺れ、
同時に部屋の中が光に包まれた。
「んっ？」
「どうした？」
「むぅ。」
「・・・」
そして、４人は意識を失った。
４人の意識が戻った時、そこは建物の中だった。
マッカスが辺りを見回すと、石壁で作られた円柱形の建物である
ことがわかった。
壁際に上へと続く階段がらせん状に続いていた。
他の者も辺りを見回し不思議がっていた。
キーラ：「ここは、目的の石櫓よ。
私は戻るけど、皆は調査を続けて。」
そう言い残すとキーラは、転移の魔法で消え失せた。
マッカス：「一体どうやって移動したんだ？」
ビックス：「フライの魔法だと思うぞ。」
シルカー：「フライですって？
しかし、マッカスとライは魔法を使えませんし、
フライで運ぶのは重量的に不可能だと思われますが。」
ビックス：「そうじゃの。
フライで４人運ぶなど、たとえ師匠だとしても
不可能じゃろうな。」
シルカー：「ではどうやって？」
ビックス：「ドールハウス*1じゃよ。」
シルカーはドールハウスと言う魔法を聞いたことが無かった。
シルカー：「ドールハウス？」
ビックス：「ドールハウスは魔法具じゃよ。
邪神魔法に分類される魔法を使用しておる。
ドールハウス内にいる生物を人形に変えるんじゃよ。
元々は侵入者用の罠として作ったんじゃが、
まさかこんな使い方をするとはのー。」
シルカー：「作った？
もしかして先生の作品ですか？」
ビックス：「師匠とわしの合作じゃな。」
シルカー：「そうでしたか。」
ライが２人に近づくと言った。
ライ：「そろそろいいか？
こっちに地下へと続く階段がある。」
４人はライの発見した階段を降りて行った。
階段を降りると目の前に金属で補強された扉があった。
シルカーが扉の前に歩み出て、何やら呪文を唱える。
シルカー：「どうやら、魔法や罠はかかっていないようだ。」
シルカーは続けて呪文を唱えた。
『カチッ。』
扉の鍵は音を立てて解錠された。
マッカス：「俺が先に行く。」
そう言うとマッカスは扉をゆっくりと開き、
扉の先を覗き込んだ。
扉の先には洞窟が続いていた。
シルカーとビックスが４人の剣の先端に明かりを灯した後、
部屋の中へと進んだ。
マッカス：「狭いな。」
シルカー：「あぁ。
壁面に人が掘った跡がある。
明らかに目的をもって掘られた物だ。
だとすると、脱出用に掘られた物に
間違いないだろう。」
ビックス：「わしも同じ意見じゃな。」
ライ：「という事は、正解ということだな。」
４人が洞窟を進むと、広い空洞に出た。
その広い空洞からは、四方八方に別の道が先へと続いてた。
ただ、１本だけ他の道よりも広い道があった。
マッカスは、扉の近くに散乱する骨を発見した。
マッカス：「おぃ、見ろ。
これは、人骨だな。」
ライ：「あぁ、間違いないな。
こんな場所にというのもあるが、量がすごい。
何人分あるのだろうか？」
シルカー：「あぁ、何があったのかは分からないが、
かなり昔のもので間違いないな。」
ビックス：「そうじゃな。
これ以上情報を得られんじゃろ。
先へ進むとしようかの。」
シルカー：「そうですね。」
マッカス：「なら、一番広い道が本道だろうから、
そこを進もう。」
シルカー：「いや、確かに本道かもしれないが、
他の道も調べた方がいいんじゃないか？」
ビックス：「そうじゃのー。
手分けして調べるかのー。」
シルカー：「そうですね。
二手に分かれて調べましょう。
あまり深追いはせずに決めた時間以上は
調査しない方針で。」
そして、ビックスとライ、マッカスとシルカーに分かれて
支道の調査が始まった。
４人はしばらく調査したあと約束の時間になった為、
最初の空洞へと戻った。
マッカス：「それで、どうだった？
こちらは、全て行き止まりか、
この空洞へと続いていた。」
ビックス：「こっちも、１本を除いて同じようなものじゃ。」
ライ：「あぁ、１本だけ、先へと続いている。」
シルカー：「そうですか。
では、本道とその支道を二手に分かれて
進んでみましょうか。」
ビックス：「そうじゃのー。
時間もないし、そうするのがいいかのー。」
そして、マッカスとシルカーが本道へ進み、ビックスとライが
支道を進むことになった。
ライは少し苛立っていた。
それはビックスの足取りが遅いためだ。
ライ：「ビックス爺さん、もう少し早く歩けないのか？」
ビックス：「すまんのー。
