再会
キーラ、パイン、エレナの３人がドリム公国へ転移した後、
しばらくして、アライン、ゾル、ミクスタ、トマスの４人も
ドリム公国へと無事帰還した。
６人＋ドリム大公が作戦の成功を喜んでいる間も連合軍の
進軍は続けられていた。
連合軍は、敵の遠隔攻撃が治まったのを機に進軍を速めた。
そして、人魚の涙に作られた最初の城門の攻略を開始した。
想像していた事とは異なり、敵の反撃は無く、
連合軍は損害を出さずに城門を落とす事ができた。
連合軍は、さらに進軍を速めた。
そしてついに、砦を取り囲み、敵の反応をまった。
敵からの反撃は驚くべき程に少なかった。
砦の外に出撃することもなかった。
空中での槍の回避に危惧しているのではないかと思われた。
メルキス軍の総司令ラングの元にエレナ救出の報が届いたのは
この頃であった。
極秘の作戦であり、ラングはこの作戦のことを知らなかった。
そしてラキがこの件に関与しているだろうことを想像した。
エレナの救出、そして砦の司令官の死。
それを受けてラングは、総攻撃を開始した。
後方にいた魔法部隊が前方に移動し*1、魔法攻撃を開始すると
砦は火の海と化した。
ラングは、同時に砦の攻略を命じた。
ドリム大公の元に連合軍の勝利の報が届いたのは、
次の日の朝のことであった。
連合軍の死傷者数は2000人強、
敵の死者数は20人程度であったことが報告された。
その内、力を得ていた者は、１０人程度であったと思われた。
力を得た者の戦闘力は、単純に考えても10人が2000人に
匹敵する力であると考えられた。
砦の中の戦闘は、乱戦であり、
敵は、陽動によりばらけていたのだ。
砦に突入した兵士達は、重装歩兵であった。
重装歩兵は、フルプレートアーマーを装備した部隊である。
並みの剣では、鎧を貫いたら最後、
剣は使い物にならなくなるだろう。
たとえ魔法の剣だとしても、200人の鎧を切る事は
不可能だと考えられた。
しかし力を得た者はそれを成し遂げた。
彼等は、プレートアーマーのつなぎ目や隙間に剣を
突き刺したのだ。
しかも、周りは敵だらけの中でだ。
これは、驚くべきことであった。
戦力差が大きくなれば損害は減るのが普通*2であるため、
それ以上の戦力であると考えざるを得ない。
この事実は、貴族達を恐れさせるのに値する結果でもあった。
そのため、貴族達には勝利のみを公表し、
戦死者数などは明かされることはなかった。
これは、貴族達の離反を防ぐことが目的とされた。
そして、態勢を整える為という名目の元、
人魚の涙の砦から先の進軍は一時休止された。
パインとキーラがドリム大公に呼び出されたのは、
その日の昼のことだった。
ドリム：「知っての通り、連合軍は砦の戦いで勝利した。
現在、砦内の調査が行われている最中だ。
ここに呼び出したのは他でもない。
２つの白い玉が発見されたのだ。」
パイン：「えっ、私にはわかりませんでしたよ。」
キーラ：「距離の問題か、あるいは隠蔽する方法が
何かあるのでしょうね。
そして、それは最近知ったか、
あるいは最近入手したのね。
メルトニアに有ったと考えるのが普通よね。」
パイン：「なるほど。」
キーラ：「パイン。
早速見に行ってみない？」
パイン：「はい。」
ドリム：「砦には転受の魔法陣が存在しない。
監視塔から向かうのが良いだろう。」
キーラとパインは冒険者協会から監視塔へと転移した。
その場所は初めてパインがゾルと出会った場所でもあった。
キーラ：「この塔は何なの？
出入口が無いじゃない。」
パイン：「あっ、そうでした。
武器部屋の箱の腕輪を装備してください。」
２人は２階へと移動し、腕輪を入手してキーラに渡した。
２人揃って、塔の外へと出ると、草原を話しながら歩き始めた。
キーラ：「壁の仕掛けは、面白いわね。
仕組みは隠し部屋の壁と同じだけど、出る為に使う。
こういう使い方もあるのね。」
パイン：「キーラにも知らないことがあるのですね。」
キーラ：「それは、買い被りすぎよ。
確かに他の人よりも長く生きて来たけれど、
それでも得る事が出来た知識は極わずかなのよ。
世の全てを知る事は不可能なの。
だからこそ、知り得た知識の先を見ないといけないの。
