ジェムの称号
次の日、パインは軍議室にいた。
ドリムのほかには、マッカス、シルカー、ゾルだった。
ドリム：「さて、今日集まってもらったのは、
大魔導士キーラについてだ。」
パインは驚いて声を上げてしまった。
パイン：「キーラだって？」
全員の視線がパインに集まる。
パイン：「申し訳ありません。
つい大声を上げてしまいました。」
ドリム：「よい、よい。
パイン君は、大魔導士キーラを知っているな。」
パイン：「もちろんです。
魔導書を最初に作った伝説の魔導士の一人ですね。」
今から200年ほど前。
魔導士は、魔導を一人で研究する者がほとんどだった。
中には、弟子をとり一緒に研究を行っている者もいたが、
それはごく少数であったため、魔導士への道を閉ざしていた。
そんな中で３人の魔導士が立ち上がった。
精霊魔導士の深紅のキーラ、
神聖魔導士の純白のセイラ、
邪神魔導士の漆黒のゾーラの３人だ。
３人は魔導士への道を開くため魔導書の製作に注力した。
そして現在の魔導書の基礎となるものを作り上げた。
３人を超える魔導士が過去には存在したかもしれない。
しかし、その記録は存在しない。
３人が作り上げた魔導書は高度であり、
その全てを理解できた者は、現在でも現れていない。
その為、３人を大魔導士と呼ぶようになった。
そして、国として大魔導士と正式に認定している者は、
伝説の３人以外には存在していない。
ドリム：「そう。
伝説では３人の大魔導士はどうなったか知っているか？」
パイン：「セイラとゾーラは、魔導書を書き上げた後に
亡くなっています。
確かキーラは、山に籠ったはずです。」
ドリム：「その通りだ。
ところで、裏伝説というのを知っているか？」
パイン：「裏伝説ですか。
いえ、聞いた事はありません。」
ドリム：「そうだろうな。
この伝説は限られた者にしか伝えられていない。」
パイン：「それで、どんな話なんでしょうか？」
ドリムはニヤニヤとしながら言った。
ドリム：「おっ、乗ってきな。
裏伝説はこんな話だ。」
そう言って、ドリムは話始めた。
魔導書を作り上げた後、３人は協力し合い、ある研究を始めた。
研究は順調に進んだ。
そしてついに完成まで漕ぎ着けることが出来た。
しかし、材料の一つがあまりにも希少すぎ、
３人分の薬しか作る事が出来なかった。
量に制限がある以上実験等を行う事は出来ない。
そこで３人は、３等分した薬を己の身体で試すことにした。
これにより、３人の内２人が死亡し、１人が生き残った。
生き残ったのは、キーラだった。
そしてキーラは北の山に籠った。
王国、公国が建国したとき、キーラは山を下りた。
そして初代国王と初代大公と密約を交わした。
それはキーラの住んでいる北の地をキーラの領地とすること。
通常時は、お互いに干渉しない。
非常時は、お互いに助け合う。
お互いにそれを守る事を誓い、
何時の日にか起こるであろうことを想定し、
このメダルを持ちあった。
ドリムはメダルをテーブルの上に置いた。
ドリム：「まあ、こんな話だ。」
パイン：「まさかキーラはまだ生きているというのですか？」
ドリム：「大魔導士が３人も集まって、
何を研究していたと思う？」
パインは考えた。
そして、ある言葉にたどり着いた。
パイン：「まさか、不老不死の研究ですか？」
ドリムは、ニヤッと笑うと答えた。
ドリム：「やはり、そこにたどり着くな。
まぁ、裏伝説を知ったなら、
大抵の者は、そう考えるだろう。
一番しっくりとくるしな。
私もそう考えた。」
パイン：「いや、でも。」
ドリム：「実は、私も半信半疑だ。
しかし、先代の大公はこのメダルを渡すときに
密約が無効になった時に、
このメダルは壊れると言っている。
つまり、まだ密約は有効だと言う事だ。」
パイン：「キーラが生きていればメダルは壊れないと。」
ドリム：「その通りだ。」
パイン：「非常時というのは？」
ドリム：「もし、君と同じ力を持つ者が、
敵に１００人いたとしよう。
王国、公国は、国を守り切れると思うか？」
パインは驚いた。
そんなことは考えもしなかった。
しかし、そんなことはあるはずはない、とは言えなかった。
この短い間に３人もの存在を知ったのだ。
自分、監視塔での襲撃者、そしてノリス。
存在する可能性は高いし、さらに増える可能性もあるのだ。
パイン：「難しいでしょうね。」
ドリム：「隠密行動等、直接戦闘で無いとしたら、
たとえ１０人だったとしても、
守り切る事はできないだろう。
つまり今は非常時なのだよ。」
パイン：「分かりました。
それで、私はどうすればよいですか？」
ドリム：「ゾルと共に大魔導士キーラの元に行ってほしい。
そして、このメダルを見せるのだ。
キーラは必ず協力してくれるだろう。」
パイン：「ちょっと待ってください。
