テリトリー
キーラ、パイン、アリス、ゾル、アンナ、マッカス、マイク、
ライの８人は、ゲーノモス山脈の入口に野営していた。
入口といっても、入り口や境界線がある訳ではなく、
不帰の森の境界というだけである。
マイク：「ここから、千獄谷に入ります。
渓谷や峡谷が多数あるので、
最大の難所と言われます。」
マイクは地図を指さして難所であることを告げて出発した。
最初の渓谷を越えた時のこと。
マイク：「魔法とはすごいな。
この渓谷は、３本の指に数えられる程の難所だ。
それをこうもあっさりと通過できるのとはな。」
マッカス：「あぁ、そうだな。
高位の魔導士が優遇されるのもよくわかる。」
マイク：「千獄谷を抜けるのも安易なことかもしれないな。
メルトニアに到着できれば、私の仕事は終わりです。
もしよろしければ、祝杯を上げさせてもらえませんか？」
マッカス：「そうだな。
一つの区切りとしてはいいだろう。」
この後、一行はいくつもの渓谷・峡谷を越えていった。
そして、最後の渓谷に到着した。
マイク：「この渓谷が最後です。
これを越えれば、あとは我々を阻む道はありません。」
キーラ：「それで、この先はどうなってるの？」
マイク：「この渓谷を越えた先からは、尾根伝いに進みます。
途中、ドラゴンのテリトリー*1をかすめるため、
そこが難所となるでしょう。
しかし、道中は見晴らしがよく、ドラゴンの奇襲を
受ける可能性は少ないですね。」
キーラ：「そう。
じゃあ、気を引き締めていきましょう。」
数時間後、一行は何事もなく渓谷を抜け、尾根を歩いていた。
右側は、崖だった。
マイクは、自生する草を確認すると、皆に告げた。
マイク：「皆さん、そろそろドラゴンのテリトリーに入ります。
十分気を付けて、うぁーーーっ。」
マイクの叫び声に視線が声の方向に向く。
しかし、そこにマイクの姿は無かった。
マッカス一人が、崖の方に走り出し下を眺めた。
マッカス：「マイーーーーク！！！」
マッカスは、マイクが崖に引きずり込まれるのを目撃していた。
マッカスの傍らも全員が集まり崖下を見る。
しかし、そこにはマイクの姿は無かった。
ライが鼻を鳴らし、辺りを探る。
ライ：「あれを見ろ。」
ライが崖下のある一点を指さす。
ライの指さす方向には、不思議な形状をした地形があった。
壁床ともに巨大な球体が消え失せたようにえぐられており、
その中心に落石の跡があった。
ライは、こぶし大の石を取ると、落石跡めがけて放り投げた。
石は、落石跡の中の大岩に一直線に進み、ぶつかった。
ライ以外の者達は、自分の目を疑った。
大岩はゆっくりと動き出し、少し進むとまた動きを止めた。
キーラ：「まさか、ミミクリードラゴン？」
ライ：「あぁ、そうだな。」
キーラ：「生きている個体がいるなんて、驚きだわ。」
パイン：「ミミクリードラゴンって何ですか？」
キーラ：「あぁ、そうね。
太古には、擬態を有するドラゴンがいたの。
化石等から、その存在は指摘されてはいたのだけれど、
実際に目撃したという記録は存在しないのよ。
それで、絶滅したのではないかと言われていたの。」
パイン：「マイクは、あれに？」
ライ：「多分そうだ。
ミミクリードラゴンは、カメレオンの様な長い舌を
器用につかって獲物を捕食する。」
キーラ：「詳しいのね。」
ライ：「あぁ、今までに何度も出会っているからな。」
マッカス：「ライ！！。
マイクを助けることは出来ないのか？」
ライ：「残念だが、もう無理だろう。
奴の舌には、無数の毒針が付いている。
人間程度なら即死してしまうだろう。」
マッカス：「くそっ！！」
ライ：「復讐なんて考えるなよ。
奴を倒すには多くの命が必要だ。」
キーラ：「そんなに強いの？」
ライ：「いや、奴は弱い。