知識というのは利用できなければ意味が無いのよ。
優秀なものは、知識を使って何かを成し遂げる。
知識があっても何も成し遂げられなければ、
それだけの人ということよ。」
パイン：「何かを成し遂げるか。
自分にはまだまだ知識が足りません。」
キーラ：「パインはまだ若いんだから、知識を蓄える時なのよ。」
パイン：「確かにそうですね。」
キーラ：「成し遂げる者にとって無駄な知識は存在しないと
知りなさい。
知識の中には、その答えにたどり着いた
考え方が存在するの。
その考え方は他の事にも応用が利くのよ。
だから考え方を手に入れる事が一番重要なの。
考え方を多く知れば知るほど、新しい考え方を
導き出しやすいからね。」
パイン：「なるほど。
今回の壁の仕組みは、新しい考え方から生まれた、
一つの形という訳ですね。」
２人の話は尽きなかった。
そして数時間かけて最初の門へと到着した。
巨大な門は、ボロボロだった。
それは連合軍の攻撃の凄まじさを物語っていた。
パインは辺りを見ると、表情を曇らせた。
パインは口にこそ出さなかったものの、辺りの土や草に
こびりついた血の跡に気が付いたのだ。
門を抜け、さらに小一時間歩いたところで、
砦の外壁が見えてきた。
その時、突然声をかけられた。
？？？：「おい、お前達。
何者だ？」
２人が振り向くと、そこにいたのは連合軍の巡回兵達であった。
巡回兵：「一体なにをやってる。」
２人はフードを上げると、顔を見せた。
ラキ：「ラング将軍に会いにやってきました。」
巡回兵：「なんだと。
怪しい奴め。
隊長！！。
怪しい奴等を発見しました！！。」
その声に反応して巡回兵の後ろから近付いてきたのは、
ラングを２回り程、小さくした厳つい男だった。
隊長：「なんだ。
んっ？
誰だ？、こいつらは。」
巡回兵：「不審な者を発見しました。」
隊長と思われる男はラキとパインを睨むと言った。
隊長：「お前達は何者だ？」
ラキは、ラングに会うために来たことを説明した。
しかし、白い玉のことは伏せておいた。
隊長：「これはこれは、ラキ将軍ですか。
と言うとでも思ったのか？
残念ながら、ラキという将軍は聞いたことは無い。」
巡回兵が隊長に耳打ちした。
巡回兵：「しかし、もしこの者達の言っている事が事実ならば、
後で咎めを受けるかもしれません。」
隊長：「確かにそうだな。」
隊長は２人を再度見ると言った。
隊長：「ラキ将軍。
ラング将軍の元まで、護衛させていただきます。」
口調は丁寧になったが、その目は明らかに疑いの目だった。
そう言って巡回兵達に指示をだす。
ラキとパインは巡回兵に取り囲まれる形になった。
パイン：(くそっ。
これは、護衛と言いながらの連行じゃないか。)
ラキ：「まあ、私を知らないのでは、しょうがないわね。
指示に従うわ。
但し、手荒な真似はしないようにね。」
隊長：「分かっておりますとも。」
巡回部隊は、最後尾には、他に捕まったと思われる者が
拘束され連行されていた。
そして、２人は連行されるがままに、
ラング将軍の元へと向かった。
砦の門の外には、ひと張の大きめのテントが設営されていた。
門の内側では、兵士達が消火を行っているのが見えた。
砦の中は、まだ燃えている場所が存在しているようだった。
テントの周りには、警備の兵が立っている。
ラキ：「どうやら、目的地のようね。」
隊長が１人で中に入り、そして出てくると言った。
隊長：「ラキ将軍閣下。
ラング将軍閣下が中でお待ちです。」
隊長の言葉遣いは非常に丁寧であった。
ラキの話が事実であることを知ったのであろう。
隊長が右手を上げると、ラキとパインの周りの兵達が散開した。
ラキは、ニッコリとほほ笑み、
隊長に 「護衛、ありがとう。」 と告げると、
テントの中へと足を踏み入れた。
テントは想像以上に大きかった。
入口から最も遠く離れた場所にラングが座っていた。
ラングは立ち上がると、睨み付けるような顔をしながら、
ラキの元へとやってきた。
ラング：「これはこれは、ラキ殿ではないですか？」
ラキ：「ラング将軍。
この度の勝利、おめでとうございます。」
ラキはそう言って頭を下げる。
ラング：「いえいえ、攪乱が成功したことが勝因ですよ。
