襲撃
パイン、キーラ、ゾルが王都から旅立った日の昼すぎ。
駐屯軍は、野営の準備にはいっていた。
あまりにも早い行軍中止、そして大規模な野営準備。
多くの兵士達は戸惑いながらも、
多くのテントを設営していた。
兵士達が設営を勤しむ中、見慣れぬ多くの魔導士が、
テントの中を頻繁に出入りしているのが目撃されていた。
２人の兵士が宿泊用のテントの設営を行っていた。
兵士１：「おい。
あの魔導士達は、何をやっているんだ？」
兵士２：「なんでも国王直属の部隊らしいぞ。」
兵士１：「国王直属！！」
兵士２：「しっ。
もっと小さな声でしゃべれ。」
兵士１：「あっ、すまない。
それで、国王直属部隊が、
なんでメルキス駐屯軍なんかに来てるんだ？」
兵士２：「さぁな。
今回の大規模な設営準備とかを考えると、
なにかが起こるんじゃないかと思っている。」
兵士１：「なにかってなんだよ。
怖い事言うなよ。」
通常の野営の場合、その殆どが宿泊用テントと防御柵の設置だ。
しかし、今回の野営は通常とは違った。
宿泊用テント以外に、儀式用のテントの設営、通常より強固な
防御柵の設置だった。
そして、最も違うのは王国から派遣された魔導士達だった。
彼らが何のために派遣されたのかは分からない。
しかし、ほぼ全ての兵士達が、
何かが起きるのではないかと感じていた。
パイン、キーラ、ゾルの３人が転移の魔法陣で飛んだ先は、
テントの中だった。
テントから外にでると、目の前には兵士が立っていた。
兵士：「マスターラキ様でしょうか？」
パイン：「？？？」
パインは、一瞬人違いかとも思ったが、
偽名であると判断し、何事も無かったかのように装った。
キーラ：「えぇ、ラキよ。」
兵士：「総司令がお待ちです。
こちらへ。」
そう言って兵士は３人を軍議を行うテントへと誘導した。
キーラは、国王直属魔導士隊長ラキという立場で
派遣されたことになっていた。
その立場は本作戦に限り総司令と同等であった。
３人が軍議用テントに近づいた時、怒鳴り声が聞こえた。
「なんだと！！
ラキは小娘だというのか？
まったく、国王は軍というものを分かっておらん。」
ラキはその言葉を聞いてムッとした顔をした。
ラキの顔を見た兵士は、近寄り、取り繕うように小声で言った。
兵士：「申し訳ありません、ラキ様。
あの声の主こそ、ラング総司令です。
別に悪い方ではないのですが、
少々口がわるいのです。」
ラキ：「別に気にしていないわ。
確かに小娘ですものね。」
兵士は困った顔をすると、
それ以上何も言わずにラキをテントへ案内した。
ラングは、いかにも将軍といった巨体と風貌をしていた。
顔についた切り傷が歴戦の勇士であることを物語っている。
３人は何も言わずに会釈した。
ラキが目の前に立つと、ラングは皮肉っぽく言った。
ラング：「これはこれは、ラキ殿。
そして、お供の方々。
我が軍へようこそ。
まさか、ラキ殿がこれほどお若い女性であるとは
思ってもいませんでした。」
キーラも負けじと応戦する。
ラキ：「いえいえ。
見た目や生きて来た長さと知識や能力は関係しません。
若くても才ある者は数多く存在します。
ただ単に優秀な上役や運に恵まれなかったことが、
妨げになっているだけです。
私は、優秀な上役や運に恵まれた。
だだ、それだけですよ。」
パインは思った。
若者が今の発言をしたら単に傲りと思っただろう*1。
しかし、何百年も生きて来たキーラが言うと話は違う。
ラングは、ただ単にそれを知らないだけなのだ。
ラング：「むぅ。
しかし、肉体的なものについては違うだろ。
その体で私と張り合えるとでも言うのか？」
３人を見て明らかに勝機があると判断した反論だった。
ラキ：「私は魔導士ですので肉体に代わる力を持っています。
しかし、異なる力で争っても意味がありませんよね。
どうでしょう。
この者と腕相撲でもしてみませんか？
勿論魔法など使いませんよ。」
キーラは、そう言ってパインを指さした。
ラングは一目見るなりニヤリと笑った。
ラング：(この貧弱な若者が、
私相手に腕相撲で勝てると思っているのか？)
そして、その提案を承諾した。
キーラは、パインに近づくと小声で指示を与えた。
パインは、キーラの意図が分からなかった。