北の山といっても広すぎます。
何処をさがしたらいいのですか？」
ドリム：「それならば、案ずることは無い。
このメダルが導いでくれるだろう。
あと、これを持って行け。」
ドリムは、小瓶を取り出すと２人の前に差し出した。
ドリム：「回復のポーションだ。
数は少ないが何かの助けになるだろう。」
その日の夕方、パイン、ゾルの２人は、公国の最北の村である、
トモフ村に到着していた。
酒場で食事をしているときに、その噂を耳にした。
「おぃ、聞いたか？」
「この村に、ヘマタイトが来てたらしいぜ。」
「ヘマタイト？
それ、うまいのか？」
「冒険者だよ、ボ ウ ケ ン シ ャ。」
「冒険者かよ。
そいつは有名人なのか？」
「いや、俺も初めて聞いた。」
「なんだそりゃ。」
「この村の冒険者協会の友人が驚いてたんだよ。
ヘマタイトが来たってな。」
「ふーん。それで？」
「友人が言うには、冒険者チームってのは
ランク分けされてるんだが、
その最高峰には、宝石の名前がつくらしい。」
「ヘマタイトってのは、宝石の名前なのか？」
「どうもそうらしいんだ。」
「へー、それで？」
「なんでも、北の山に住む魔物を倒しに来たらしいんだ。」
「北の山に魔物なんているのか？」
「ヘマタイトの話では、いるらしい。」
「しかしなあ、生まれてこの方、北の山の魔物なんて
聞いた事すらないけどな。」
「あぁ、家の親父や爺さんにも聞いてみたけど、
そんな話は聞いたことが無いって言ってたよ。」
「まあ、冒険者のやることは俺らにゃわかんねえよ。
とりあえず飲もうぜ。」
パイン：「今の話、聞きましたか？」
ゾル：「あぁ、ヘマタイトと言えば、
悪い噂の絶えない冒険者チームだな。」
パイン：「えっ、どんな噂なんですか？」
ゾル：「噂というか訴えだな。
多いのは窃取だ。」
パイン：「窃取ですか。」
ゾル：「あぁ、運搬依頼された品物の中から高価なものを選んで
窃取したと言われている。」
パイン：「言われている、だけですか？」
ゾル：「証拠がないんだよ。」
パイン：「どういうことです？」
ゾル：「運搬依頼の場合、品物は目録と一緒に運搬される。
受取時に双方立ち合いの元、目録で確認される。
受渡時も同様だ。
訴えでは、目録が改ざんされたらしい。
それを証明することができなかったんだ。
今までに同じ訴えは３件発生している。」
パイン：「そんなに。」
ゾル：「次に多いのが依頼人への提訴だ。」
パイン：「提訴ですか。」
ゾル：「彼等に依頼すると訴えられると
一時期話題になったものだ。
次に多いのは盗掘だ。
王国、公国の領地内で発見された遺跡や財宝は、
発見者と土地の所有者の間で相談分配されるのが
決まりになっている。
しかし、彼等はそれを盗んでいるという噂があるんだ。
どこから情報を入手しているのか分からないが、
発見から申請までの間に盗掘していると思われる。
これについては多くの目撃情報も得られている。」
パイン：「それが事実なら、酷い奴らですね。」
ゾル：「あぁ、だが証拠が無いので手が出せないんだ。」
パイン：「ところで、彼等は北の山の魔物を退治しに行くと
言っていたみたいですが、
まさかキーラってことはないですよね？」
ゾル：「どうだろうな。
そもそも彼等が本当の事を言っている
とも限らないしな。」
パイン：「ところで、メダルがキーラの所に導いてくれるって、
本当なんですか？」
ゾル：「さあな。
あれは、あくまでも言い伝えだ。」
パイン：「だとしたら、何処に向かえば？」
ゾル：「あぁ、それならば、心配するな。
行くべき場所は一つしかない。」
パイン：「どこです？」
ゾル：「遺跡だ。」
パイン：「遺跡？」
ゾル：「北の山の山奥には遺跡がある。
その場所ははっきりとしている。
３人の大魔導士は、その辺りをねぐらにしていたんだ。
これはあくまでも言い伝えだけどな。」
パイン：「また、言い伝えですか。」
２人はこの後も話に花を咲かせた。
一泊すると次の日の早朝、北の山に向けて出発した。
登山は特に問題もなかった。
そして、昼には一番手前の山の山頂にたどり着いた。
そこから見えるのは、鋭く尖った山々だった。
パイン：「これはすごい。
絶景ですね。」
ゾル：「何を呑気な事を。
これから向かうのは、あそこだぞ。」
ゾルは、一ヵ所を指さした。
パインが指さす方向を見ると、黒ゴマのような小さな影が
山頂辺りの空を飛びまわっていた。
パイン：「あれは何だ？」
パインは、その影に意識を集中した。
パイン：「鳥？
いや、人か？
上半身が女性の鳥に見える。」
ゾルも同じ方向を見た。
しかし、見えるのは只の点だった。
ゾル：「あれが、見えるのか、、、。
上半身が女性に見えるなら、ハルピュイア*1だろう。」
パイン：「ハルピュイアですか。」
ゾル：「足元がしっかりとしている場所ならば、
