侵入
大軍の移動には、少人数よりも多くの時間が必要である。
足の速い者、遅い者、体力のある者、無い者など
人だけを見ても様々だ。
それらを同時に移動させるには、
最も遅いもの(者・物)に合わせる必要がある。
そのため、どうしても余裕をもった行軍となる。
休息や食事の為の陣を張ることにより、さらに遅れるのだ。
ラキは本隊と敵の接触までは、およそ３日と予想していた。
１日遅れて、ラキ(キーラ)達は、
メルキスの近くの漁村から魚船に乗り込み、海上を進んだ。
大回りになるが、目的の地点までおよそ２日と想定した。
ラキ(キーラ)、パイン、ゾル、アライン、ミクスタ、トマスの
６人は、船の中にいた。
砦から１Km程度の離れた位置に停泊し、時を待っていた。
その時、ラキの持つ魔法具が光った。
その魔法具は、アラインとエレナが持っていた指輪に近い力を
秘めた物であった。
そう、相手の場所を知る事ができる力だ。
それをラングに渡し、本隊の場所を知ったのだ。
ラキ：「そろそろ時間のようね。
作戦を開始するわ。」
そう言うと、水中呼吸の指輪を発動し、
次々と海中に飛び込んで行く。
海流のおかげもあり、およそ２０分後、
６人は洞窟へとたどり着いた。
ラキの話の通り、洞窟も亀裂もボロボロの祠も存在していた。
各自インビジブルの魔法を唱えると、
作戦通りに散開していった。
想像以上に人が少ない。
連合軍の進軍により、多くの者が門付近に移動したのだろう。
パインとキーラは、建屋に入るとエレナの捜索を開始した。
１つ１つ部屋を確認して行く地道な作業だった。
「南の倉庫で火災が発生した。
すぐ鎮火に向かえーっ。」
時折、何人かの海賊と思われる者達が慌てた様子で
目の前を通過して行く。
どうやら、攪乱が成功しているようだった。
その頃連合軍は、戦闘の真っ最中だった。
メルキス駐屯軍を先頭に公国軍、王国軍が続いていた。
連合軍は、前回の砦攻略の失敗を鉄鋼車を使う事で
解決しようとしていた。
鉄鋼車と言うと、いかにも強そうな名前ではあるが、
実際は、前面にくの字型の巨大な鉄の盾(いわゆる鉄板)を
設置した荷車である。
その荷車を人力で押しているのだ。
鉄鋼車を最前面に配置して、それを盾に、ゆっくりとだが
確実に前進して行く。
そして、その後方には重装歩兵*1が続いていた。
今のところ敵の遠隔攻撃は分厚い鉄板を打ち抜くほどの
力は持っていないようだった。
ある程度前進したところで、砦から火の手が上がるのが見えた。
同時に城門にいた兵士達が慌ただしく動き始める。
連合軍の中から歓声が上がる。
勢いづいた兵士達は、次第に速度を上げて砦へと進んでいった。
その時、城門にいた３人の兵士が城門から飛び降りた。
常識的には、あの高さから落ちれば無事では済まないだろう。
しかし、彼等に常識は通用しなかった。
城門から飛び降りた者達は、空中で何回転もすると、
華麗に着地し、人間離れした速度でこちらへと走ってくる。
しかし連合軍の兵士達は、驚くどころか冷静にそれを見ていた。
そして号令が発せられた。
「槍構え！！！」
最前列にいた重装槍兵達が、一斉に前方に向けて槍を構える。
同時に鉄鋼車の盾に鋭い突起が出現した。
鉄鋼車の盾には、無数の小さな穴があけられている。
その穴から金属の槍が飛び出したのだ。
敵は瞬く間に距離を縮め、鉄鋼車の手前で飛び上がった。
鉄鋼車を飛び越えようと考えたのだろう。
少し離れたところで、ラングはその様子を見ていた。
ラング：「やはりな。」
ラングは、この人間離れした者との戦いを十分検討した。
彼等は戦いの中、良く飛び上がった。
彼等の近くの兵士は、突然目の前から敵兵が消え失せた為に、
成す術無くやられたのだろう。
しかし、遠くから見ていれば彼等の動きは良く分かるのだ。
その時、新たな号令が発せられた。
「槍立て！！！」
その号令で槍兵達は、一斉に槍を立てた。
そして、全員が上空の敵を凝視した。
