襲来
キーラとゾルが砦の近くまで戻ると、砦から煙が上がっていた。
キーラとゾルは何事かと思い急いで砦へと向かった。
そして砦内の広場へと降り立った。
広場には多くの人々が集まり大騒ぎだった。
キーラは、広場にジェイクを見つけ、問いただした。
キーラ：「一体何があったの？」
ジェイク：「ドラゴンが城壁を登って砦内に入ってきたのです。」
キーラ：「なんですって！！」
ジェイク：「パイン殿達のおかげで、何とか退治したのですが、
皆怯えてしまって。」
キーラ：「それで、どんなドラゴンだったの？」
その時、パインが歩いているのが見えた。
キーラ：「パイン！！
ちょっと！！」
その声にパインはキーラの元へと走ってきた。
パイン：「師匠。
御無事で何よりです。」
キーラ：「ちょっと、ドラゴンって何なの？」
パイン：「あぁ、それなら大丈夫ですよ。
撃退しましたし、ドラゴンではないです。
あれは、オオトカゲ*1ですね。
数は多いですが、大して強くないです。」
キーラ：「オオトカゲ、、、。
倒したオオトカゲはどうしたの？」
ジェイク：「それなら、腐敗するとまずいので
燃やしていますが。」
キーラ：「んーっ。
それは、まずいわね。」
ジェイク：「どういう意味です？」
キーラ：「オオトカゲは、レッサードラゴンの主食なのよ。」
パイン：「まさか！！
ドラゴンが来ると言うのですか？」
キーラ：「匂いにつられてやってくる可能性が高いわ。
直ぐに防衛の準備を、、、。」
そこまで言ったところで、多くの人々が上空を見上げているのに
気が付いた。
キーラとパインも空を見上げた。
上空には、３匹の鳥の様な生き物が旋回していた。
それはあまりにも小さく、キーラには、
それが何かわからなかった。
最初にそれが何かを最初に知ったのはパインだった。
パイン：「あっ、あれは、ドラゴンです。」
キーラ：「何色？
それと特徴を教えて。」
パイン：「えーと。
色は黒です。
そして、翼に赤い縁取りがあります。」
キーラ：「んーっ。
まいったわね。
どれは、ブラックドラゴン族のレッサードラゴンね。
レッサーと言っても、狂暴なうえに
最強のレッサードラゴンよ。」
キーラ：「ジェイク。
魔法防壁の発動は出来ないの？」
ジェイクはすまなそうに言った。
ジェイク：「まだ復旧に時間がかかるようで、、、。
なにせ魔導士の数が少なすぎます。」
キーラは、続けてジェイクに指示を与える。
キーラ：「直ぐに皆を建物の中に避難させて。
時間が無いから急いでね。」
ジェイクは、すぐに行動に入った。
その時、ドラゴンを見上げていた者達が騒ぎ出した。
１匹のドラゴンが砦に向かって飛んでくるのが見えた。
残りの２匹は、それぞれが別方向に飛んで行った。
キーラ：「アンナとアリスは？」
パイン：「アンナは、ライと一緒にオオトカゲがほかにいないか
砦内を見回っています。
アリスは、救護室で患者を診ています。」
キーラ：「そう。
直ぐに、アンナを呼んで。
繋がってるんでしょ。」
パインは、その言葉に驚いた。
パインは、キーラにも話していないことがあった。
確信と言えることでもなかったため、話す事をためらっていた。
力を与えたあの日以来、不思議なことを何度も体験した。
まず、漠然とだが、３人の今いる場所が分かるのだ。
分かると言っても確証があるわけでは無いし、
ただ、なんとなくそう感じるだけだ。
次に、力を与えた３人の誰かと話をしたいと考えた時だった。
そう考えたとき、必ずその者が自分の前に現れるのだ。
最初は気にも留めなかった。
しかし、何度か繰り返すたびに段々と現実味を帯びてくる。
そして、つい先日、何故来たのかを尋ねたのだ。