それほど脅威ではないよ。
空を飛ぶから戦いにくい事はたしかだが、
落ち着いて対処すれば問題はないだろう。」
パイン：「なるほど。」
ゾル：「しかし、気になる事はある。
あの辺りは、これから向かう方向だという事だ。」
パイン：「ハルピュイアと戦闘になるかもしれませんね。」
ゾル：「場合によっては、そうなるだろうな。
慎重に進むとしよう。」
パイン：「分かりました。」
２人は北方向へと山を下って行った。
山の中腹まで下った辺りで、景色は一変した。
峡谷*2だった。
少し進むと崖になっており、先へと続く道が無いように思えた。
パイン：「この先、どうやって進むんですか？」
ゾル：「あれだよ。」
ゾルはある一方方向を指差した。
それを見たパインは驚いた。
桟道だった。
切り立った崖に板が延々と張り付いていた。
板の幅は２０ｃｍ程度しかない。
そして身体を支える為の鎖が一直線に延びていた。
パインはゾッとした。
パイン：「まっ、まさかあんなところを進むんですか？」
ゾル：「あぁ、その通りだよ。
あれしか道が無いんだ。
大丈夫だよ。
身体を支える為の鎖もある。」
パイン：「板が腐っているとかないんですか？」
ゾル：「問題ない。
板も鎖も魔法で補強されている。」
パイン：「んー。」
ゾル：「さっさと行くぞ。」
そう言うとゾルは桟道に近づき足を踏み出した。
しかたなくパインも続く。
２人は、鎖をしっかりと掴みながら、
カニ歩きの要領で進んで行った。
ゾル：「下を見るなよ。」
パイン：「見たくても、みれませんよ。」
ゾル：「そうか、それが賢明だよ。」
パイン：「ところで遺跡には行ったことがあるんですか？」
ゾル：「いや、残念ながら、遺跡までは行ったことは無いんだ。
メダルを持たぬ者は近づいてはいけないと
言われているからな。」
パイン：「また言い伝えですか。」
ゾル：「あぁ、そうだ。」
最初のうちは、恐怖を感じていたパインだったが、
進むに従い、恐怖は薄れていった。
そして、なんとか１つ目の桟道を渡り切った。
崖をくり抜いて作ったのだろうか？
休憩場所のような空間だ。
パインは、地面には赤黒い染みがあるのに気が付いた。
パイン：「これ、血でしょうかね。」
ゾル：「そうみたいだ。
結構新しそうだな。」
そう言いながら、ゾルは腹ばいになり、慎重に崖下を覗き込む。
そして崖の途中に生えた木の上に両羽を広げて倒れている
ハルピュイアを発見した。
ハルピュイアは全く動かない。
ゾル：「崖下にハルピュイアの死体がある。
どうやら、誰かがハルピュイアに襲われたみたいだな。」
その時、パインはゾルの身体の上に影が移動するのを見た。
素早く上を見上げた。
ハルピュイアだ。
ハルピュイアは、羽を大きく広げ、鉤爪を伸ばして、
今にもゾルに掴みかかろうとしていた。
パインは居合抜きの要領で、剣を抜くと上段に向けて振った。
手ごたえはあった。
ハルピュイアは、バランスを崩して落下する。
パインはほっとした。
パイン：(もう大丈夫だ。)
そう考えた時、ゾルの身体が崖下に向けて、
引きずられて行くのが見えた。
パイン：(まずい！！
間に合うか？)
パインは知っていた。
グレイグが助けるのは、己の身に危険が迫った時と
グレイグが有益だと判断した時だけだと。
パインはとっさにゾルのローブを掴んだ。
ゾルとハルピュイアの体重がパインの片腕にかかる。
重さに関しては全く苦ではなかった。
問題は足場だ。
滑らかな足場は身体を支える所がなかった。
パインはずるずると引きずられて行く。
咄嗟に腹ばいになった。
しかし、身体の滑りは止まらなかった。
ゾルはハルピュイアと共に足場の外側にいた。
唯一の支えは、ローブを掴んだパインの右手だけだった。
その時、ハルピュイアが羽をばたつかせた。
同時にゾルのローブがビリビリと音を立てた。
パイン：「手に掴まれ！！！」
そう言って、パインは左手を差し出す。
ゾルは、身をよじってパインの手を掴もうとする。
「ビリビリビリッ。」
パインの右腕が重さから解放された。
ローブが破れ、大きな塊が崖下へ落下して行った。
パインは焦った。
しかし、同時に左腕に強く引っ張られる感覚があった。
ゾルは、パインのローブの袖口を掴んでいた。
パインは直ぐに右手を伸ばしゾルの手首を掴んだ。
パイン：(同じだ。)
それはアリスの時に感じた感覚と同じだった。
*1：ハルピュイア
顔から胸までが人間の女性で、翼と下半身が鳥。
ハーピーとも呼ばれる。
*2：峡谷
谷の断面が、V字形をなす両岸が険しい崖になっていて
谷底平野を持たない。
渓谷と比較してさらに深い谷の事。
*3：桟道
切り立った山腹や崖等に沿って、
木材で棚のように張り出して設けた道。
桟道で画像検索すればイメージがつかめるだろう。
