グレイグ

薬草採取

薬草採取の当日。

村の門を出ると、この村全体が丸太を組み合わせた壁で

覆われていることが分かった。

門の近くには、物見櫓まである。

パイン：「まるで砦ですね。」

アッシュ：「おっ、わかるか。

　　　　　この壁は我々が指揮して作ったんだ。」

パイン：「何故です？」

アッシュ：「前に話したと思うが、我々は冒険者だった。

　　　　　５年前に、依頼を受けて５チーム、総勢３０人で

　　　　　不帰の森に入ったんだ。

　　　　　依頼内容については聞かないでくれ。

　　　　　とは、言っても本当は何も知らないんだけどな。

　　　　　総指揮をとっていた男は何かを探していたらしい。

　　　　　それだけしか知らないんだ。

　　　　　そして森の中でゴブリン、オーガの大軍と遭遇した。

　　　　　我々は戦った。

　　　　　しかし、敵はあまりにも多かった。

　　　　　チームの戦士が倒されたとき、

　　　　　バランスは崩れ去った。

　　　　　精霊魔導士、神聖魔導士の２人が倒された時、

　　　　　完全に崩壊し、逃げ出したんだ。

　　　　　そして、この村に逃げ込んだ。

　　　　　ゴブリン達がこの村に襲い掛かる可能性は

　　　　　否定できなかった。

　　　　　村長は、ここまで話しても我々を追い出さなかった。

　　　　　そこで、村人達と共に防衛のための壁を作ったんだ。

　　　　　結局、ゴブリン達は来なかったがな。

　　　　　恩のある村を守りたいと思った。

　　　　　それで、冒険者をやめたんだ。」

パイン：「すみません。

　　　　そんなことがあったんですか。」

アッシュ：「いや、気にするな。」

パインは、それ以上聞かなかった。

パイン、アリス、アッシュ、パム、リョウの５人は、

森の中を進んでいた。

パインは魔導士に似つかわしくない皮鎧を装備し、

背中に大きな籠を背負っていた。

腰にはショートソードを携帯し、

左手には、小型の木盾(バックラー)を装備していた。

アッシュ：「パイン。

　　　　　結構皮鎧も結構似合ってるじゃないか。」

パイン：「そうですか？」

パム：「偏見かもしれないが、どうしても、魔導士といえば、

　　　ローブって思ってしまうよ。」

パイン：「そうかもしれないですね。

　　　　多くの魔導士はローブを羽織りますからね。

　　　　でも、吟遊詩人に語られるほどの魔導士は、

　　　　ローブの下に魔法の皮鎧を装備していますよ。」

アリス：「あっ、確かにそうですね。」

パム：「そうなのかい？」

アリス：「はい、そうです。」

パイン：「皮鎧は軽量ですからね。

　　　　丈夫な魔導士ならば苦も無く装備できますよ。

　　　　まあ、フルプレートアーマーを装備した

　　　　魔導士は、想像できませんけどね。」

アッシュ：「確かにそうだな。」

魔導士がローブを好んで着る理由。

一般的に魔導士は戦士に比べて肉体的に劣っている。

その差を埋める為の方法として先制攻撃や罠にかける等がある。

決して接近戦を許してはいけない。

魔導士はその為に策を講じる。

魔導士だと悟られないようにする。

多くの魔法具を忍ばせる。これは結構な重量になる。

魔法発動時の手の動き、身体の動きを見られないようにする。

これらを実現するために、ローブが最も適しているのだ。

勿論軽量であるというのも理由の一つでもある。

つまり、防御力を高める装備で身を固めるよりも、

魔導士らしい方法で勝利を得ることを考えたのだ。

武器にしても同じ理由なのだ。

装備できない訳では無い。

訓練さえすれば、魔導士でもグレートソードは扱える。

それにかかる時間を魔導の探求に振り分けたのだ。

ただ、それだけだ。

しばらく歩き続けると、川の流れる音が聞こえてきた。

アッシュ：「あと少しだ。

　　　　　目的地は、川縁(かわべり)にある。」

視界が開け、目前に川が見えた。

川幅は、４－５ｍぐらいだろうか？

川の反対側は直径２０－３０ｍぐらいの広場があった。

そこに数多くの草が生い茂っていた。

アッシュ：「ここだ。」

リョウが真っ先に川を渡り、慎重に茂みに入って行った。

リョウ：「あったぞ。」

パム、マリア：「よかった。」

