不帰の森
キーラ達は、トモフ村の宿屋で地図を見ながら
議論を繰り返していた。
その時、１人の男が現れた。
マイク：「この度、案内を請け負ったマイクです。
マッカス将軍、お久しぶりです。」
マッカス：「んっ？
マイク？
おぉ、まさか、あのマイクか！？」
マイク：「はい。
あのマイクです。」
マッカス：「まさか、こんなところで旧知の者に出会うとは。」
キーラは、事前に手を回しゲーノモス山脈を越える為の
案内人を探していた。
多くの者がそれを不可能と言い、非協力的だった。
そんな中、一人の男が名乗りを上げた。
それはマイクというガイドだった。
マイクは、当初この話を受けなかった。
しかし、一行の中にマッカス将軍がいる事を知ると、
案内することを承諾したのだ。
マイクはプラチナの称号を得るほどのチームに所属していた
冒険者であった。
マッカスとの出会いは、公国領に現れたバンパイア討伐に
参加したことに始まる。
このバンパイア討伐時に、ブルーサファイアのジェム称号を持つ
チームにいたのが、マッカスとシルカーだった。
バンパイアとの戦いは壮絶を極めた。
最終的にマッカスとシルカーによってバンパイアを
討伐することができたが、冒険者達の損害も想像以上であった。
マッカスのチームは半壊し、マイクのチームも
全滅寸前状態まで追い込まれた。
マイクのチームが全滅しなかったのは、
マッカスとシルカーのおかげと言っても過言ではない。
それ以来マイクは、マッカスとシルカーに恩義を
感じているのだ。
マッカスとシルカーは、チームの半壊によって、
冒険者を引退することを決めた。
公国は、マッカスとシルカーに対して、
バンパイア討伐の功により要職を与えた。
マイクは冒険者を引退して故郷へと帰り、
現在の仕事を始めたのだった。
キーラ：「さて、私達はどういうコースで行けば良いのかしら？」
マイク：「そうですね。
このコースはどうでしょう？」
マイクは、地図の上を指でなぞった。
キーラ：「予想される日数は？」
マイク：「２０日です。」
キーラ：「成功率は、どのぐらいかしら？」
マイク：「幸いなことに、最も危険な時期ではありません。
そうですね。
６割というところでしょうか。」
キーラ：「もっと早い道はないのかしら？」
マイク：「あることはありますが、途中に何か所も難所があり、
成功率は３割程度に落ちるでしょう。」
キーラ：「何日でつける？」
マイク：「成功すれば、１０日程でしょうか。」
キーラ：「決まりね。
１０日の道を進みましょう。」
マイク：「それで大丈夫なんですか？」
キーラ：「えぇ。
こちらにはフライの呪文を使える者が２人います。
難所は、それで乗り越えましょう。」
マイク：「おぉ！、それは心強い。
それならば、成功率は格段に上がるでしょう。」
そして準備と休養を挟み、２日後の出発と決まった。
キーラ達一行は、マイクの案内で山道を進んでいた。
山道といっても禿山ではなく、林道である。
それも、広大に広がる『不帰の森』の中だ。
しかし、マイクはこの森のことを知り尽くしていた。
生まれ故郷であると共に剣の修行の場でもあった。
この森には、多くのゴブリンやオーガは生息していたが、
それ以上の脅威になるような生物は見たことがなかった。
キーラ：「不気味なぐらい静かね。
何も起きなければいいのだけど。」
マイク：「確かに珍しいぐらい静かですね。
しかし私は、この森でゴブリンやオーガ以外の
脅威になる生物を見た事がありません。
何も起きませんよ。
そうだ、この先に大きな泉があります。
そこで一度休憩を取りましょう。」
そんな話をしながら先を急いだ。
しばらくすると、突然大量の鳥たちが何かから逃れるように
羽ばたいた。
同時に地響きが聞こえる。
「ドドドドドドドド、、、。」
次第に音が大きくなってくる。
何かが近づいてくるのは明らかだった。
キーラは、すぐにフライの呪文を唱えると、