その上に救出作戦まで成功されるとは。」
ラキ：「そんなことはありませんよ。
力を得た者を倒せたのはラング将軍の才覚があっての事。
ラング将軍でなければ、成し得なかったことでしょう。」
ラング：「ほう。
そのように報告していただけますかな？」
ラキ：「もちろんですとも。」
その言葉にラングは笑みを漏らした。
ラング：「いやいや。
儀礼(？)はここで終わりにしよう。
さて、ラキ殿。
今日は、何用で来られたのかな？」
ラキはラングに近づくと耳打ちした。
ラング：「なるほど。
それならば、地下ですね。
あそこは、火災の被害を受けていない。
案内できる者をつけましょう。」
ラキ：「いえ、大丈夫です。
ここの見取り図は頭に入っています。」
ラング：「あぁ、そうでしたな。
ならば、腕章を。」
ラングは側近の兵に指示すると、腕章をラキに手渡した。
２人がテントを出た時、外には１人の拘束された男がいた。
パインは、その顔を見て驚いた。
パイン：「ナガット。
ナガットじゃないか？」
ナガット：「えっ？」
うつ向いていた男は顔を上げるとパインを見た。
ナガット：「パイン。
パインなのか？」
パイン：「よかった。
一体どして？」
ラキ：「知り合いなの？」
パイン：「はい。」
兵士はラキの腕章を確認すると言った。
兵士：「将軍。
勝手に会話されては、こまります。
ラング将軍の尋問が終わってからにしてください。」
パイン：「・・・」
テントの中から声が聞こえた。
「よし、はいれ。」
その声で兵士とナガットはテントへと入って行った。
ラキ：「パイン。
私達も戻りましょう。」
そして、２人はテントの中へと戻り、邪魔にならない位置へと
移動した。
ラングは、２人に気が付いたが特に何も言わなかった。
ラング：「さて、幾つか質問をさせてもらおう。
名前と職業、出身は？」
ナガット：「ナガット・パミエ。
神聖魔導士見習いです。
出身は、バーランドです。」
ラング：「なるほど、王国の民か。
何故、あそこにいた？」
ナガット：「実は、良く分からないのです。」
ラング：「良く分からないとは、どういうことだ？」
ナガット：「気がついたら、砦の牢屋の中にいました。
何が何だか分からないんです。」
ラング：「ずっと牢屋に閉じ込められていたのかね？」
ナガット：「はい。」
ラング：「食事は？」
ナガット：「食事は定期的に運ばれてきました。」
ラング：「では、意識を失う前は、何をしていた？」
ナガット：「そこにいるパインと一緒にいました。
滝から落ちて意識を失いました。」
ラング：「パイン殿、それは事実かな？」
パイン：「はい。」
ラング：「なるほど。
では、どうやって牢屋からでたのだ？」
ナガット：「今回の攻撃で壁が壊れたのです。
最初は何が起こったのか、わかりませんでした。
そして、開いた穴から脱出しました。」
ラング：「おい。
牢屋が壊れたという報告はあるか？」
兵士：「はい、南側に牢屋がありました。
そこは、魔法攻撃の直撃を受けています。」
ラング：「そうか。
では、牢屋から脱出した後はどうした？」
ナガット：「壁際を移動しながら、北西に向かいました。
壁の所に人が通れる亀裂があって、
そこを通って外にでました。」
ラング：「おい、すぐに調べさせろ。」
その言葉に兵士の一人がテントを後にする。
ラング：「その後は？」
ナガット：「森に入り、じっとしていました。」
ラング：「今のところ、おかしなところは無いようだな。
ラキ殿、貴殿はどう思う？」
ラキ：「そうね。
特に怪しいところは別に無さそうね。」
ラングは、しばらくの間、黙っていた。
少し経つと１人の兵士がテントへと入ってきた。
兵士：「報告します。
北西の壁に亀裂がある事を確認しました。」
ラング：「そうか。
わかった。
どうやら、矛盾はないようだな。
さて、ラキ殿。
この者の処分だが、パイン殿とも知り合いのようだ。
貴殿の管理下に置くということで、どうだろうか？」
ラキ：「それは願ったりね。
私の方で引き取りましょう。
ただ、私達の用事が終わるまで、
引き取り保留ということで。」
ラング：「わかった。」
ラキ：「この事とは別でちょっとお耳に入れたいことが。」