アッシュ、パム、マリアは、安堵の表情を浮かべた。

パイン：「もしかして、無い場合もあったのか？」

アリス：「ホーリーバジルは、デリケートな草なんです。

　　　　環境が大きく変わると枯れてしまいます。」

パイン：「なるほど。」

アリス：「茂みに入るのも注意が必要なので、

　　　　採取は私とリョウさんで行います。

　　　　アッシュさん、パムさん、パインさんは、

　　　　周りの警戒をお願いします。」

アリスは、パインから籠を受け取ると、

川を渡り、茂みに入って行った。

残された３人は、警戒の為その場に待機した。

しかし、警戒といってもやる事はほとんどない。

パインは、何気なく川上を見た。

遠くに滝が見える。

パイン：(もしかしたら、あの滝が落ちた滝なのか？

　　　　ナガットは、無事だろうか？)

パインはその疑問を解決すべくアッシュに話しかけた。

パイン：「アッシュ。」

アッシュ：「んっ？、なんだ？」

パイン：「あの滝なんだが。」

パインは、滝の方向を指さす。

パイン：「もしかしたら、私達が落ちた滝かもしれない。」

パム：「あぁ、パインと冒険者仲間が落ちた滝ね。」

パイン：「ナガットの事が気になる。

　　　　見てきても良いだろうか？」

アッシュ：「そうだな。

　　　　　警戒を解くことはできない。

　　　　　１人で行くと言うのなら、構わんぞ。

　　　　　但し、陽が真上に登るまでには戻ってきてくれ。」

パイン：「そうか、感謝する。」

パインは、そう言うとすぐに川上へと歩き始めた。

10分程歩くと、滝の音が聞こえてきた。

滝つぼに近づくにつれ、滝の音と涼やかな風が頬にあたる。

そして、滝つぼへと到着した。

ナガットは見当たらなかった。

パインが滝つぼに入るか迷っていると、それは突然起こった。

突然声が聞こえたのだ。

グレイグ：(滝つぼへと入るんだ。)

その声と同時に滝つぼへ向かう様に前進した。

パイン：「えっ、なんだ？」

パインの意志とは関係なく、勝手に歩き出したのだ。

パインは必死に抵抗した。

しかし、その努力も虚しく滝つぼの中へと進んで行った。

腰辺りまで水に浸かりながら滝つぼの中心へと向かう。

冷たい水であるにも関わらず、不思議と冷たさは感じなかった。

滝つぼの中心辺りで止まると、急に体が自由になった。

パインは慌てて滝つぼから脱出する。

声が聞こえた。

グレイグ：(よくやってくれた。

　　　　　君は新たなる力を手に入れた。)

パイン：(私の身体になにをした。)

グレイグ：(すまなかった。

　　　　　戸惑っていたようなので少し借りた。)

パイン：(お前は自由を奪えるのか？)

グレイグ：(可能だが、望んでやることではない。)

パイン：(・・・)

グレイグ：(恐れているようだが、安心してほしい。

　　　　　君に危害を加えるつもりはない。

　　　　　君の破滅は、私の破滅でもあるのだ。)

パインは悩んだ。

しかし、今の考えも全て知られているのだろう。

答えは簡単だった。

グレイグを信じるしかないのだ。

パイン：(分かった。信じよう。

　　　　ところで、新たなる力とはなんだ？)

グレイグ：(君と私が一つになった時。

　　　　　ベースを手に入れた。

　　　　　それは自己治癒力と肉体的能力向上だ。)

パイン：(自己治癒力？)

グレイグ：(自己治癒力は、不死身ではないが、

　　　　　大抵の怪我病気等は１日もあれば完治するだろう。)

パイン：(骨折が治ったのも、それの力か？)

グレイグ：(そうだ。)

パイン：(ヒーリング魔法なのか？)

グレイグ：(己にしか効果の無いヒーリング魔法と

　　　　　考えればいいだろう。)

パイン：(肉体能力向上とは何だ？

　　　　強化魔法のことか？)

グレイグ：(言葉の意味そのままだ。

　　　　　但し、これも己自身にしか効果はない。)

パインは薬石の運搬を思い出していた。

パイン：(己のみか。)

グレイグ：(そして、今回新たなる力をてにいれた。)

パイン：(それは？)

グレイブ：(籠手(ガントレット)だ。)

パイン：(ガントレット？)

パインは両手を見回した。

パイン：(何も無いようだが？)