パインのラングへの第一印象は傲慢だ。
しかし、仲間でもある。
仲間同士いがみ合ってもしかたがない。
張り合う必要があるのだろうか？
確かにグレイグの力がある限り負ける気はしなかった。
それに手を動かすなという指示。
パインの頭の中に様々な疑問が沸き上がった。
そしてパインが考えている間に、
腕相撲用のテーブルが運ばれた。
腕相撲は、王国軍の中では大会が開かれるほどメジャーであり、
ラングは大会でも３本の指に入るほどの強者だった。
そして、準備が整った。
ラングの大きな手とパインの小さな手が組み合った。
キーラの手が２人の手の上に軽く乗せられる。
そして、開始の合図を待った。
ラング：(小さな手だ。
組み合えば分かる。
こいつは弱い。
ならば、一気に決着をつけよう。)
ラングがそう考えた時、開始の合図が発せられた。
ラングの上腕筋が一気に膨れ上がった。
次の瞬間、ラングは驚きの表情を見せた。
二人の腕は、まるで固定されているかのように
ピクリとも動かないのだ。
ラング：(なんだこれは、城壁を押しているようではないか。)
さらに力が込められる。
ラングの上腕に血管が浮き出した。
ラングの額に汗がながれる。
しかし、ビクともしない。
ラングは顔を上げ、パインの顔を睨み付けた。
パインは何事もなかったように平然としている。
ラングは、怒りが込み上げてきた。
ラング：(こんな貧弱な男に、私があしらわれるというのか。)
ラングの顔が赤鬼の様に真っ赤に変わった。
ラングの腕がプルプルと振るえる。
同時にテーブルがミシミシと音を立てた。
しかし、パインの手は微動だにしなかった。
試合は、『バキバキッ。』という音と共に終了した。
テーブルが壊れたのだ。
ラキ：「試合終了。
勝者なし。」
その合図でラングは、我に返った。
そして過去の記憶から一つの答えが導き出された。
ラング：(ノリス。
そうノリスだ。
この若者、ノリスと同じだ。
神の啓示を受けた者なのか？
そうだ。
国王の直属なのだ。
そうに違いない。
それ以外に考えられない。)
ラング：「この若者、ノ、、、。
いや、なんでもない。」
ラングは、ノリスの名前を出そうとして思いとどまった。
ノリスの事は国王の指示で極秘として扱われていたからだ。
その発言で、キーラはニヤリと笑った。
ラング：「ラキ殿。
それで、私にどうしろと？」
ラキ：「この若者と同等の力を持つ者が敵として現れています。
それも複数確認されています。」
ラングは、驚いた。
キーラは、ラングに近づき耳打ちする。
ラングは、目を見開いて驚いた。
ラキ：「そこで、我々に協力してほしいのです。
成功すれば、国王の貴方への信頼がさらに上がります。
仮に失敗したとしても、極秘作戦なので処罰の対象には
なりません。」
ラング：「わっ、わかった。
協力しよう。
それで、どうすればいいんだ。」
パインはこの時、キーラの考えが理解できたと思った。
ラングは自信の固まりだ。
敵の襲撃を教えたとしても安易に考えただろう。
特に少人数の襲撃ならば、なおさらだ。
いくら同等の権限を持つラキの発言とはいえ、
その自信故に聞く耳を持たないだろう。
腕相撲をしたのはノリスを思い出させるため、
そしてノリスと同等の力を持つ者が
敵として多数存在することをほのめかし、
警戒心を煽ろうとしたのだ。
たとえ思い出さなかったとしても、自分を超える力を持つ者が
奇襲をかけてくるとすれば、警戒するだろう。
そして、最後に飴をちらつかせる。
パインは感心していた。
ラキ：「既に準備は整っています。
あとは。」
キーラは、ラングに近寄ると再度耳打ちする。
ラング：「了解した。
直ぐに各将軍に通達する。」
ラングは、直接赴く必要があると判断し、
すぐにテントを出て行った。
パインはキーラを見ると疑問を投げかけた。
パイン：「腕相撲は、計画だったのですか？」
キーラ：「本当にそう思う？
ただ単に小娘ってバカにされたからよ。」
そう言ってキーラは笑顔を見せた。
果たしてその発言が本当なのか、パインには分からなかった。
その日の夜。
仮設砦の柵の外側を複数の黒い影が移動していた。
その影は闇に紛れ、仮設砦の内側へと侵入した。
空には満天の星々が輝き、
そよ風がかがり火の炎を揺らめかしていた。