ブレスも持たず、反撃もしてこない。
奴を殺すには切り刻めばいい。
だが、それを実行すれば、攻撃者の命も無いだろう。
危険なのは、奴の体液なんだ。
奴の体液は、全てを溶かす。
その体液を霧状に撒き散らすんだ。」
キーラ：「魔法ではどうかしら？」
ライ：「それは、無理だな。
奴は魔法に対する完全耐性をもっている。」
キーラ：「それは、すごい。」
ジェイク：「遠隔攻撃では？」
ライ：「相手は岩だぞ。
それを貫けるほどの遠隔武器は
攻城兵器ぐらいしかないだろうな。
奴は、ドラゴンの中でも異質の存在だ。
俺の知る限り、奴は最悪のドラゴンだ。
我々にはマイクの冥福を祈るぐらいしか
残されていないだろう。」
マッカス：「・・・」
マッカスの落胆ぶりは大きく、何も語らずに最後尾を進んだ。
そしてドラゴンのテリトリーに入った時に
ワイバーンが飛来した。
マックスの行動は誰よりも早かった。
マッカスは、ドラゴンへの憎悪で溢れていた。
状況を確認しようとするキーラの指示を無視して、
剣を抜くと、ワイバーンへと突撃した。
それは、まるでワイバーンに立ち向かう鬼神のように見えた。
振るう剣の一撃は常に全力だった。
剣を振るうたびにワイバーンの硬い皮膚が切られて行く。
マッカスの持つ剣は、魔法具ではあるものの、
キーラの見立てでは、鋭さを強化する魔法が
掛けられているのみだった。
ワイバーンは、切り刻まれ、次第に動きが鈍くなって行く。
そして、ついにその巨体を倒した。
マッカスは、雄たけびを上げた。
マッカス：「うぉーーーっ。」
キーラが、マッカスに近寄る。
マッカスは落ち着きを取り戻し言った。
マッカス：「すみません。
命令違反については、罰を受けます。」
キーラ：「そんなことは、どうでもいいわよ。
それよりも、気が済んだ？」
マッカス：「えぇ、私はマイクに借りを作ったようですね。
やはり、私は武人だったということです。」
キーラ：「どういうこと？」
マッカス：「私は、元冒険者で運よく将軍という職に
就くことができた。
しかし、私は将軍の器ではなかった。
大軍を率いることの出来ない将軍では価値が無い。
だからこの作戦に参加した。
しかし、カトブレパスとの戦いで、
私は剣技の衰えを感じた。
現役を退いていたから？
年齢による衰え？
いや、実際はそうではなかった。
マイクは、私の剣を見て言っていた。
剣に迷いが見られると。
私は、笑い飛ばした。
しかし、彼の見立ては正しかった。
将軍という職に甘え、
冒険者としての信念を失っていたのだ。
マイクの死はそれを思い出させてくれた。」
キーラ：「そうだったの。
この件が終わったら、
マイクを英雄として称えましょう。」
マックス：「そうか。
そうしてもらえれば、彼も満足するだろう。」
キーラ：「じゃあ、先へ向かいましょう。」
マッカス：「あぁ、そうだな。」
一行は、さらに尾根を進み、明日中にはメルトニア側に
到達できる距離まで来ていた。
そして、ゲーノモス山脈での最後の野営をしていた。
彼等は、安心しきっていた。
彼等が深い眠りの中にいるとき、森の中を移動する影があった。
彼等は、遠くから焚火の炎を確認した。
そして、静かにそして迅速に焚火の周りに散開した。
最初に気が付いたのは、ジェイクだった。
自分達の周囲を松明の灯りが包囲していた。
ジェイク：「起きろ！！
囲まれたぞ！！」
その声に反応し、声が聞こえた。
？？？：「まさか、ジェイク隊長ですか？」
ジェイク：「その声は、ケイン副長か？」
？？？：「ジェイク隊長！！！」
１本の松明の灯りがジェイクの方へと近づいてきた。
ジェイクは、その者の顔を見て笑みをこぼした。
ジェイク：「よかった。
脱出できたのか。」
ケイン：「はい。
なんとか。」
