グレイグ

精霊の木

精霊の木が、そう呼ばれるようになったのは、

その容姿が原因である。

樹木のコブが人型をしていたのだ。

多くの人々が木から精霊が生まれてくるような印象を受けた。

そしていつしか人々は、その木の事を『精霊の木』と

呼ぶようになった。

そして、魔導祭と結び付け、祝うようになったのだった。

パイン、キーラ、ゾルの３人は、身支度を済ませると

ドリムの元へと向かった。

ドリムの部屋へ行くと、アリスがヒーリングの呪文を

唱えていた。

ドリムは一睡もしていないのだろう。

かなりの疲労が溜まっているようだった。

アリスの治療が終わると、少しだが顔色が良くなっていた。

ドリム：「ありがとう。」

ドリムはアリスに礼を言うと、こちらに近づいてきた。

ドリム：「朝早くから呼び出してすまない。

　　　　色々と事が起きて混乱しているのだ。

　　　　２つほど連絡がある。

　　　　良い話と悪い話だ。

　　　　どちらから聞きたいかね？」

キーラ：「そうですね。

　　　　良い話から聞かせてほしいわね。」

ドリム：「そうか。

　　　　メルキスを奪還した。」

キーラ：「流石はラング将軍ね。

　　　　それで、どうやって？」

ドリム：「実は、彼等は自ら撤退したようなんだ。」

キーラ：「撤退ですか。」

ドリム：「第八区画の詰め所に白い玉と

　　　　メッセージがあったそうだ。」

キーラ：「どんな？」

ドリム：「これだ。」

それは手書きのメモだった。

=====

我々は拠点を手に入れた。

その祝いの品として玉を贈ろう。

=====

キーラ：「なるほどね。

　　　　それで、悪い話というのは？」

ドリム：「留置していた３人の襲撃者が脱走した。」

キーラ：「魔法の糸を解除したわけではないですよね？」

ドリム：「あぁ。

　　　　どうやら内通者がいたようだ。

　　　　君達も会ったことがある。

　　　　ミンサだ。」

キーラ：「なるほどね。

　　　　私達はしてやられたようね。

　　　　彼等の本来の目的は、メルトニア宮殿の奪取であって

　　　　メルキスは単なる陽動だったってことね。

　　　　ミンサ*1がいつから内通者になったのかは、

　　　　判らないけれど、私が襲われたのも

　　　　ミンサの手引きでしょうね。

　　　　ところで、ミンサはどういう仕事をしていたの？」

ドリム：「彼は、冒険者協会の王都の理事をやっていた。」

キーラ：「だとすると、

　　　　色んな情報を仕入れていたんでしょうね。」

ドリム：「冒険者協会の情報は筒抜けだったと思ったほうが

　　　　いいかもしれない。」

キーラ：「なるほどね。

　　　　さて、問題はこれからどうするかね。」

ドリム：「それのことなんだが、

　　　　精霊の木に向かった者と連絡が取れないのだ。

　　　　最悪の事態になっているかもしれない。」

キーラ：「そうですか。

　　　　メルキスの白い玉は、今どこに？」

ドリム：「王国に回収された。」

キーラ：「では、王国経由で精霊の木へ向かいましょう。」

ドリム：「そうか、行ってくれるか。

　　　　アラインと妹のこと、よろしく頼む。」

パイン、キーラ、ゾルの３人は、王国で白い玉を触った後に

精霊の木へと向かった。

新しい力は、エクスプロア(探索)であった。

この力はより広い範囲で玉の存在を

知る事ができるというものである。

キーラの話では、わざわざ敵に提供する力では無い。

余程自身があるのか、あるいは何かしらの罠かもしれない

ということであった。

３人が転移した場所は、精霊の木から１Km程離れた場所にある

ログハウス*2だった。

部屋の中には、転送の魔法陣とともに、２段ベッドが２つ、

４人掛けのテーブルと椅子、そして簡易的な生活設備があった。

キーラ：「さて、どうしようかしら。」

パイン：「なにか問題でも？」

キーラ：「今は、魔導祭の最中。

　　　　精霊の木から半径１Kmは、魔法や魔導具が

　　　　使えないのよ。」

パイン：「それじゃあ、もし襲われたらまずいですね。」

キーラ：「私とゾルは、これ以上精霊の木に近づくと、

　　　　ただの足手まといにしかならないわ。

　　　　そこで、パイン。

　　　　貴方一人で見てきてほしいのよ。

　　　　敵に発見されるまでは、出来る限り能力は使わないで。

　　　　もし発見されたら、戦闘は出来る限り避けて、

　　　　ここまで逃げてきなさい。

　　　　あとは、我々が何とかするわ。」

パイン：「わかりました。

　　　　やってみます。」

パインは、１人でログハウスを出た。

見渡す限りの草原だった。

草は腰辺りまで伸びており、身を隠すには適していた。

南を見ると草原の中に１本だけ、

大きな木が生えているのが分かった。

パイン：(あれが精霊の木か。

　　　　しゃがんで行けば見つからずに行けそうだ。)

パインは中腰になって進んだ。

するとすぐに声が聞こえた。

グレイグ：(見つけた。)

その途端、目の前に十字の赤い線が現れた。

パイン：(まさか、この十字の方向に玉があるのか？)

グレイグ：(そうだ。

　　　　　その方向に進めばよい。

　　　　　これは、エクスプロアの力だ。)