しかし、年寄はいたわるものじゃぞ。」
ライ：「もうすこし早く移動できる魔法はないのか？
たとえば、そうだ。
フライとか使えないのか？」
ビックス：「フライは使えるが、この狭さでは難しいかのー。」
ライ：「くそっ、じれったい。」
そう言うとライはビックスを持ち上げて背負った。
ビックス：「なっ、何をするんじゃ。」
ライ：「俺が運ぶから、しっかりと掴まってな。」
ライは暗い洞窟の中をビックスを背負い疾走し始めた。
その頃、マッカスとシルカーは本道を進んでいた。
剣先の灯りは通路の全てを照らすにはあまりにも弱かった。
数メートル先は暗闇に覆われており、２人が歴戦の冒険者で
無かったとしたら臆する事は間違いないだろう。
それほどまでに暗闇は人を恐怖へと誘う。
２人は、わずかな音も聞き逃さないように
聴覚を研ぎ澄ましていた。
視覚を奪われている以上、音に敏感になる事は当然ともいえる。
マッカス：「この感覚、久しぶりだ。」
シルカー：「あぁ、まさか再び味わえるとはな。」
マッカス：「冒険者をやめた事を後悔しているか？」
シルカー：「んー。
まだ分からん。」
マッカス：「俺は後悔している。
こんなゾクゾクとした感覚、
他では味わえないからな。」
シルカー：「あぁ、それには賛同しよう。」
マッカス：「だよな。
やっぱり、冒険は俺に合っている。」
シルカー：「私もそう思う。」
しばらく進むと、扉があった。
マッカスとシルカーは音を頼りに中の様子を探った。
２人の結論は中に人の気配は無いという事だった。
シルカーが魔法を唱え解錠する。
マッカスがゆっくりと扉を開けて中を覗き込む。
そこは小さな部屋だった。
いや部屋と呼ぶのは相応しくない。
家具など一切なく、あるのは反対側の扉だけだった。
マッカスは部屋の中を見回した後、
シルカーの方を見て頷いた。
そして部屋の中へと入る。
シルカーも後に続いた。
２人は、他の事には目もくれず、
真っ先に反対側の扉へと向かった。
その扉は、把手や鍵穴が無く、
開閉できるように作られていなかった。
しばらくしてシルカーが言った。
シルカー：「この扉には魔法が掛けられている。
解錠には少し時間がかかりそうだ。*2」
マッカス：「そうか。
ならば俺は壁を調べよう。*3」
シルカー：「頼んだ。」
丁度その頃、ビックスとライは行く手を遮られていた。
行く手を遮っていたのは、大小様々な石が積み上げられた
石垣だった。
ライ：「何故、こんなところに石垣が？」
ビックス：「明らかに人が積み上げたものじゃな。
少し調べてみるかの。」
そう言ってビックスはライの背中から降り、
石壁を丹念に調べ始めた。
そしてある部分に違和感を感じた。
ビックス：「すまんが、ここを照らしてくれ。」
ビックスはその部分を丹念に調べ始めた。
ライはビックスを見守るしかできなかった。
ビックスは、終いにはその大きな石に手をあて上下にゆする。
そして、ライの方を見ると言った。
ビックス：「この石を引き抜くことができるか？」
ライは最初ビックスの言っている意味が分からなかった。
しかし、ビックスの示した石の辺りを見るとその意味を察した。
その辺りの材質が明らかに他の石と違うのだ。
ライ：「やってみよう。」
ライは、両手を胸のあたりまで持ち上げた。
ビックスの見ている前で爪が伸びて行き、
2cm程伸びると止まった。
ビックス：「ほぅ。
便利なものじゃな。」
ライ：「あぁ、たまにはそう思うよ。」
ライは、その大きな石の隙間に爪を差し込み、
ゆっくりと引き抜こうとする。
ライ：「んっ？」
ライは直ぐに気が付いた。
その石が見た目以上に軽いのだ。
ズリズリと音を立てて石が引き抜かれた。
その石は薄く明らかにはめ込んだという物だった。
重さも10Kg程度というところだろうか。
成人男性であるならば、取り外す事も可能だろう。
空いた穴は腹ばいになれば、大人でも通り抜けることが可能な
大きさだった。
ライは取り外した石板を壁に立てかけると、
首を中にいれて中を確認した。
反対側にも石板らしき板が設置されている。
ライはそれを慎重に取り外した。
そして、身体を穴に滑り込ませる。
ライは、石垣の反対側に出ると辺りを見回した。
そこは、部屋の中だった。
ライは、剣を前に突き出し辺りを見回した。
真っ先に目に入ったのは石棺だった。