グレイグ：(いずれその意味を知る事になるだろう。

　　　　　パインよ。

　　　　　君の力を他人に知られてはならない。

　　　　　いずれその力を知り、狙う者が現れるだろう。)

パイン：(命を狙われるとでも言うのか？)

グレイグ：(結果的にそうなる事も考えられるということだ。

　　　　　十分気をつける事だ。

　　　　　さて、そろそろ戻った方がいいだろう。)

その言葉を最後にグレイグの声は聞こえなくなった。

パインは仲間たちの元へ戻る為、下流へと向かった。

その時、絹を裂くような悲鳴が聞こえた。

　「きゃーーーーっ。」

パインは、すぐにその声質からアリスの声だと直感した。

声のした方向である、下流へと走り出す。

パインは高揚していた。

今までの自分であれば、あり得ないスピードだった。

川辺だというのに足を取られる気がしない。

まるで空を飛ぶような感覚だった。

声の主は直ぐに発見できた。

やはりアリスだった。

アリスは、川辺の石に足を取られたのか、

しゃがみ込み一点を凝視していた。

視点の方向には１匹のオーガがいた。

身長２ｍ以上あるだろう。

ゆっくりとアリスに近づき、右手に持ったこん棒を振り上げた。

　(飛べ！！)

パインはアリスに向かって飛んだ。

そして、アリスとオーガの間に着地する。

オーガは何のためらいも無くこん棒を振り下ろした。

　(受け止めろ！！)

考える間も無く、振り下ろされるこん棒を左腕で

受け止めようとした。

刹那、パインの両腕の肘から下が黒く変色する。

こん棒と左腕が接触した時、ものすごい力で押さえつけられる

感覚を感じた。

しかし、耐えられない力ではなかった。

パインは、こん棒の殴打を左腕で受け止めた。

　(腹に一撃を加えてやれ！！)

頭に浮かんだ言葉は、パイン自身が恐怖するような

冷酷さを持っているように感じた。

言葉の意味ではない。

ただ単にそう感じたのだ。

パインは、拳法をやったことはなかったが、見たことはあった。

そして、見様見真似で拳を強く握り、

一歩踏み出しながら拳を突き出す。

オーガはそれに反応したのか、左腕でそれを受けようとする。

パインの右拳とオーガの腕が接触した。

直ぐにパインは嫌な顔をした。

それは、骨の砕ける感触だった。

『ゴギッ』と嫌な音を立て、オーガの左腕は変形した。

パインは、その嫌な感触に拳を振り切るのをためらった。

オーガは、拳の衝撃を吸収できずに後方へと吹き飛ばされ、

ゴロゴロと転がり、地面に突っ伏した。

同時にパインの両腕の色は元にもどった。

パインは、後ろを振り返りアリスを見た。

アリスはその場にうずくまり震えていた。

パイン：「もう大丈夫だ。」

アリス：「ありがとう、パイン。」

パインは顔を上げ、オーガの方を見た。

オーガは、ヨロヨロとよろめきながら森の奥へと逃げて行った。

アッシュ：「なんとか、ゴブリンは倒したぞ！！」

パインが声のする方を見ると、アッシュ、パム、リョウの

３人が近づいてきていた。

パイン：「オーガは、逃げていきました。」

パム：「なら、しばらくは、安全かな。」

ゴブリンとオーガは異種族でありながら共存関係にある。

狩りの上手いゴブリンは、狩りの下手なオーガを養っていると

言ってもいいだろう。

代わりにオーガはゴブリンの為に働く。

しかしそれは服従ではない。

あくまでも、共存だ。

いざという時に裏切る可能性も含んでいる。

ゴブリンは、それも踏まえて共存しているのだ。

ゴブリン達は、縄張り(テリトリー)を持ち、

生存できない場合を除き、その場所を出ようとはしない。

巡回中のゴブリン達を倒す事により、

ゴブリンは巣の防衛に徹する。

つまり、ゴブリンの巣を襲わない限り、

しばらくの間は攻めてこないということだ。

これは、ゴブリンが人間並みの知能を持っている事を意味する。

リョウ：「なら、さっさとホーリーバジルを採取して帰ろう。」

パム：「そうね。

　　　さっさと終わらせましょう。」

リョウとアリスが採取を続ける中、パイン、アッシュ、パムの

３人は、警戒を続けた。

その後、何事も無く採取を完了し帰路についた。