この光景を遠くから見たら、まるで剣山の様に見えた事だろう。
空中高く飛びあがった敵兵は、槍から逃れようともがいていた。
しかし、飛行の魔法や転移の魔法等の離脱ができる魔法を
持たぬ者には決して逃れる事は叶わなかった。
自由落下によって着地点に向かって無情に落ちて行く。
あまりにも単純極まりない方法ではあるが、
効果的な方法であることは間違いない。
空中の敵兵は、手持ちの短剣を着地地点へと投げつける。
しかし、フルプレートアーマーを貫くことは叶わなかった。
そして、空中の敵兵は次の行動へと移った。
両脚を大きく広げ、身体をねじって、
両脚で槍の矛先を変えようとした。
確かにその行動で両脚の範囲内の矛先は向きを変えた。
しかし、他の槍兵は空中の敵を認識していた。
そしてその方向へと槍を突き出した。
無数の矛先は空中の敵兵を無情に突き刺したのだ。
３人の敵兵が串刺しになった時、連合軍の兵士達から
歓声があがった。
ラングは、その様子を無表情で眺めていた。
ラング」「初戦は、勝利できたようだな。
よし、このまま前進だ。」
その頃、キーラとパインは、砦の地下を探索していた。
何度かインビジブルの魔法を掛けなおし、通路の奥へと進んだ。
そして、一人の歩哨が立つ部屋を発見した。
キーラ：(どうやらあそこのようね。)
キーラは、歩哨に対して呪文を唱えた。
歩哨は魔法の糸でグルグル巻きになり、床に転がった。
キーラとパインは、透明化の魔法や能力を解除すると、
扉を開けた。
部屋の中には、エレナが座っていた。
キーラ：「パイン、歩哨を中にいれておいて。」
エレナ：「貴方達は何者ですか？」
落ち着いた口調であったが、
エレナの顔は引きつっていた。
キーラ：「アンナに頼まれて助けに来ました。」
キーラは、この回答が最も早くエレナに信じてもらえると考え
そう答えた。
エレナは、アンナという言葉に驚いた。
エレナ：「アンナは無事なのですか？」
キーラ：「はい。
２人共、安全な場所にいます。」
エレナ：「２人？
もしかして、アラインもいるのですか？」
キーラ：「はい。」
エレナの顔が緊張から一気に解き放たれた。
エレナ：「そうですか。
安心しました。」
キーラ：「直ぐに脱出しましょう。」
エレナ：「分かりました。」
キーラは、エレナの返事を待ち、転移の呪文を唱えた。
しかし、呪文は発動しなかった。
キーラ：「どうやら、転移の魔法は封じられているようね。」
そう言った時、突然扉が開いた。
現れたのは、見覚えのある顔だった。
そう、遺跡で出会ったヘマタイトチームの１人だ。
？？？：「歩哨が居ないから何事かと思って来てみたら、
お客さんではないですか。
それも、見た顔が来るとは。
火を放ったのもお前たちの仲間だな。
陽動とはやってくれる。
それと、そっちのお嬢さんは、遺跡で世話になったな。」
パイン：「ヘマタイトチームか？」
？？？：「覚えていてくれたか。
元ヘマタイトチームのリーダー、ボッシュ様だ。」
パイン：「元？」
ボッシュ：「そうだ。
そこの女。
貴様の罠にかかって飛ばされた先が、
この砦だったんだよ。
他のメンバーは選ばれなかった。
そして殺された。
俺だけが選ばれたのさ。
そして、力を得た。
さらに、この砦の司令官にもなったんだ。」
キーラ：「ひとつ訂正させてもらうわね。
あの罠は、遺跡の罠であって、私の罠では無いわ。」
ボッシュ：「そんなことは、どうでもいい。
お前のせいで仲間が死んだんだ。
お前を倒すことだけが、俺の生きがいなんだよ。」
そう言って剣を抜く。
刀身が青く光っている。
明らかに魔法の品だ。
キーラ：「パイン。
修業の成果を見せて頂戴ね。」
キーラは、エレナを守るように２人で壁側へと移動した。
パイン：「分かりました。」
パインは、２本の剣を抜く。
１本は、ロングソード、もう１本は、短剣だった。
ロングソードは、刀身に青い光を携えていた。