それに対して、なんとなく呼ばれた気がしたと答えたのだ。
パインは、今の今まで半信半疑だった。
しかし、師匠であるキーラのその言葉で確信した。
そして強く念じた。
パイン：(アンナ、すぐに広場に来てくれ。)
アンナは、ものの１０秒足らずでパインの元に現れた。
アンナ：「パイン。
どうしました？
緊急事態ですか？」
パイン：「師匠の話を聞いてくれ。」
キーラ：「パイン、アンナ、ゾル。
３人で砦の外に出て迎撃の準備を。
ゾル。
上位魔法を使えるのはあなただけ。
マジックカーテン*2でブレスを防いで。
直ぐに移動して。
私は、砦を覆う結界を張るわ。」
ゾルは、驚いた。
通常広範囲の結界を張るには、連動魔法陣*3を使用する。
これは、少ない魔法陣かつ魔力の消費を抑える目的である。
１人の魔導士が広範囲の結界を張った場合、
どれ程の魔力が必要なのだろうか？
キーラは、ローブの中を探ると、子供の頭程の袋を取り出した。
そして、その中身を足元にばらまいた。
パインとゾルは、それが何か直ぐに理解した。
それは、魔晶石の粉末だった。
キーラは素足になると、魔晶石の粉末の上に立った。
そして、３人に言った。
キーラ：「いそいで、すぐに行きなさい。
無事を祈っているわ。」
その言葉を合図に、３人はものすごい勢いで城門へと向かった。
そして、そのまま飛び上がると軽々と城壁を飛び越え、
視線から消え失せた。
それを確認すると、キーラは呪文を唱えた。
キーラを包み込むように、半透明の何かが出現した。
それは、大きなシャボン玉の様にも見えた。
そして両手を広げる。
さらに呪文を唱える。
キーラの足元の魔晶石の粉末が光りを発した。
同時に半透明の何かが急速に拡大して行く。
十数秒後には、半透明の何かは砦を覆いつくした。
パイン、アンナ、ゾルの３人は、城門の前に立つと、
上空を見上げた。
ドラゴンは、目前まで迫っていた。
その大きさは３人を驚かせた。
今まで見て来た動物の中でも最大級と言ってもいいだろう。
ドラゴンは、砦に向けて一直線に飛行し、
半透明の何かに激突した。
ドラゴンはバランスを崩し、そのまま失速する。
そして、砦前の広場に着地した。
パインとアンナは、剣を抜き構える。
ゾルは、魔法の詠唱を始めた。
胴体だけで５ｍはあろうかというドラゴンは、
ゆっくりと振り向いた。
そして、目前にいる３人を認識した。
首を前に伸ばし、一度吠えると３人を威嚇する。
「グォーーーッ」
空気がビリビリと振動する。
しかし、３人は微動だにしない。
ドラゴンは、一度首を縮める。
続けてドラゴンは首を伸ばすとブレスを吐いた。
それは、業火の炎だった。
ドラゴンは、首を振り周囲に炎をまき散らす。
地面に生えていた草がバチバチと音を立てて燃え上がる。
ドラゴンがブレスを吐き終わった後、
３人はその場に立っていた。
ゾルの魔法が発動したのだ。
３人の目の前には半透明の何かがあった。
パインとアンナは、ブレスを吐き終わるのを待ってから、
直ぐに動いた。
ドラゴンの動きも早かった。
だが、パインとアンナは、その上を行っていた。
速さ的に優勢であると言っても、
時折やってくる尻尾の攻撃が厄介だった。
視覚外からやってくるその攻撃は、一瞬の気のゆるみがあれば、
致命傷を与えるだろう。
２人の攻撃のいくつかは、ドラゴンに届いていた。
しかし、ドラゴンの鱗*4にその全てが弾かれていた。
パインとアンナは、示し合わせたように一度引いた。
その時、ドラゴンの頭に毛むくじゃらの何かが飛びついた。
３人は、すぐにそれがライだと分かった。
チャンスと考えた２人は、再度ドラゴンへと向かった。
ライは、アンナと２人で砦内の見回りをしていた。