上空に浮かび上がり、そして、すぐに下りて来た。
キーラ：「カトブレパスよ。
絶対に眼を見てはダメよ。
即死するわよ。」
パインは、驚いた。
カトブレパスは、ドラゴン族、バンパイア族等と同等に
危険視されている種族である邪視族*1に分類される。
王国魔導学院ではこれらの種族に出会った場合は、
何も考えずにとにかく逃げろと教えている。
マッカス：「カトブレパスか。
それならば、私に任せろ。
皆は目をつぶってそこの木の裏にでも
隠れていてくれ。」
マッカスは、そう言うとローブの中から１本の細長い帯を
取り出した。
これは、戦士がよく使う帯であり、
戦闘中に汗が眼に入らないように頭に巻くものだ。
それをまるで目隠しするように頭に巻いた。
音のする方向を向くと、剣を鞘から抜き下段に構える。
マッカス：「本来、剣技というのは、気配で戦うものなのだ。
相手の気配を読み、そして、それに応える。」
その時、カトブレパスが現れた。
カトブレパスは、目前に立つ者を見ると直進を停止した。
その場で、一度吠える。
カトブレパスは、マッカスに対して威嚇の姿勢を見せたが、
マッカスは微動だにしなかった。
痺れを切らしたカトブレパスは、マッカスを押しつぶそうと
前足を高く持ち上げた。
その時、マッカスが動いた。
大きく飛び上がると同時に、
左下から右上に向かって剣を振った。
一瞬の出来事であった。
カトブレパスの首の最も細い部分を皮一枚残して切断したのだ。
カトブレパスは、地響きと共に、そのまま地面に転がった。
マッカスは、目隠しを外すと言った。
マッカス：「少し浅かったようだな。」
マイクは驚いていた。
この森にカトブレパスが存在しているなどとは
思ってもいなかったからだ。
マイクはその時に思い出した。
過去にドラゴンが山を下りた事があったという話を聞いた。
その時も、普段はいない魔物が現れた。
マイク：「そう言えば、過去にも普段はいない魔物が現れた時が
あったようです。
その時はドラゴンが山を下りたと言われています。」
キーラ：「なるほどね。
つまり、何かに追われて移動してきたと言う事ね。
そう何かにね。」
カトブレパスは泉を生息域とするため、
一行は泉を避けるように大きく迂回するように移動した。
その迂回行動が新たなる発見へと導くこととなった。
パイン：「えっ。」
キーラ：「どうしたの？」
パイン：「白い玉を発見しました。」
パインの視界に赤い十字が浮かび上がった。
キーラ：「それは、興味深いわね。
多少の遠回りは仕方が無いようね。
行ってみましょう。」
キーラ達は北へと進路を変え白い玉の場所を目指した。
しばらく進むと、突然視界が開けた。
それは峡谷だった。
地面はV字にえぐられ、遥か下の谷底には川が
流れていることが確認できた。
パイン：「どうやら白い玉は、この崖の中間あたりの
地面の中を示しているようです。」
そう言って印の方向を指さす。
キーラ：「地面の中ねぇ。
何処かに洞窟があるのかしら？」
ゾル：「そうですね。
私が崖側を見てきましょう。」
そう言うとゾルは、フライの呪文を使い、
峡谷へと飛んで行った。
キーラ：「じゃあ、私は峡谷以外の場所に洞窟の入口が
無いか見てきましょう。」
そして、キーラも飛び立った。
残った者達は、枯れ枝を集め焚火の準備を始めた。
パインは、集めた薪に炎系魔法を唱え、
薪に火をつけた後でその近くに座った。
そして、大きめの革袋を取り出すと、唯一詠唱可能な
水系呪文を唱えた。
革袋の中に水があふれた。
それを見ていたアリスがパインの横に座り話しかける。
アリス：「すごいわね。
そんな魔法があるのね。」
パイン：「自分が唱えられる唯一の水系魔法だよ。
近くにある水を集められるんだ。
それにこの魔法で集めた水はとてもきれいで、
飲料水としてはとても優れているんだ。」
アリス：「へーっ。」
パインは、木の枝を手に取ると焚火に放り込んだ。