ラキは、ラングに近づくと耳打ちした。
ラング：「なんだと！！。」
ラング：「んっ、そう言う事か。
わかった。」
そして、２人は、ナガットを残してテントを後にした。
ラキとパインは、地下を歩いていた。
腕章の効果は絶大だった。
道すがら出会う兵士達は、腕章を見るなり、直立不動で
敬礼をしてくる。
２人は何の弊害もなく、移動することができた。
そして、エレナが監禁されていた部屋の先にそれはあった。
台の上に２つの玉が置かれていた。
パインは、目の前に置かれた白い玉を見ながら呟いた。
パイン：「やはり、なにも感じない。」
よく見ると、白い玉は何かに覆われているようだった。
パインは、手拭き用の布切れを取り出すと、玉を拭き始めた。
玉は、べとべとしたもので覆われていた。
すると突然、グレイグの声が聞こえた。
グレイグ：(見つけた。
目の前だ。)
同時にパインの目の力も発動した。
赤い目印が目の前に現れる。
パイン：「どうやら、このべとべとしたものが、
力を妨げているようですね。」
ラキ：「やはりそうだったのね。
それで、得られた力は？」
パインは、布から手を離すと、直接玉に触れた。
グレイグ：(バレットの力を手に入れたぞ。
これは、血液を硬化して弾のように打ち出す力だ。)
パイン：「敵の遠隔攻撃の正体が分かりました。
バレットと言うようです。
弾の正体は血液を硬化したもののようです。」
ラキ：「それは、すごいわね。
考えもしなかったわ。
それで、もう一つは？」
パインは、もう一つの玉を拭くと、玉に触れた。
グレイグ：(パイン、よくやった。
グラントゥの力を手に入れたぞ。
この力は己の力を僕に与えることが出来る力だ。)
パイン：(一体誰に？)
グレイグ：(お前なら分かるはずだ。
お前は、既に僕と出会っている。)
パイン：「やはりそうか。」
ラキ：「どうしたの？」
パイン：「ついに見つけました。
仲間に力を与える方法を。」
ラキ：「やったわね。」
パイン：「ちょっとまってください。」
グレイグ：(しかし、これは終わりではない。
始まりなのだ。
僕を集めよ。
そして、僕達を引き連れ、
黒の根源の元へと向かうのだ。
そこで勝利することが終わりであり、
始まりなのだ。
もう良いだろう。
私の始まりについて話そう。)
：
：
ラキ：「パイン！！、パイン！！。」
パイン：「あっ、なんでしょう？」
パインが眼を開くと目の前にキーラの顔があった。
ラキ：「あなた、突然気を失ったのよ。」
パインは、自分が床に寝かされている事を初めて知った。
そして、ゆっくりと起き上がった。
ラキ：「何があったの？」
パイン：「いや、よく覚えていないんです。
グレイグの始まりの事を聞かされたようなんですが、
それが一体なんなのか？
ただ、覚えている事もあります。」
ラキ：「それはなに？」
パイン：「グレイグには、白い自分と黒い自分が存在していて、
白と黒の力を与えられる者は異なっていると。」
ラキ：「つまり、力を与えられる者は何かの要因によって
決まっていて、
白と黒では、適合者は異なるという事かしら？」
パイン：「えぇ、多分そうです。
あと、力は分け与えられると。」
ラキ：「どういう意味かしら？」
パイン：「その時が来れば分かるはずだと。」
ラキ：「なるほどね。
ほかに何か覚えてない？」
パインは申し訳なさそうに言った。
パイン：「残念ながら。」
ラキ：「まあ、いいわ。
その内に思い出すでしょう。」
パインとラキはテントに戻るとナガットを連れて公国へと
転移の魔法で戻った。
*1：後方にいた魔法部隊が前方に移動し
魔法攻撃は、射程が短いために敵の近くまで
移動しなければならない。
しかし防御の弱い魔導士を前面に出す事は
諸刃の剣でもあった。
そのため、攻撃力の高い魔法攻撃は最善の注意を払った上で、
実行されるのが一般的である。
*2：戦力差が大きくなれば損害は減るのが普通
この世界では、知る者は存在しないが、
ランチャスターの二次法則からすれば、
生存人数は戦闘開始時の両軍の人数の自乗の差によって
決まることになる。
つまり、能力を得た者の１人当たりの戦力は、
200人分どころではないという事になる。