短剣の方は、特に魔法の品とも思えないが、
しかし、キーラの弟子ビックスから譲り受けた物である。
ボッシュ：「なるほど。
お前が相手か。
二刀流とは笑わせてくれる。
直ぐに片づけてやるからな。」
次の瞬間、ガンという鈍い音が辺りに響いた。
キーラは２人が動いたようには見えなかった。
常人には見る事さえ許されない速度で剣がぶつかったのだ。
ボッシュ：「多少は、剣術の心得があるようだな。
しかし、わたしは、ジェムの称号を持つ者だぞ。
私に剣技で勝とうなど思わぬことだな。
これではどうだ？」
ガッガッガッ、、、ガッガッガン。
鈍い音が続く。
ボッシュ：「まさか貴様も選ばれた者なのか？
おもしろい。」
ガガガ、、、ガガガン。
鈍い音が連続で続く。
ボッシュ：「受けは、なかなかのものだな。
しかし、受けだけでは、勝つことはできんよ。
本気で行かせてもらう。」
ガーーーーーーガン。
パインが劣勢なのだろう。
パインは徐々に後方へと下がる。
両者の額から汗が流れる。
ボッシュ：「くそっ。
選ばれた私の剣を全て受けきるとは。
貴様は何者なのだ。
魔導士ではないのか？」
キーラは、パインの剣術に満足していた。
アンナは、十分役目を果たしてくれたようだ。
アンナには、受けのみを訓練するように指示したのだ。
そしてロングソードは、公国の国宝、受けの剣*2だった。
受けの剣を使用すれば、ジェムの称号を持つ相手にも
十分対応可能と判断したのだ。
パインは何も答えなかった。
しばらくの間、２人は動かなかったが、
そして、痺れを切らしたボッシュが動いた。
ボッシュ：「必殺の一撃を受けてみよ。」
次の瞬間、ガンという音と共に接触部分が光りを発した。
同時に、ボッシュは剣を落とした。
ボッシュは、驚いていた。
なにが起こったのかわからなかった。
そして、その一瞬がボッシュの命運を決めた。
全く無防備な身体めがけてパインは受けの剣を突き出し、
ボッシュの身体を貫いたのだ。
ボッシュは短いうめき声と共にその場に倒れ込んだ。
パインも驚いた表情をしていた。。
そして、ポツリと呟いた。
パイン：「やった。
本当に成功した。」
そして、ビックスと出会った、あの日の事を思い出すのだった。
=====
パイン：「どんな魔法なんですか？」
キーラ：「マリオネットという魔法よ。
マリオネットは、ビックスの生み出した基本魔法なの。」
パイン：「マリオネットということは、何かを操るんですか？」
キーラ：「えぇ、人間をね。」
パイン：「えっ？」
パインは、対象が人間であると聞いて驚いた。
それもそのはずである。
人間を操る魔法というのは今まで存在していないからである。
魅了にしてもあくまでも感情に働きかけるだけであり、
対象者には提案として受け取られる。
最終的には対象者の意志で行動することになるのだ。
つまり、完全に支配することは不可能なのだ。
パインはグレイグについては、自分と共生している別人格だと
認識しているのだ。
同時に操れる人数や効果時間など、様々な要因があるが、
一人相手ならば、ほぼ無敵だと言って過言ではないだろう。
本当にそれが実在するのならばである。
そんなことを考えていると、
ビックスが２本の剣を持って戻ってきた。
１本は金属で作られた短剣。
もう１本は、木で作られた模擬戦用のロングソードだった。
ビックスは木の剣をパインに渡すと、
受けの構えをさせ、その場に立っているように告げる。
ビックス：「マリオネットの魔法は、私の持っている
この短剣に付与されているのじゃ。
今からその木の剣に向けて、この剣を振るう。
避けずに受け止めるのじゃ。
人生をかけて生み出した魔法じゃ。
どうなるかが、楽しみじゃろ？」
パインは、なにが起こるのか分からなかった。
少し不安を感じながらも剣を受け止める事に専念した。
ビックスが剣を上段に構え、振り下ろした。
パイン：(遅い。)
決してグレイグの力が発動して、遅いと感じたのではない。