かがり火は普段よりも多くなく、所々暗闇が存在していた。
彼は歩哨だった。
警備する場所に武装して立ち、不審者を取り締まるのが仕事だ。
彼はラングのテントの入口を警備するのが仕事だった。
歩哨と巡回兵を除き、殆んどの兵は眠りについている。
影は、歩哨の位置に注意しつつ、
ゆっくりとだが確実に目的の場所へと移動していった。
彼は暗闇の中、動く物体を視界の端に捉えた。
通常ならば、笛を鳴らし緊急事態を知らせる。
しかし、彼は何事もなかったように立ち続けていた。
突然、叱責の声が聞こえた。
テント前の歩哨が怒られているようだった。
影は、チャンスと思ったのだろう。
歩哨の立つテントの後ろへと回り込んだ。
短刀を取り出すとテントの一部を切り裂き、
開いた穴からテント内部へと侵入した。
入口付近では、まだ叱責が続いている。
テントの中は暗かった。
外に置かれたかがり火の明かりがテントの布を通して
射し込んでいるだけであった。
わずかな明かりであったが、ラングが寝ている簡易寝台の位置を
確認するのには十分だ。
影は寝台に近づくと、懐から短剣を取り出し、振りかぶった。
そして、何のためらいも無く振り下ろした。
その瞬間、辺りが光に包まれた。
半時程前。
パインは歩哨の服装を着て、ラングのテントの前に立っていた。
暗闇にも関わらず、ナイトビジョンのおかげで、
まるで昼間の様に視界は良好だった。
パイン：(よく見える。
でも、色が分からないのは違和感でしかないな。)
パインには景色が白黒でしか見て取れなかった。
パイン：(本当に敵は来るんだろうか？)
パインはキーラの事を疑っているわけでは無かったが、
今夜襲撃が来るかは半信半疑でもあった。
キーラの説明では、敵から見て最も効果的なのは、
援軍が直前まで迫った時の撤退であり、
安堵から絶望へと変わるとき、人の心は折れるという。
しばらくの間は何事も起こらなかった。
パインの緊張がゆるんだ時、背筋に寒気が走った。
そして、全身の毛穴という毛穴が逆立つのを感じた。
パイン：(何か嫌な予感がする。)
その時パインは何かを見たのかもしれない。
しかし、パインはそれに気が付かなかった。
パインは気を引き締めて辺りを見回した。
その時、視界の端に、視界から逃れるように移動する
何かを捕らえた。
パイン：(来たか。)
パインは、キーラの指示通り行動した。
大きく背伸びすると、大きなあくびをした。
「おい、貴様。」
そう言いながら近づいてくるのは警備隊長だった。
警備隊長：「まったく、たるんどる。
貴様は、新兵だな。
：
：」
パインは警備隊長の叱責を黙って聞いていた。
これもキーラの作戦の一つだった。
隙を作る事、それとキーラ達にそれを知らせる合図でもあった。
パインの合図が発せられる前、
キーラ、ゾル、ラングの３人は、穴の中にいた。
穴と言っても、天井は木の板でふさがれている。
ラングは、地面に腰を下ろし、窮屈そうに小声で言った。
ラング：「まさか、こんなものが作られていたとは。」
ラキ：「しっ。」
ラキは、口の前に人差し指を立て、
静かにしろという仕草をした。
ラングは、それを見て口を閉ざした。
穴は、ラングのテントの真下に作られた穴だった。
ゾルは、少し離れた位置で待機していた。
それは、テントの入口辺りだった。
黙って待つ事数分。
ゾルは、上から叱責の声を聞いた。
そしてラキに合図する。
ラキは所定の位置を確認し、そして時を待った。
天井に描かれた魔法陣が薄っすらと光を帯びた。
その時、ラキは何かを言った。
魔法陣が強く光り、そしてテントの中を包み込んだ。
*1：若者が今の発言をしたら単に傲りと思っただろう
パインの思考は次のようなものだった。
同じ時間に生きる人間にとって得られる知識は限られている。
その時間をどのように振り分けるかなのだ。
広く浅く、あるいは狭く深く。
魔導士等の専門職は、狭く深くなのだ。
特に１人籠って追究する魔導士は。
魔導に関するより深い知識を得ているが、
その逆に時世には疎くなる。
そのために高名な魔導士でも、それを知らずに接した者は、
時世知らず、常識知らず扱いする者が多いのだ。
時世に疎かったとしても己よりも遥かな高みの
存在かもしれないのだ。