砦内に侵入したオオトカゲを見つける為だった。
その時、突然アンナが言った。
アンナ：「パインが呼んでいる。
直ぐに行かないと。」
それだけ言い残すとアンナは消え失せた。
ライは状況を確認するために、高い場所へ移動する事を決め、
城壁の上へと上がった。
そして、上空にドラゴンを確認したのだ。
ライは、その異様な光景に力を溜めた。
口と鼻が前に突き出し始め、
途全身の皮膚から毛が伸びる。
変身が完了するとドラゴンの進行方向に向かって走り始めた。
ドラゴンは、頭に憑りついた何かを振り払おうと、
頭を振り続けていた。
ライは、鱗の隙間に爪を挟み抵抗していた。
その時、ライの目線に人らしき者を確認した。
男の周りには、多数の蝋燭があり光を放っている。
小さな祭壇があり、その上には供物と思える何かが
置かれていた。
ライは、この光景を過去に見た事があった。
呪いの儀式だ。
そう、ザラスに捕まっていた時に何度も見ていた
呪いの儀式だった。
強力な呪いを発動する為には儀式が必要なのだ。
そしてその人物に注目した。
その人物は、ローブを羽織り仮面を被っていた。
ライ：(ザラスだ！！)
そう思った瞬間、ライはとてつもない力で吹き飛ばされた。
パインは、焦っていた。
ライの掩護によってドラゴンへの攻撃は当たっている。
しかし、ダメージが通らないのだ。
その攻撃は全て弾かれた。
その成果は、ドラゴンの鱗にわずかに傷をつけるだけだった。
パイン：(一体どうすれば、、、。)
そう考えた時、ドラゴンの尻尾がライに向かって行くのを見た。
尻尾の側面がライを見事にとらえた。
ライは尻尾の直撃を受け、吹き飛ばされると、
大きな木に激突した。
パイン：「ライ！！！」
パインがそう叫んだ時、アンナは別の場所を見ていた。
それはドラゴンの首の辺りだった。
煙の筋の様な物がドラゴンの首に巻きついているのだ。
それは、幾筋にも巻きつき、
まるで締め上げているようにも見えた。
突然ドラゴンが吠えた。
パインもドラゴンを見る。
ドラゴンは、急におとなしくなった。
次の瞬間、ドラゴンの上に人が出現した。
それは、ローブを纏い仮面を付けた者。
そう、それはザラスだった。
ドラゴンは、ザラスを背に乗せたまま、
翼をばたつかせると上空に飛び上がった。
そして、空の彼方へと消えていった。
ほっとした後、パインが振り向くとゾルが倒れていた。
アンナにゾルを任せ、パインはライの元へと急いだ。
ライは、まるで操り人形の様に
右腕と右脚が変な方向に曲がっていた。
パインは、ライを抱きかかえると砦へと向かった。
砦に入ると仁王立ちしたキーラが目に入った。
そしてそのまま崩れ落ちる。
パインは、アリスを呼び寄せるとキーラを救護室へと
運ばせた。
パインは、ベッドに眠る３人を見つめながら思った。
ドラゴンは退ける事はできたが、これは明らかに負けだ。
*1：オオトカゲ
体長２ｍ程のトカゲである。
その大きさから恐怖を感じる者も多いが、
人間を襲った話は聞かない。
雑食であり、繁殖力が高い。
*2：マジックカーテン
熱や冷気を防ぐ魔法のカーテン。
魔力を消費して熱や冷気を防ぐ為、
連続して発動し続けなければならない。
*3：連動魔法陣
魔法陣を頂点とした範囲内に結界を張る。
連動魔法陣のメリットは、少ない魔法陣で広範囲を
カバーできることである。
さらに、魔力の消費量を極端に抑えることができる。
*4：ドラゴンの鱗
ドラゴンが最強であると言われる理由の１つとして
あげられるのが鱗の存在である。
ドラゴンの鱗は、最高の強度と耐性を持っている。
特にブラックドラゴンのそれは、最強と言われている。