確かにグレイグの力は発動していなかった。
にもかかわらず、パインはビックスの振り下ろした剣が
遅いと感じていた。
この老人の行動が遅いのか？
それとも自分が早くなっているのか？
こんなことを考える時間さえ存在する。
その時、老人の後ろにある砂時計が眼に入った。
そして、ある事に気が付いた。
砂の落ちる速度が明らかに遅く感じるのだ。
この時初めてパインは己の身体能力が向上していることに
気が付いた。
これもまた、グレイグの力なのだろうか？
丁度その時、ビックスの振り下ろした剣がパインの持つ剣と
接触した。
接触部分が一瞬光る。
接触部分から、まるで稲妻の様に光が走った。
次の瞬間、剣を持つパインの５本の指が開いた。
パインは驚いた。
木の剣が支えを失い、落下して行く。
そして、パインの驚きが覚めたときには、
木の剣は床に転がっていた。
ビックス：「どうじゃ？
これが、マリオネットの効果じゃよ。」
パインは２つの事で驚いていた。
１つは、確かに自分の意志とは関係なく指が動いた事。
もう１つは、この程度の魔法に人生をかけたという事だった。
キーラ：「あり得ないって顔してるわね。
そう、普通ならあり得ないわ。
でもね、あり得ないと思っていたら何も進まないわ。
ビックス坊やは、その初めの一歩を生み出したのよ。
最初の一歩は小さな一歩でも、
この一歩がなければ、進歩はないのよ。
それに、対策をされるまでは、
かなり有効であることは間違いないわ。」
パイン：「確かにそうですね。」
キーラ：「但し、１回のみのね。
よく覚えておきなさい。
チャンスは１度きりだとね。」
この後、キーラはビックスとマリオネットについての話をした。
そして最後にキーラは質問した
キーラ：「それで、受け継ぐ者はいるの？」
ビックス：「墓まで持っていくつもりですじゃ。」
キーラ：「そう。
そう決めたのね。」
パイン：「えっ、なぜ？」
キーラ：「この魔法は効率が悪すぎるのよ。
たった数秒のために、
ほぼ全ての魔力を必要とするなんて、
使いたくなるかしら。
もしそれが解決したとしても、次に来るのは、
悪意を持った者に使用された場合の対処方よ。」
パイン：「対処方？」
キーラ：「優秀な魔導士であれば、詠唱呪文や残留魔塵から
同じ魔法を作り上げる事は不可能では無いわ。
つまり、同じ魔法を自分を含め、多くの人が受ける
可能性があるということなの。
対処もせずにそれを行使するということは、
将来的に多くの人を危険に晒す事になるのよ。
愚かな魔導士は、それを考えずに公にしてしまう。
その行為が最終的に多くの人を不幸にしてしまうことを
考えずにね。」
ビックス：「その通りじゃな。
時には諦めも必要なんじゃよ。」
キーラ：「魔法を付与した剣は何本あるの？」
ビックス：「この１本だけですじゃ。」
キーラ：「貸してもらえるかしら？」
ビックス：「貸す？
くれの間違いじゃろ？」
キーラ：「あぁ、そうね。
頂けるかしら？」
ビックス：「構わんよ。
もうわしには必要ない物じゃ。」
=====
キーラ：「パイン。
よくやった。」
パイン：「あっ、はい。」
キーラ：「ぐずぐずとしていられないわ。
直ぐに撤退するわよ。」
３人は、部屋を出ると、転移の魔法を試した。
転移の魔法は発動し、そして３人は公国へと移動した。
*1：重装歩兵
フルプレートアーマーを装備した歩兵の事。
武器は状況に応じて持ち替えている。
*2：受けの剣
攻めの剣と受けの剣は、
ニ本一組の剣として知られている。
２本合わせて、夫婦の剣とも呼ばれる。
古代の遺跡で発見されたものであり、
ドリム公国の国宝でもある。
攻めの剣は、相手の急所を狙う攻めに徹した剣である。
その激しい動きから使用者を選ぶ剣と言われている。
受けの剣は、相手の太刀筋に合わせて剣を動かす、
受けに徹した剣である。
追従性は高いが、動きはさほど激しくない為、
使用者を選ぶことはない。