しばらく進んで行ったとき、

草の中に転がる何かを発見して驚いた。

茶色のローブを羽織った人だった。

魔導士だろう。

全く動かないその人に近づく。

背中には肩から斜めに切られたあとがあった。

いわゆる袈裟斬りである。

既に血は乾ききっていた。

パインは恐る恐る、露出している手を触った。

冷たかった。

パインはしばらく黙祷すると、辺りを調べて回った。

そして同様の遺体を何体か発見した。

パインは懐から魔法の地図*3とマーカーピン*4を取り出すと、

遺体の側にそれを突き刺した。

しばらく黙祷すると先へと進んだ。

パインは遺体を発見するたびにマーカーピンを刺していった。

精霊の木の近くまで進むと、茂みの終わりに気が付いた。

パインは、草の間から精霊の木を覗き込んだ。

そして、その光景に驚いた。

精霊の木の周りには数多くの魔導士と思われる人々が

倒れていたのだ。

パインは冒険者であるが故、何度も死に遭遇してきた。

しかし、これほどの数は初めてであった。

パインは、しばし呆然とそれを眺めていた。

そして心が落ち着くと辺りを見回し動く者の気配を探った。

それが居ない事を確認すると立ち上がり、

生存者がいないか見て回った。

しかし、残念ながら生きている者はいなかった。

パイン：(惨い。

　　　　止めなければ。

　　　　同じ力を持つ自分しかこの状況を止める事はできない。

　　　　早く力を手に入れるんだ。

　　　　自分が止めなければ。)

パインはしばらく立ち止まっていた。

しかし、何かを決心すると祭壇に目を移した。

精霊の木の前には祭壇が設置され、

供物台と思しき場所に白い玉が置かれていた。

パインは祭壇近づくと、白い玉にそっと手を置いた。

グレイグ：(力を手に入れた。

　　　　　カモフラージュの力だ。

　　　　　短時間だが誰からも

　　　　　視認されることは無くなるだろう。)

パイン：(くそっ。

　　　　何故、力を与える能力が手に入らないんだ。)

そう考えた時、パインは冷たい何かに足首を掴まれた。

同時に『同じ』という感覚を得た。

咄嗟に足元を見る。

そこには、血だらけのローブを着た者が倒れていた。

その者の手は、明らかにパインの足首を掴んでいた。

パイン：「おい、大丈夫か？」

「・・・」

その者は何も答えなかった。

パイン：「まずいな。」

そう言いながらパインは剣を取り出し、ローブを切り裂いた。

ローブの下は軽量化皮鎧*5だった。

鎧の隙間から見える肌の色は青白かった。

剣で突き刺されたのであろう患部に手を当て、

ドクターの力を発動する。

パイン：(冷たい。)

明らかに体温が下がっている。

パインは医学的知識を持ち合わせていなかった。

しかし、数多くの人の生き死にを見て来た。

体温が下がるのは危険な証拠でもあった。

パインは両手を患部に当てると祈った。

パイン：(死ぬな。

　　　　生きてくれ。)

パインにはそう祈るしかなかった。

どれだけの時間がたっただろうか。

肌の色に赤みがさし、体温も上昇してきている。

パイン：(助かるかもしれない。)

パインは少し安心した。

そう思った時、ある事に気づき驚いた。

皮鎧の胸部の膨らみだった。

パイン：(女性！！)

そう、治療を受けている者は女性だった。

パインは一瞬手を引っ込めそうになったが、

思いとどまった。

そして、何も考えるなと念じながら治療を続けた。

陽が傾き始めた頃、彼女の身体は安定していた。

傷も癒え、呼吸も通常に戻っていた。

パイン：(もう、大丈夫だ。

　　　　しばらくすれば意識も回復するだろう。)

何故かそう思えた。

パインは治療をやめて立ち上がると、彼女を抱きかかえ、

キーラとゾルの元へと戻った。

パインがログハウスの扉を開けると、

キーラとゾルが立っていた。

キーラはパインの顔をみるなり、

状況が最悪であることを察した。

キーラ：「おかえり。

　　　　どうやら、良くない状況のようね。」

パイン：「彼女以外、

　　　　生き残りを見つける事は出来ませんでした。」

キーラ：「そう。

　　　　まずは、彼女をベッドに。

　　　　私は、ドリム大公に応援を要請するわ。

　　　　遺体を放置しておくわけにもいかないしね。」

パイン：「お願いします。」

パインは彼女をベッドに横たえると、

キーラの元へと移動し、椅子に座った。

キーラとゾルもテーブルに着いた。

キーラ：「ところで彼女は大丈夫なの？」

パイン：「はい。

　　　　一通りの治療は行いました。

　　　　あとは意識が戻るのを待つだけです。」

キーラ：「わかったわ。

　　　　ところで、アラインとエレナは見つけた？」

パイン：「いえ。

　　　　判りませんでした。」

その時、突然大声がした。

　「エレナ様！！」

声の主は、パインが助けた女性だった。

*1：ミンサ

　ミンサ⇒サンミ⇒酸味⇒すっぱい⇒スパイ

　気が付いた人は、すごいです。

*2：ログハウス

　ログ（丸太）または角材を構造材として水平方向に

　井桁のように重ねて積み上げ、交差部にはノッチを使って

　組み上げた家屋・建築物。(wikipedia)

*3：魔法の地図

　魔法具の一つである。

　発動位置を中心とした上空から見た地図を生成する。

　地図上には現在の地図の位置が表示される。

*4：マーカーピン

　魔法の地図とセットで販売されている。

　マーカーピンを地面に差しすと、

　地図上に設置位置が記録される。

*5：軽量化皮鎧

　厚い皮をワックスで煮込んで硬化処理したもので、

　より軽量化するために、致命傷となる部位のみを残し、

　その他の部分をくり抜くことにより実現している。