そして、ケインの部隊が焚火の前に集まると、
そこは足の踏み場も無いほどに込み合った。
そして少し離れた場所にいくつもの焚火が作られて行った。
ジェイク：「この兵士達は？」
ケイン：「はい。
私は、冒険者協会へ続く道を進みました。
幸いにも追手はありませんでした。
冒険者協会に到着した私は協会の者に経緯を告げると、
少しでも多くの者を逃がす為の行動をとりました。
そして、兵士の詰め所へ向かい、
落ち合う場所を決めて、
首都から離れるように指示しました。」
ジェイク：「なるほど。
彼等は、その指示に従った者達というわけか。」
ケイン：「はい。
我々は、ここから南に進んだ場所に
砦を構えています。」
ジェイク：「砦があるのか？」
ケイン：「はい。
何年も前に放棄した砦です。」
ジェイクは思い出した。
ケインが新兵だったころ、
森の中の砦に勤務していたということを。
ジェイク：「そうか。
あの砦か。」
ケイン：「はい。
あの砦を修理して利用しています。」
ジェイク：「それで、何人いるんだ？」
ケイン：「そうですね。
現在は兵士は３５０人というところでしょうか。
民間人も含めると１万人近くいます。
しかも、日が経つごとに増えています。」
ジェイク：「ん？
あの砦の収容人数は５０００人程でなかったか？」
ケイン：「えぇ、多くの者はテントを張り、
生活していますよ。」
ジェイク：「そうか。
それで、これからどうするつもりなんだ？」
ケイン：「首都を奪還するつもりでいます。
そこでジェイク隊長。
我々の指揮をとっていただけないでしょうか？」
ジェイク：「ケイン。
手伝ってやりたいが、
私にはアライン様の指示がある。
それに、皆、お前についてきているのだぞ。
お前が指揮を執るべきではないのか？」
ケイン：「私には荷が重すぎます。」
そこにキーラが割って入った。
キーラ：「面白い話じゃない。
ジェイク、やってみたらどうかしら？」
ジェイク：「しかし、私にはアライン様の指示が、、、。」
キーラ：「目的は同じよ。
そう、メルトニアを奪還する事。
それに、私の指示に従うのが、アラインの指示でしょ。」
ジェイク：「確かにそうですが。」
キーラ：「じゃあ、指示するわ。
貴方は、陽動部隊を作って頂戴。
方法は全て任せるわ。
作戦の決行日は追って連絡する。
これで、どうかしら？」
ジェイク：「わかりました。
感謝します。」
その日の明け方、ジェイクとケイン達はキーラ達と別行動を
取る事になった。
キーラ：「さて、出発しましょうか。
私達はとりあえず、村を目指すわよ。」
ケイン：「リーモ村へ向かうなら、南東に進むといいでしょう。
真直ぐ進むとドワーフの領地を侵します。」
キーラ：「わかったわ。
ありがとう。」
ケイン：「あっ、そうだ。
我々の砦は、リーモ村から真西にあります。
それでは、お気を付けください。」
ケイン達がいたせいだろうか、
森の中に魔物の姿は見当たらなかった。
キーラ達は、何事もなく森を進んだ。
*1：ドラゴンのテリトリー
ゲーノモス山脈には、数多くのドラゴンが生息しているが、
その多くは、山を下りる事は無い。
いや、下りれないが正しいだろう。
遥か昔人間は村や町に度々現れるドラゴンに苦慮していた。
その多くはレッサードラゴンと呼ばれる、
知能の低いドラゴンであり、ワイバーン等が含まれる。
研究の末、レッサードラゴンは、目的を持ち村や町へ
飛来するのではないことが判明した。
人間はドラゴンの飛来を阻止する方法を模索した。
ドラゴンは、イグサやセンダンの葉が嫌いと言われ、
それらを山中に自生させることにより
ドラゴンのテリトリーを制御しようとした。
その策は見事に成功し、それ以降ドラゴンの飛来は
限りなく少なくなったとされる。