パイン：「アリス、本当にすまない。」
アリス：「えっ？」
パイン：「いや、大変なことに巻き込んでしまった。」
アリス：「そんなことを気にしていたの？
もし私達が出会わなかったとしても、
この戦いは起こっていたのよ。
遅かれ早かれ、巻き込まれていたはずよ。
これは運命だったのよ。」
パイン：「アリスは、強いな。」
その時、マッカス、アンナ、ジェイク、マイクの４人が
野兎を捕まえて戻ってきた。
マイク：「少し早いが、昼食の準備を始めよう。」
４人は短剣を器用に使い、野兎を捌いて行く。
どうやら捕まえた野兎の半分は料理に使い、
残りの半分は燻製にして保存食にするようだった。
ある程度食事の準備が整った時、キーラが戻ってきた。
キーラ：「最近この先で地滑りがあったようね。
広範囲が土砂に埋もれていたわ。
洞窟の入口があったなら埋もれてしまっているわね。」
マッカス：「だとすると、洞窟の入口の発見は困難ですな。」
キーラ：「確かに、そうね。
でも、まだ峡谷側に存在する可能性もあるわ。
まずは、ゾルの帰還を待ちましょう。」
そう言って焚火の前に座った。
キーラが座ってから直ぐにゾルが戻ってきた。
ゾル：「峡谷の崖に洞窟を発見しました。
しかし、、、。」
キーラ：「しかし？」
ゾル：「確証はないのですが。
だれか住んでいるように思えるのです。」
キーラ：「えっ。
こんな場所に誰か住んでいるというの？」
ゾル：「私にはそう思えました。」
キーラ：「なるほどね。
地滑りで洞窟に閉じ込められたのかしらね。
まあ、いいわ。
とりあえず、その人に会いに行きましょう。
パイン、行くわよ。」
パイン：「はい。」
キーラ、パイン、ゾルの３人は、峡谷の端まで移動した。
キーラとゾルはフライの魔法を唱え、２人がかりでパインを
持ち上げた*2。
ゆっくりと崖にある洞窟の入口まで移動すると、
パインを降ろし、洞窟の中を覗き込んだ。
ゾルの言う通り、何者かが生活しているようだった。
キーラ：「あのー。
すみませーん。
誰かいますかー？」
キーラの声が洞窟の壁に反響する。
返事は無かった。
しかたなく３人は洞窟の中に入ると、白い玉を探した。
パインは白い玉を直ぐに発見した。
そして、その玉に触れようとした時、背後から声がした。
？？？：「まて。
お前らは何者だ？」
キーラは後ろを振り向くと声の主を見た。
そこには、髭だらけの顔に腰巻を付けただけの男が立っていた。
痩せているように見えたが、
四肢の筋肉は想像以上についていた。
武器になるようなものを携帯しているようには見えない。
キーラ：「怪しい者では無いわ。
私達はその玉に用があるのよ。
玉に触れてもいいかしら？」
男：「だめだ。
動くんじゃないぞ。」
キーラ：「２人共、動かないようにね。」
男はキーラに近づくとクンクンと鼻を鳴らして匂いを嗅いだ。
男：「んっ？
この匂いは、、、。
そうか、そういうことか。
なるほど、成功したんだな。
お前、キーラだろ？」
キーラ：「あら、私の事を知っているの？」
男：「あぁ、知っている。
俺はライだ。」
キーラ：「ライですって。
懐かしいわね。」
ライ：「俺は、お前に借りがある。
ザラスを倒すまでの間、お前に従おう。」
キーラ：「なるほど。
やはりザラスは生きているのね。」
ライ：「あぁ、俺が生きているのが、その証拠だ。」
キーラ：「確かにそうね。
皆に紹介するわ。
一緒に来て頂戴。」
*1：邪視族
メデゥーサ、コカトリス、バジリスク、カトブレパス等の
視線に石化効果や即死効果等の特殊効果を持つ
魔物の種族である。
*2：２人がかりでパインを持ち上げた
フライの魔法は浮遊の魔法であるが、
自身を浮遊させるの程度の浮力しか得られない。
移動速度を犠牲にすることによって＋１人分程度の
浮力を得られるが、所詮その程度である。
そのため、２人がかりでパインを浮かせることになった。