後から入ったビックスがライの横に立つとポツリと言った。
ビックス：「地下墓地のようじゃな。」
ライ：「あぁ、そのようだ。」
ビックスとライは地図を頭の中に描くと、現在の場所を探した。
先に声を上げたのはビックスだった。
ビックス：「首都の東の端の墓地のようじゃな。
用心するんじゃ。
死者の目の反応位置じゃ。」
その時、２人の背中に悪寒が走った。
同時にライが声を上げた。
ライ：「なんだあれは？」
そう言って剣を前方に突き出す。
剣先の明かりが、前方を照らす。
明かりの中に見えたのは、半透明な人の姿だった。
ビックス：「レイス*4か。」
その頃、マッカスとシルカーは、扉を開ける為に動いていた。
しかしどちらの作業も順調とは言えなかった。
マッカスが壁を調べていると、入った側の扉の先から
異音が聞こえた。
それは、カチャカチャと何か乾いた硬い物が
接触する時に発する様な音だった。
マッカス：「おぃ、シルカー。
なにか聞こえないか？」
シルカー：「すまないが、今は手が離せない。
１人で調べてくれ。」
マッカス：「そうだな。
わかった調べてこよう。」
マッカスは入ってきた扉を出ると洞窟を戻って行った。
しばらくしてシルカーは、呪文を唱えた。
「カチッ。」
シルカーの顔に笑みが浮かぶ。
同時に部屋の中が光に包まれた。
マッカスは、洞窟を戻って行った。
カチャカチャという音が大きくなるにしたがって、
進む速度は低下していく。
最後にはその場に静止し、剣を強く握りしめた。
しばらく待つと、剣先の明かりに音の正体が現れた。
それは、複数体のスケルトン*5だった。
複数体とあいまいなのは、明かりが届かない範囲にいるであろう
スケルトンの気配を感じるのだ。
マッカスは直ぐに動いた。
剣を下段に構えると、先頭のスケルトンめがけて剣を振るう。
マッカスの剣はスケルトンの腰骨を捕らえた。
攻撃を受けたスケルトンはバランスを崩し、
ガラガラと崩れ落ち、骨の山を作る。
次の瞬間、骨は浮かび上がり、何事も無かったように再生した。
マッカス：「むぅ、浅かったか。
それにしても、厄介な相手だ。」
ビックスとライは、レイスと戦っていた。
ライ：「おぃ、まだなのか！！」
ライはレイスから距離を取り、
レイスの攻撃を避けるのみだった。
レイスは霊体であり、通常の武器ではダメージを与える事が
不可能なのだ。
ビックス：「そうあせるな。
あとすこしじゃ。」
レイスの攻撃を受けると肉体的ダメージではなく、
精神的ダメージを受ける事になり、
短時間で死に至る事はないものの、次第に衰弱して行く。
現にビックスもライもレイスの攻撃を受け精神的なダメージを
既に負っていた。
しかし、それは目に見えるものではなく、
疲労という形で表れていた。
２人共それを自覚していたからこそ焦っていたのだ。
ビックスの身体が光に包まれ*6、光が地下墓地を包み込んだ時、
疲労は限界に達していた。
そして２人は、崩れ落ちるように倒れた。
*1：ドールハウス
魔法具の一つであり、罠の一つである。
特徴としては、大きさを自由に変えられることと、
魔法を発動すると部屋の内部に存在する生物を人形に変える。
人形になった生物は、ドールハウスの外にでると、
通常の状態に戻る。
*2：時間がかかりそうだ
物理的に施錠された鍵は魔法によって
簡単に解錠することができる。
しかし、魔法の掛けられた扉を無理やり開けるには、
魔法を解かなければならない。
そのためには掛けられている魔法を知らなければならない。
*3：壁を調べよう
扉には魔法がかけられている事が多々ある。
この場合開ける方法を設けるのが一般的であり、
それは巧妙に隠されている。
マッカスは、それを発見するために壁を調べ始めた。
*4：レイス
肉体と魂が分離することによって変貌してしまった姿であり、
魂の持ち主と同じ姿で現れる。
*5：スケルトン
人間のように動き回る骸骨であり、アンデットに分類される。
剣や盾を携帯することもある。
主要な骨が粉砕されない限り、何度でも復活する為、
非常に厄介な相手である。
神聖魔導士の浄化の魔法で一掃できる為、
パーティで行動する場合は、脅威になることは少ない。
*6：身体が光に包まれ
神聖魔法の浄化の呪文が発動した時に現れる現象である。
その光は、邪悪な霊体を浄化する。
